Чэнь Цинъюнь даже не поднял век.
— Не спеши. Мы — секта, даже до третьего ранга не дотягиваем. Постоим в стороне, покричим для вида, а пусть крупные секты лезут на рожон. Что насчет Святой Девы, есть новости?
При упоминании Святой Девы гнетущая атмосфера в зале немного разрядилась. Старейшина, отвечающий за Павильон Пилюль, слегка улыбнулся.
— Докладываю главе. Святая Дева в закрытом затворе уже десять лет, её дыхание стабильно, а сила становится всё чище. Я, как вы и велели, передал ей три последние Пилюли Пурпурной Росы. В этот раз она непременно прорвется через узкое место и сформирует Ядро.
— Благо, — Чэнь Цинъюнь наконец кивнул, и на его лице промелькнула тень эмоции.
Один мастер стадии Формирования Ядра для такой секты, как Долина Красного Клена — это фундамент и гарантия выживания на сотню лет. По сравнению с этим какой-то даос-многоножка или указы короля — сущие пустяки.
Обсудив несколько важных дел, зал погрузился в тишину. Старейшина Вань, до этого молчавший, поколебался, но все же вышел вперед. Он ведал делами внешней секции, и вид у него был мрачный.
— Глава, братья. Есть еще одно дело. За последние полгода во Дворе разнорабочих бесследно исчезло более тридцати учеников. Поначалу думали — беглецы или несчастные случаи. Но в прошлом месяце пропали и трое учеников внешней секции, отправленных на расследование. Ни живых, ни мертвых.
При этих словах старейшины нахмурились. Тридцать с лишним учеников, пусть и слуг, не достигших даже средних уровней Конденсации Ци, всё же были людьми Долины.
Чэнь Цинъюнь наконец полностью открыл глаза. Он посмотрел на старейшину Ваня без тени гнева или радости.
— Пропажа жалких слуг — разве это достойно обсуждения в Зале Старейшин?
— Ты ведешь дела всё хуже и хуже, — в голосе звучало явное недовольство.
Старейшина Вань низко поклонился, признавая вину:
— Прошу прощения, старший брат, не гневайся.
— Просто дело это странное. Внешняя секты охвачена паникой, многие повседневные дела встали. Боюсь, здесь замешана нечистая сила.
— Нечистая сила? — переспросил старейшина Вань. — Защитная формация нашей Долины Красного Клена работает день и ночь. Даже если бы нечисть и существовала, она ни за что не смогла бы проникнуть внутрь незамеченной. Если это не внешний враг, значит, беда пришла изнутри. Вероятно, какой-то бестолковый духовный зверь вырвался из загона, или же кто-то из учеников ступил на кривую дорожку, практикуя запретные техники на своих собратьях.
Собеседник махнул рукой, словно не желая больше слушать оправдания:
— О таких мелочах мне больше не докладывай. Размести задание по истреблению демона в Зале Управления. Тому, кто выяснит правду — духовный артефакт высокого ранга и пятьсот духовных камней. А тому, кто убьёт тварь — награда удваивается, плюс запись о великой заслуге. На этом и закончим.
Как говорится, под тяжестью награды всегда найдутся смельчаки. Во внутренней и внешней сектах Долины Красного Клена числились тысячи адептов. Всегда найдутся самонадеянные глупцы или те, кто отчаянно нуждается в ресурсах и готов ради них рискнуть головой. Затыкать мелкие бреши жизнями учеников — обычная практика для функционирования секты.
— Глава мудр, — старейшина Вань опустил голову, не смея больше возражать.
Приказ главы быстро покинул Зал Старейшин и был вывешен на самом видном месте в Зале Управления внешней секты. Вокруг объявления, на котором еще не высохли чернила, тут же собралась толпа. Духовный артефакт высокого ранга и пятьсот духовных камней — от такой щедрости глаза любого внешнего ученика загорелись бы алчностью. Мгновенно поползли самые разные слухи и догадки, взбудоражившие всю внешнюю секту.
В темной и сырой расщелине скалы Чэнь Гэньшэн слизнул последние остатки плоти с обглоданной кости и сыто рыгнул.
Духовные колебания, исходящие от его получеловеческого-полунасекомого тела, становились всё более густыми и мощными. Шесть человеческих рук мягко нажали на землю, и всё тело бесшумно подпрыгнуло, надежно зацепившись за свод пещеры. Двумя руками он принялся кропотливо чинить поврежденную Сеть Пленения Демонов, в то время как остальные четыре держали духовные камни, пилюли, нефритовые таблички и талисманы, работая с ними одновременно и не мешая друг другу.
Чэнь Гэньшэн обустроил в этой расщелине на утесе временную пещеру бессмертного. В углу грудой лежали три дочиста обглоданных скелета.
«Снаружи меня ищут повсюду. Некоторое время нельзя будет ни поживиться слугами, ни практиковать магию, — размышлял он. — К тому же, без последующих техник из трактата «Сто Трансформаций Небесных Насекомых» я навсегда останусь в этом облике получеловека-полужука. Конечно, я смогу убить еще нескольких учеников стадии Концентрации Ци, но всю жизнь прятаться в этой сточной канаве, боясь солнечного света... О том, чтобы смешаться с толпой, попасть в Павильон Священных Писаний и найти лучшую судьбу, можно и не мечтать».
В сердце закипало раздражение. Путь был выбран верно, но впереди его ждал лишь туман неизвестности.
— Получеловек-полужук, питается плотью и кровью, но говорит по-человечески и практикует людскую магию... — раздался голос за его спиной вместе с легким дуновением ветерка.
Голос звучал мягко и спокойно, словно старый друг пришел поболтать. В расщелине, неведомо когда, появился человек. Мужчина средних лет в синем длинном халате стоял неподалеку, заложив руки за спину, и с улыбкой разглядывал монстра. Лицо его было интеллигентным, а аура — скрытой. Если бы Чэнь Гэньшэн не видел его собственными глазами, он бы никогда не почувствовал чужого присутствия.
— Твоя форма... ты сумел направить наследие Инь Ходе и его «Сто Трансформаций Небесных Насекомых» по пути, о котором никто и помыслить не мог, — ученый муж, казалось, видел его насквозь и сам себе улыбнулся. — Хоть я и человек, но практикую Дао управления насекомыми. Внешние заклинатели зовут меня Демоном Насекомых.
Он сделал шаг вперед и присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Чэнь Гэньшэном:
— Парень, хочешь стать моим учеником? Я вижу, что твое тело насекомого прочно, при этом ты обладаешь ловкостью человеческих рук, сочетая демоническую силу и разум. Если изучишь мои техники управления насекомыми, то непременно превзойдешь учителя. В моих глазах твой облик вовсе не отвратителен, напротив — это совершенное Дао-тело.
Обновлено: 18.02.2026