Я осторожно сел и попытался расслабиться. Прислонившись спиной к дереву и вытянув перед собой ноги, я немного поёжился, пытаясь устроиться поудобнее. Это было нелегко: мешали ветки, сухие листья и то мягкое хлюпанье, о котором я старался не думать как о грязи, въедающейся в мои штаны. Откинув голову на ствол дерева, я проделал те маленькие трюки, которым научил меня ведьмак, чтобы сохранять спокойствие.
Глубокий вдох, через нос. Теперь задержи его.
Одна секунда.
Две секунды.
Три секунды.
Затем выдохни через рот, сильно и резко.
Теперь просто сосредоточься на дыхании.
Но это не помогало. Небо на восточном горизонте было заметно светлее, чем мгновение назад.
Время почти пришло.
Повернувшись на земле, я едва смог выглянуть из-за массивного ствола дерева и увидеть белый флаг, свисавший с шеста, — вялый и тихий в неподвижном утреннем воздухе. Я видел флаг, и если сильно прищуриться, то можно было разглядеть земляной холм прямо за ним.
Я сделал ещё один вдох.
Я всю жизнь прожил среди людей. Будь то в месте моего рождения, в поместье отца, или позже, в замке, который он купил, — всегда был какой-то шум. Когда я уехал в Оксенфурт, я жил среди других студентов, в грохоте, звоне колоколов и криках города. Даже в те времена, что я провёл в дороге, я останавливался в корчмах с другими постояльцами, под звуки пьяниц в общей зале, храп других спящих, а иногда и стоны любовников в соседних комнатах. Когда я спал под открытым небом, был храп ведьмака или фырканье и беспокойное переступание лошадей.
Но эта тишина была настолько всепроникающей, что казалась одеялом, укрывшим меня, и, вместо того чтобы убаюкивать, она, казалось, подчёркивала каждый малейший звук, превращая каждое движение ветки или шелест листа в звук, от которого мир, казалось, взрывался.
Не то чтобы это случалось часто.
Как я уже понял, в это время утра большинство шумов создавали птицы на деревьях или мелкие животные в подлеске. Но сейчас ничего этого не было. Меня, конечно, предупреждали об этом. Очевидно, это было обычным явлением вблизи гнезда или норы чудовищ. Те, кто мог убежать, уже убежали, а те, кто не мог, уже были съедены.
Сделай ещё один вдох.
Два цилиндра, один для моих рук, другой — на поясе. Я практиковался часами. На самом деле, ими было довольно легко пользоваться. Схватить обеими руками, повернуть и встряхнуть, прежде чем бросить достаточно сильно, чтобы стекло разбилось. Опасность заключалась в том, что стекло было на удивление тонким и могло легко разбиться, поэтому нести его нужно было осторожно. Сначала я хотел держать его в другой руке, пока не стало очевидно, что мне понадобятся обе свободные руки, чтобы активировать одну из этих гранат.
Гранаты. Такое странное слово. Я мало что знал об алхимии, но мне казалось почти волшебством, что правильное сочетание веществ может произвести такой тревожный эффект. Поворот смешивал два вещества, встряхивание способствовало смешиванию, а когда стекло разбивалось, смесь вступала в контакт с грязью и воздухом, что и вызывало взрыв. Я посмеялся над этим и спросил ведьмака, почему люди просто не используют это вместо того, чтобы нанимать магов и чародеев для своих дел, и ведьмак посмотрел мне прямо в глаза и сказал:
— Ты не первый, кто задаёт этот вопрос, — прежде чем уйти.
Я подавил желание встать и размять ноги. Слишком много шума. Насколько я знал, один из накеров мог быть прямо за тем холмом и прислушиваться к малейшему звуку, чтобы броситься в погоню.
Я сделал ещё один глубокий вдох и посмотрел на восточный горизонт. Он определённо стал светлее.
Я начал считать в уме.
Медленно, не закрывая глаз, прислушиваясь к любому звуку. К чему угодно, что могло бы дать мне знать, что происходит.
Абсолютно ничего.
После того как Руторфорда убили — поступок, который меня всё ещё не слишком впечатлял, — ведьмак начал загонять людей по домам, и я изо всех сил старался ему помочь. Поначалу жители деревни сопротивлялись, многие хотели помочь, ещё больше чувствовали вину за дневные события и хотели всем сообщить, в мельчайших подробностях, как сильно они хотели помочь, но им просто помешали дети, супруги, события, работа, какие-то препятствия и так далее.
Мне и в голову не приходило раньше, как мало чем можно заняться в деревне вечером. В Оксенфурте я мог пойти в таверну, или на пьесу, или сесть где-нибудь и почитать книгу. Танцевать на площади или громко с кем-нибудь спорить.
Здесь, казалось, главным вечерним развлечением были сплетни с соседями. Дела других людей были их развлечением, состояние коров и их регулярный стул. Их любовные романы заменяло сватовство молодых жителей деревни. Их приключенческие книги — то, как они строили козни друг против друга, как формировались и взаимодействовали фракции и клики, враждуя из-за мелочных фактов и проблем.
Но теперь у них было о чём поговорить по-настоящему.
Снова ужасно по-классовому с моей стороны, но меня поразило, что отсутствие простого бондаря могло привести к такому вакууму власти в деревне. Мой натренированный аристократический мозг хотел кричать на этих людей, что пропал всего лишь бондарь, и не самый приятный притом. Но для них это был серьёзный кризис. Пустое место в деревенском совете. Люди уже спорили о разных кандидатах, кого можно выдвинуть, кто справится с работой, а кто будет ужасен в этой роли, и что ни говори о том Руторфорде, но он был прав в том, что алдерман в наши дни уже староват.
Мне казалось, что, несмотря на видимые доказательства в виде трупа чудовища и смерти местного мальчика, никто не хотел верить, что в деревне есть чудовища. Новость была воспринята коллективным сознанием, а затем сошла с них так же, как вода никогда не задерживается на спине утки.
В какой-то момент мой учёный мозг взбунтовался, и я схватил женщину средних лет, которая отказывалась уходить, пока не закончит обсуждать дела со своей соседкой. Я указал ей на медленно садящееся солнце и на вполне реальное присутствие чудовищ в деревне, а она посмотрела на меня так, словно я вылез из-под камня.
— Да уж, — сказала она. — Это ведь всего лишь накеры, не так ли? — Она и вправду хихикнула.
— Но они убили того мальчика, — с недоверием возразил я.
— Ну, — протянула она тоном женщины, делящейся мудростью с до боли глупым человеком, — знаешь, что говорят?
— Э-э, нет. Не знаю.
— Ну, — сказала соседка, скрестив руки на груди, — чудовищ ведь привлекают такие, не так ли? Они наказывают людей только за дело, а та семья всегда была немного…
— Странной, — сказала первая женщина.
— Ага, вот что я имела в виду. Я имею в виду, кто строит дом так далеко, на краю деревни.
Я с недоверием смотрел на них, как мне показалось, несколько минут. Дом просто был последним в ряду. Совсем не за чертой деревни.
— Чудовища ведь не трогают приличных людей, — продолжила она, беззаботно игнорируя моё изумление.
— Ещё как трогают, — услышал я собственный визг. — Очень даже трогают. Сколько людей будет голодать зимой из-за того, что эти накеры съели часть вашего скота?
— Ишь ты, заважничал.
— Да, но он ведь за ведьмаком ходит, не так ли? Нужно быть немного тронутым, чтобы хотеть этим заниматься.
— А НУ ЖИВО ВНУТРЬ, — взревел я. — И НЕ ВЫХОДИТЬ ДО УТРА.
— Ладно, ладно, дважды повторять не надо.
Женщины с недовольным видом удалились.
Я не мог в это поверить. Я всё ещё чувствовал дрожь в руках от усилий, приложенных ранее в тот день, видимые и физические следы, которые с абсолютной уверенностью доказывали, что что-то происходит, а эти женщины хотели это игнорировать.
Я был в ярости.
Но что я мог сделать?
В конце концов ведьмак, алдерман, краснолюд и я загнали всех внутрь. У каждого входа в каждое здание насыпали соль. Краснолюд помахал нам на прощание, и ведьмак запер алдермана и меня в доме алдермана, предварительно достав из одного из пакетов в своих сумках немного измельчённых листьев и добавив их в свою флягу с водой.
Мне удалось немного поесть, и я рухнул в измождённый сон, в котором, я помню, мне снились довольно яркие сны, но, хоть убей, я не смог бы сказать, что именно мне снилось.
Следующий день начался рано. Очень рано. Слишком рано для меня.
Меня разбудил ведьмак, выглядевший на удивление бодрым и отдохнувшим для того, кто явно и очевидно не спал, судя по растущей груде кусков трупов накеров, что скапливалась вне поля зрения за домом алдермана.
У него хватило возмутительной наглости улыбнуться моему довольно измождённому лицу, так как я страдал от того, что можно было описать лишь как похмелье, что я счёл крайне несправедливым, учитывая, что я выпил всего лишь пару кружек мёда, и хотя тот мёд, возможно, был немного крепче, чем я привык, я как следует поел и больше не пил.
Однако в результате мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы проснуться, чем обычно. Последние остатки сонливости были изгнаны тем, что мою голову окунули в ведро с водой, которую ведьмак набрал из городского колодца специально для этой цели.
Завтрак из хлеба и какого-то козьего сыра с ореховым привкусом, казалось, почти завершил лечение, пока деревня собиралась на лужайке.
Я поймал себя на мысли, осознавал ли ведьмак, где он стоит, когда он стоял спиной к дому с наперстянками. Так, чтобы каждый присутствующий видел не только его, но и руины жизни целой семьи.
Это была суровая, неприятная картина, которая по сей день отчётливо стоит у меня перед глазами.
— Я не буду вам лгать, — спокойно начал он. Голос у него был как у хирурга, сообщающего человеку, что тот вот-вот лишится обеих ног. — Я не буду вам лгать, но проблема довольно серьёзная. Прошлой ночью я нашёл четырёх накеров, бродивших поблизости на поверхности. Обычно это относительно робкие существа, для которых сила в количестве — главная составляющая их храбрости, и общепринятое мнение, согласно великому учёному Иоанну из Брюгге, гласит, что если вы находите несколько накеров на поверхности, то под землёй можно ожидать по меньшей мере втрое больше. Это значит, что с учётом уже убитых четырёх, под землёй может быть ещё от двенадцати до пятнадцати особей, роющих норы в поисках добычи.
— Так когда ты спустишься в их туннели? — крикнул кто-то, мужской голос, владельца которого я не видел.
Обновлено: 21.01.2026