Глава 3 — Глава 3

— Делай... что хочешь... — прохрипел он напоследок. — Лишь бы ты... была... в порядке. В тишине раздался хруст. Иссохшая кожа на торсе треснула, как старая скорлупа. Из разлома показалась вторая рука, затем плечи, голова. Это было рождение. То, что Чжао Пин берег как зеницу ока, было лишь коконом. Чэнь Гэньшэн наблюдал, как из груды ошметков встает совершенно целая, нагая девушка. Чистая, словно лотос, не запятнанная гнилью. Она равнодушно скользнула взглядом по трупу Чжао Пина, а затем посмотрела прямо на Гэньшэна. Обнаженная, она коснулась кончиками пальцев спины Чэнь Гэньшэна, где извивался клубок черных червей. Под её прикосновением железные черви-волосы, словно встретив своего естественного врага, мгновенно лопались, распадаясь на куски. — Ты, таракан, довольно забавен, — заметила она. Чэнь Гэньшэн попытался передать ей свои мысли. «Ты — моя сородичка?» — Мое имя Инь Ходе. Учитывая, как нелегко тебе было обрести разум, я, так и быть, поговорю с тобой, — её голос звучал прохладно. — Долина Красного Клена — не самое благое место. «Долина Красного Клена — место моего рождения, колыбель моего разума и начало пути совершенствования. Почему же она не благая?» — Чэнь Гэньшэн с трудом транслировал свои мысли. — «Как... как мне стать человеком?» Уловив этот вопрос, Инь Ходе, казалось, усмехнулась. — Зачем тебе быть человеком? — она обернулась, и её холодные глаза впервые прямо посмотрели на Чэнь Гэньшэна. — Человеческое тело хрупко, опутано семью чувствами и шестью страстями, что на пути совершенствования становится лишь оковами. Для таких, как мы, тело насекомого — это драгоценный плот, наиболее близкий к Великому Дао. Она сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Впрочем, принять человеческий облик не так уж невозможно. Обычным демонам, насекомым, духам и оборотням, желающим сбросить истинное тело и обрести человеческое, нужно пережить Небесную Кару и сформировать Зарождающуюся Душу. Лишь на этом этапе, получив признание Небесного Дао, можно перековать свое тело. «А ты?» — мысленно спросил Чэнь Гэньшэн. — «Ты ведь не на стадии Зарождающейся Души». — Разумеется, нет. Я могу принимать этот облик благодаря тайной технике моего клана — «Сто Таинств Небесных Насекомых», — гордо произнесла Инь Ходе. — Этот метод позволяет телу насекомого на каждой большой ступени развития переживать метаморфозу, сбрасывать старую оболочку и перерождаться. Не нужно проходить испытание молниями, не нужно поклоняться Небесам. Мой Путь — в самоосвобождении и самотрансформации. Потрясение в сердце Чэнь Гэньшэна было безграничным. Не поклоняться Небесам, не бояться Кары, менять себя самому... Какая властная и дерзкая техника! — Хотя твой костяк таракана убог, но судьба на удивление крепка, — продолжила она. — Суметь своими силами добраться до первого уровня Конденсации Ци — такое случается раз на десять тысяч. Я спасла тебе жизнь. Чем отплатишь? Чэнь Гэньшэн внутренне подобрался. «Я сделаю для тебя всё что угодно». Для сильного существа демонстрация собственной полезности — единственный закон выживания. — Хорошо, — Инь Ходе протянула указательный палец, на кончике которого медленно набухла капля темно-красной крови. — Эта кровь содержит одну из техник закалки тела из «Ста Таинств Небесных Насекомых». Если сможешь её усвоить, твой панцирь станет еще прочнее. Величайшая удача. — Глотай. Инь Ходе щелкнула пальцем. Кровавая капля красной нитью метнулась к Чэнь Гэньшэну и мгновенно исчезла в его ротовом аппарате. «Что мне нужно делать?» Инь Ходе поднялась с груды гнилой плоти и сухих панцирей, подошла к чану с водой в углу алхимической комнаты, зачерпнула горсть и небрежно плеснула на себя, смывая остатки грязи. — Тебе нужно делать лишь то, что положено таракану. Просто сожри всех заклинателей в Долине Красного Клена. Больше мне от тебя ничего не требуется. Здешняя духовная энергия грязна, а совершенствующиеся слабы — это идеальный корм для тебя. Когда ты опустошишь эту долину и переваришь мою каплю эссенции крови, твой истинный Путь только начнется. В следующий месяц началась охота. Чэнь Гэньшэн вновь обратил свой взор на Двор разнорабочих. Там по-прежнему были лучшие охотничьи угодья. Одинокий слуга стирал одежду у ручья, бормоча проклятия из-за того, что вчера снова урезали плату. Черная тень внезапно вырвалась из ила под водой. Слуга не успел даже вскрикнуть, как обмяк, а его тело начало стремительно усыхать. Чэнь Гэньшэн затащил труп в гущу леса и принялся неспешно поедать его. Он обнаружил, что поглощение плоти заклинателей не только увеличивает духовную силу, но и позволяет получать обрывки их памяти. Заклинания, знания о мире, человеческие отношения — эти вещи были куда ценнее простой культивации. На теле одного из слуг он нашел серый матерчатый мешочек. Следуя методу из осколков памяти, он направил в него свою слабую духовную силу. Горловина мешка тускло блеснула, и внутреннее пространство открылось его восприятию. Несколько кусков сухпайка, две смены белья и три низкосортных духовных камня. Сумка хранения. Это был первый магический артефакт, который он получил. Ученики Двора разнорабочих исчезали один за другим. Поначалу никто не обращал внимания: побег слуги или смерть в безлюдном углу были обычным делом. Но когда число пропавших перевалило за десяток, начала расползаться паника. Управляющие усилили патрули, и даже ученики внешней секции получили приказ расследовать это дело. Чэнь Гэньшэн стал осторожнее. Пользуясь знанием местности и восприятием, намного превосходящим человеческое, он сеял хаос. Если звери в загонах на востоке пугались среди ночи, отвлекая патруль, он проникал в общежития на западе и утаскивал спящего слугу. Спустя пять месяцев исчезновения привлекли внимание внешней секции. Интенсивность поисков резко возросла, и Чэнь Гэньшэн залег на дно. Он спрятался в темной сырой пещере под землей, прекратив вылазки. Духовная сила в его теле достигла критической точки. Капля эссенции крови Инь Ходе превратилась в маленькое солнце в его брюхе, сжигая внутренности. Время пришло. Дикая боль пронзила все тело. Он отчетливо чувствовал, как его организм разрушается изнутри, чтобы собраться заново. Твердые пластины на брюхе начали нагреваться и размягчаться. Вторая, третья, четвертая, пятая секции панциря последовали за первой. Они плавились и сливались воедино. В конце концов, десять сегментов превратились в пять более крупных, толстых пластин, мерцающих тусклым блеском.