Все головорезы смотрели на ведьмака. Мои мысли двигались, словно в патоке.
— Жизнь женщины не в опасности, — Руторфорд угрожающе двинулся на Керрасса. — Ты просто пытаешься выманить у добрых людей их с трудом заработанные деньги, потакая россказням этого старого дурака алдермана. Может, теперь люди наконец-то одумаются, проголосуют за его отставку и проложат путь к настоящему порядку…
Кто-то закричал.
Это был женский голос.
Ведьмак ринулся в проход между стоявшими перед ним мужчинами, его меч всё ещё был в ножнах. Я увидел кулак, летящий ему в голову. Время замедлилось так, что я мог видеть, как он движется, и удивлялся, как можно наносить удар так медленно.
Моё предательское тело наконец-то повиновалось мне, и я двинулся, на ходу схватив мотыгу.
В последующие дни я часто разбирал то, что произошло дальше, в своих снах и сидя на спине лошади, пока мы неспешно тащились по дороге. По сей день я не знаю, правильно ли я поступил, и подозреваю, что буду задаваться этим вопросом до конца своих дней. У меня было два выбора, и в ту долю секунды между криком и тем, как я схватил мотыгу, я взвесил оба варианта. С одной стороны, я мог напасть на людей, окруживших ведьмака, и попытаться освободить его, чтобы он мог пойти и разобраться с ситуацией, или же я мог побежать на крик и попытаться быть полезным там.
Я пытался взвесить оба варианта, что с большей вероятностью спасёт жизни, где я буду наиболее полезен. Сказать было невозможно, но в конце концов я принял решение и двинулся.
Головорезы игнорировали меня и смыкали кольцо вокруг ведьмака, так что я побежал на крик. Не помню, чтобы я когда-либо двигался так быстро, как в тот день. Я выскочил из маленького переулка и понёсся вдоль ряда хижин, выходивших на лужайку. Увидеть, куда я направляюсь, было нетрудно, так как другие люди стояли у своих хижин, указывая пальцами и выглядя обеспокоенными. К тому же, описание ребёнка было точным и по существу.
Женщина закричала снова, ужасно.
Если что, я только ускорился. Я видел и слышал, как алдерман кричал людям, чтобы те шли на помощь. Он и сам пробирался к маленькой хижине на окраине деревни, но шёл медленно.
Я помчался к дому. Пара человек как раз набирались смелости войти, когда я подбежал, и я заорал на них, чтобы убирались с дороги. Подбежав к двери, я повернулся к ней плечом и, не сбавляя скорости, ударил в неё и протаранил, влетев в хижину.
Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что обычно я довольно культурный человек и так себя не веду. Я и ругал себя за то, что в тот день вёл себя как дурак, и превозносил себя как героя, но чаще всего у меня оставалось чувство неловкой вины. В тот момент всё, что я могу сказать, — это то, что я был так зол на Руторфорда и его весёлую компанию идиотов, что какая-то искра здравого смысла была проигнорирована и уничтожена. Я точно не думаю, что смог бы сделать то же самое хладнокровно в те времена.
Сначала я не понял, что происходит. Я ворвался в дверь, и моё тело зарегистрировало тот факт, что удар в плечо был болезненным. Затем я увидел ребёнка, которого, не задумываясь, схватил за косички и бесцеремонно швырнул за спину, за дверь. На каком-то уровне я уловил её крик боли и гнева, но я был слишком занят, осматривая сцену.
Внутри хижина была довольно милой и по-домашнему уютной. Посередине комнаты был очаг, по бокам — две маленькие кровати, а также два стула и разная другая кухонная утварь. Был там и небольшой стол с остатками еды, в углу стояла прялка, а также несколько катушек шерстяной нити.
Домашний уют нарушала зияющая дыра в земле. Глиняный пол обваливался в яму, которая увеличивалась в размерах, звук осыпающейся земли и камней был не так уж и не похож на жарку бекона, но его заглушали рёв и звуки существа, которое выбиралось из той же дыры. Оно схватило другого ребёнка, маленького мальчика лет шести, и тащило его к дыре и своей зияющей пасти. Я не думал, что оно было намного больше самого мальчика, когда вылезло, но для своего размера оно было чудовищно сильным, примерно гуманоидной формы, у него было две ноги, две руки, хотя голова, казалось, росла прямо из туловища, без какой-либо шеи, а рот был огромным и клыкастым. Его красный взгляд был голодно устремлён на ребёнка, а руки заканчивались огромными когтями, которые вспороли ногу мальчика, пока я смотрел, как кровь хлынула сквозь его пальцы.
Запах был ошеломляющим: гниющие овощи, животный навоз и едкая вонь человеческого ужаса — всё смешалось в мощный коктейль, который почти остановил меня на месте. Я и так был уже почти в ступоре, но почувствовал, как отделяюсь от своего тела. Пока я смотрел, в дыре появилась ещё одна пара когтистых, перепончатых рук, и оттуда вылезло ещё одно такое же существо.
Была там ещё одна девочка, лет двенадцати, прятавшаяся от чудовищ за юбкой матери, которая просто стояла и смотрела на них, раскрыв рот, словно забыв, как кричать. Я попытался схватить её, но она увернулась за мать, уклоняясь от меня.
Первое существо уже крепко схватило мальчика и тащило его в дыру. Мальчик кричал и звал мать, слюни и сопли брызгали во все стороны, пока он, захлёбываясь в оправданном ужасе, ревел. Мать бросилась вперёд и схватила мальчика за протянутые руки, в то время как второе чудовище поднялось на ноги и начало двигаться в угол комнаты, к колыбели, которую я раньше не заметил.
Я закричал и бросился на него, выставив лезвие мотыги перед собой и вонзив его туда, где, по моим прикидкам, должна была быть шея твари. Оно отлетело с ног, когда я довершил движение толчком.
Я бросил мотыгу и подхватил крошечное человеческое тельце, завёрнутое в одеяла. Чудовище, которое я ударил, попыталось подняться на ноги, и я со всей силы наступил ему на голову, проходя мимо к двери.
Я всё ещё кричал, и младенец добавил свой плач к общему шуму. Я передал младенца кому-то и развернулся, чтобы вернуться внутрь.
Я всё ещё кричал, и слёзы, которые, как я могу лишь предположить, были от ужаса, застилали мне глаза. Женщину тащило к дыре, несмотря на то, что девочка держалась за её юбки. Глаза мальчика были широко раскрыты от ужаса и боли, и на моих глазах он закричал и захрипел, прежде чем кровь хлынула из его рта потоком, окрашивая зубы и брызгая на рубаху матери.
Я схватил её в охапку, но она сопротивлялась, маленькие кулачки девочки колотили меня по голове и спине.
— Мама, — прохрипел мальчик, кровь и слизь забивали ему горло. Он снова дёрнулся в конвульсиях. Попытался закричать и умер, прямо у меня на глазах.
Мать тянула и тянула, пока из рта ребёнка не хлынул ещё один поток крови. Она поскользнулась и отпустила.
Я пнул маленькую девочку к двери и поднял женщину на руки. Она снова закричала, когда я двинулся к двери. Она немного поутихла, когда в своей борьбе ударилась головой о дверной косяк.
Наконец прибыл ведьмак. Ворвавшись в дверь. Он даже не попытался спасти мальчика, а рубил тварь, которую я пнул, снова и снова. Хотя сила ударов и прижимала тварь к земле, он всё ещё не мог по-настоящему ранить её, пока та шипела и плевалась в него.
Я вынес женщину наружу и то ли бросил, то ли уронил её перед напуганными жителями деревни.
— Мастер ведьмак, мастер ведьмак, — раздался голос. Это был краснолюд из кузницы, с большим и тяжёлым молотом в одной руке и серебряным мечом в другой. Я схватил меч и побежал обратно в хижину.
Ведьмак обернулся, он уже поставил одну ногу твари на грудь. Должно быть, он увидел, что я несу, потому что бросил свой меч и выхватил серебряный у меня из руки, порезав мне при этом ладонь.
У меня до сих пор остался шрам. Первый из многих, что я получу в своих путешествиях с Керрассом.
Он ударил один раз, и на этот раз удар не встретил сопротивления, меч прошёл насквозь. Ещё одна тварь выбралась из дыры и тут же была встречена горизонтальным ударом, который почти разрубил её пополам.
Он вытащил из-за пояса короткий цилиндр, повернул его и начал энергично трясти.
— Возьми стальной меч и уходи, отведи людей назад, — сказал он, почти спокойно.
Мне потребовалась секунда, чтобы найти меч на земле. Я схватил его за гарду и побежал к двери, крича толпе, чтобы они отступили.
Должно быть, я выглядел как демон из преисподней, скрещённый с вопящим безумцем. Но они определённо отступили перед ведьмаком, который вышел, волоча за собой тело одной из тварей, с серебряным мечом в ножнах за спиной.
Раздался какой-то звук вроде «вумф», и крышу дома сорвало взрывом.
Я мгновение стоял там, пока солома и деревянные балки падали вокруг меня, словно гротескный снегопад, глупо моргая.
Ведьмак подошёл ко мне, хлопнул по плечу и осторожно забрал меч из моих онемевших рук.
Я несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь что-то сказать, но в конце концов мои ноги просто подкосились, и я тяжело опустился на землю. Не помню, чтобы я когда-либо был так измотан.
К нам подошёл алдерман. Он выглядел старым, почти древним.
— Всё кончено? — спросил он моего спутника.
— Увы, нет, — сказал Ведьмак. — У вас накеры, сударь.
Старик вздохнул и кивнул, прежде чем отойти.
Ведьмак присел рядом со мной на корточки. Он где-то раздобыл флягу с водой и протянул её мне.
— Ты в порядке?
Я чуть не усмехнулся.
— Я в порядке, — выдавил я из себя.
— У тебя кровь, — осторожно сказал он, словно ребёнку. Он указал на мою ногу, где была порвана одежда, и на руку. Из обеих ран медленно сочилась кровь.
— Надо же, — с удивлением произнёс я. Боль казалась чем-то далёким, словно кричала мне откуда-то издалека.
— Я найду тебе мёду и обработаю раны. Постарайся не двигаться, хотя выглядит несерьёзно.
Я откинулся назад, и меня по-настоящему затрясло в траве.
— Вот, выпей, — мне протянули кружку, и я залпом выпил крепкий и сладкий мёд, пока ведьмак обрабатывал и перевязывал мою ногу и руку, прежде чем рухнуть рядом со мной.
— Ты хорошо справился. Судя по всему, ты сегодня спас этим людям жизнь, — сказал он, хлопнув меня по плечу.
— Скажи это им, — сказал я, указывая в сторону семьи, собравшейся у развалин своего бывшего дома. Муж удерживал мать, рвавшуюся в ещё горящие обломки дома, пока та кричала первобытным, почти звериным криком. Дети стояли рядом с растерянным видом, пока другие взрослые пытались их увести.
Ведьмак ничего не сказал.
Обновлено: 21.01.2026