Ведьмак покачал головой. — Боюсь, это просто невозможно. Если бы я нашёл нору и попытался спуститься туда, я бы не только не пролез, но и легко заблудился бы, или всё это могло бы обрушиться на меня, я бы не смог дышать и так далее.
Он окинул взглядом толпу.
— Нам нужно выгнать их на открытое место, где я смогу их убить.
— Что это за «мы»? — крикнула женщина рядом со мной, бросив на меня более чем недружелюбный взгляд. — Мы ведь тебя наняли, не так ли? Зачем тебе «наша» помощь?
Толпа одобрительно загудела.
— Не нужна, — сказал ведьмак. В нём был лишь малейший намёк на улыбку. Я не видел, чтобы черты его лица двигались, но мог сказать, что именно об этом он и думал. — Мне не нужна ваша помощь. Всё это могу сделать я один, не говоря уже обо мне и моём ученике.
Люди начали перешёптываться.
— Однако, — он выставил руки в умиротворяющем жесте.
— Однако, как скажет вам алдерман, я недёшев и беру плату подённо. Если я буду делать всё сам, даже с помощью моего ученика, это займёт несколько дней, если мы хотим убедиться, что все накеры действительно мертвы, а я полагаю, вы хотите, чтобы они все были мертвы, чтобы не осталось никого, кто мог бы размножаться?
Я улыбнулся про себя. Он хорошо с этим справился.
— Я подумал, что вы все будете гораздо счастливее, если покончите с этим как можно быстрее, — продолжил ведьмак. — Я просто пытаюсь дать вам лучшее соотношение цены и качества.
Жители деревни кивали, и я слышал, как пара из них говорила о добросовестности, честности и «хорошей ремесленной практике».
Сам я с трудом сдерживал смех. Я и раньше видел торговцев за работой, и меня осенило, что ведьмак мог бы продать вино дворянину из Туссента.
— Что мне нужно, так это чтобы вы все сегодня оставались в деревне. Желательно в северо-восточной части деревни, чтобы мне было легче заметить признаки присутствия накеров. Мне также нужно около шести добровольцев, они должны быть сильными людьми, способными быстро орудовать лопатой и поспевать за мной, так как я буду двигаться чертовски быстро. Для этих людей нет никакого риска, в этом можете быть уверены, ни при каких обстоятельствах. Чем быстрее будет сделана работа, тем безопаснее. Вопросы есть?
— На кой хрен тебе землекопы? — крикнула пожилая женщина.
Ведьмак мерзко ухмыльнулся. — Чтобы выкопать несколько больших, грёбаных ям.
Как оказалось, он не шутил.
Вы когда-нибудь видели, как работает лозоходец? Те люди, что берут ветку дерева, держат её странным образом и медленно ходят, напевая, пока ветка не повернётся у них в руках, и они с абсолютной уверенностью не объявят, что именно здесь человек должен копать колодец. Затем, ко всеобщему изумлению, оказывалось, что они были правы.
Я тоже нет, но мне это напомнило именно это. Ведьмак достал свой медальон и, крепко сжав его в руке, ходил по относительно небольшому лесистому участку с закрытыми глазами. Он шёл медленно, держа руку с медальоном у горла, а другую вытянув перед собой. Затем он останавливался, наклонял голову, как собака, прислушивающаяся к ветру, и одновременно принюхивался, прежде чем его глаза резко распахивались, и он срывался с места к другому участку леса, где бросался на землю, на мгновение прижавшись ухом к земле, прежде чем снова встать и закрыть глаза.
Это продолжалось некоторое время, прежде чем он останавливался и указывал на очень конкретный участок земли и говорил копателям копать именно там, нет, не там, может, на фут левее, нет, не совсем… Да, вот здесь. Затем мужчины копали, краснолюд, который назначил себя главным в группе, руководил, а ведьмак сидел рядом, на пне или холмике, очевидно, готовый вскочить на ноги в любой момент, его глаза были полуприкрыты и почти не двигались.
Вскоре я понял, что, не имея в прошлом большого опыта ручного труда, я был скорее помехой в копании, чем помощью, и я подошёл и сел рядом с ведьмаком.
— Я должен задать тебе вопрос, — внезапно сказал он.
— Что? — Внезапность вопроса застала меня врасплох.
— Я должен задать тебе вопрос, и на него нелегко ответить, и я хочу, чтобы ты над ним подумал.
— Так? Мне стоит беспокоиться?
— Немного, — признал он. — Я хочу знать, в порядке ли ты, чтобы помочь мне сегодня ночью?
Я начал было говорить, но он поднял руку, чтобы остановить меня. — Нет, не отвечай слишком быстро. Мне нужно, чтобы ты подумал. Ты вчера много работал и прошёл через пару неприятных вещей. Это не комплимент, а правда. Я видел, как люди проходили через подобное, и самый сильный человек может дрожать и потеть несколько дней после этого. Мне нужно знать, могу ли я доверить тебе свою жизнь и жизни этих жителей деревни.
Я некоторое время думал об этом.
— Не буду притворяться, что я всем доволен, и я с нетерпением жду впечатляющих кошмаров в ближайшем будущем. Но быть занятым — это хорошо. Что мне нужно будет делать?
— Бежать, очень быстро. Очень-очень быстро, сохранять спокойствие и уметь обращаться с небольшим устройством, не уронив его?
— Думаю, мне понадобится немного больше информации, — улыбнулся я.
Ведьмак — нет.
— Нам нужно выгнать накеров на поверхность. Они находятся в неприятной близости от деревни, поэтому их нужно истребить, а не прогнать, что обычно является лучшим решением проблемы с накерами. Они пришли с того направления, — он махнул рукой на запад. — Так что нам нужно перекрыть пути отхода, а затем загнать их в последнюю нору, которая выведет на открытое место, а потом…
— Приступай к рубке, — сказал я, — и к закалыванию, а ещё к разрезанию.
— Вижу, ты уловил суть. Мне нужно, чтобы ты бегал от норы к норе, бросая бомбы в дыры. Ты займёшься двумя норами на севере, я — двумя на юге, а затем мы встретимся у норы, ближайшей к деревне, где, теоретически, накеры вылезут на поверхность, и тогда мы исполним твою часть плана с рубкой. Я поговорил с кузнечихой, и твоё копьё к тому времени будет готово. Справишься?
— Думаю, да. Мне нужно будет попрактиковаться.
— Хорошо, я дам тебе пустую бомбу, чтобы ты мог с ней попрактиковаться. Тебе также следует немного отдохнуть, так как всё это произойдёт ранним утром, когда накеры самые сонные.
Я кивнул. Конечно, я кивнул, что ещё мне оставалось делать в той ситуации.
Конечно, теперь я горько об этом жалел.
Вечером сон был чем-то, что случалось с другими людьми. У меня был сильный соблазн раздобыть какое-нибудь искусственное снотворное, например, алкоголь, но почему-то это казалось ужасной идеей. Ведьмак заставил меня некоторое время попрактиковаться с ним с боевым посохом, только один конец посоха был выкрашен в чёрный цвет, и он велел мне бить его только этим концом, что сложнее, чем кажется на слух. Я снова и снова пробегал по маршруту. Теоретически, он был не очень длинным. Я разорвал одеяло, самое белое, какое только смог найти, и привязал лоскуты к деревьям вдоль маршрута, по которому решил бежать. Раньше сегодня они были такими яркими, что я высмеивал необходимость в какой-либо дальнейшей практике. Но теперь, в сине-сером свете раннего утра, моё воображение подбрасывало мне кошмарные сценарии. Что, если одна из двух оставшихся в деревне свиней забралась ночью обратно в лес? Что, если накеры решили выйти на прогулку, и я на них наткнусь?
Что, если…
Умом я прекрасно понимал, что игра в «что, если?», в которую я играл сам с собой, была бесполезным и пустым занятием, но ничего не мог с собой поделать.
Я снова проверил свой запас взрывчатки. Одна всё ещё на поясе, одна в руке. Почему-то я чувствовал необходимость убедиться, что та, что в руке, действительно всё ещё там, несмотря на то, что она ни на мгновение не покидала моей руки.
Выкопанные ямы были глубиной фута в три. Они также были узкими, не более полуфута в ширину, а земля из ямы была свалена сбоку. Я должен был бросить цилиндрическое устройство в яму, засыпать её сверху землёй ногой, а затем бежать дальше.
— Скорость, — сказал мне ведьмак, когда оставлял меня на моём месте ожидания. — Скорость — это главное. В яму — хорошо. Немного земли сверху — совершенно нормально. Скорость, а не изящество.
Он схватил меня за плечо и долго смотрел на меня этими странными глазами. Днём эти глаза было легко забыть, но в полумраке самого раннего рассвета жёлтые радужки почти светились, отражая тот немногочисленный свет, что был, а сами зрачки были огромными дырами, создавая неприятное ощущение, будто смотришь в глаза трупа.
Он унёсся прочь. Это могло быть всего несколько минут назад, но он уже исчез. Как и его меч. Копьё было мне всё ещё слишком незнакомо, и я решил оставить его на месте предстоящей битвы, так как оно всё ещё было тяжёлым и неуклюжим в моих руках, но теперь я ясно и отчётливо ощущал его нехватку. Мои руки жаждали его веса и холода металла, чтобы остудить потные ладони.
Ну же, должно быть, уже пора, ну же.
Холм всё ещё был там, залитый светом зари. Небо теперь было живым от красок. Художник, возможно, смог бы запечатлеть его во всей красе, но я, маленький учёный здесь, в лесу, рядом с деревней, названия которой я даже не мог вспомнить, чувствовал себя очень маленьким и напуганным. Я думал о своей семье, о друзьях в университете и о тех слишком немногих женщинах, которых я знал. Я давал себе обещания, что если выживу, то расскажу разным людям, что я на самом деле чувствую, помирюсь с отцом и извинюсь перед матерью.
Я, вероятно, продолжал бы и дальше, загоняя себя в яму депрессии и самобичевания. Я уже несколько раз стоял в таких ночных или утренних дозорах, ожидая действия или смерти, и яма самобичевания — глубокая, она может затянуть тебя глубже, чем ты когда-либо мог себе представить, но на этот раз у меня не было такой возможности.
Я услышал его.
Сначала я не понял, что услышал. Это было похоже на… Попытайтесь представить звук, который издаёт металлический молот, когда ударяет по деревянной доске и раскалывает её. Но затем в этом шуме есть ещё один элемент, похожий на то, как слышишь что-то под водой.
Я услышал его.
Сначала я засомневался в себе. Действительно ли я что-то слышал? Был ли это тот звук, которого я ждал? Мне это показалось? Что происходит?
Но затем пришло неверие.
Было слишком рано, ведьмак ошибся. Слишком рано, наверняка есть ещё несколько минут? Пожалуйста, позвольте мне пожить ещё несколько минут.
Обновлено: 21.01.2026