— Здесь и заночуем, — вздохнул Чэнь Гэньшэн.
Он отошел в сторону и, не обращая внимания на застывшую девушку, занялся костром. Ли Сыминь, наконец придя в себя, побледнела, но промолчала.
Ночь сгустилась над горами. Усталость взяла свое, и Ли Сыминь, обняв свой дорожный узелок, провалилась в тяжелый сон.
Она проснулась от пронизывающего холода. Открыв глаза, Ли Сыминь увидела, что костер все еще горит, но место напротив пустовало.
— Старший брат Чэнь?
Никто не ответил. Лишь жуткий, влажный хруст доносился из темноты неподалеку. Потирая глаза, она с трудом поднялась на ноги и всмотрелась в тень. Ее старший брат что-то ел. Отсветы костра вытягивали его тень на земле, превращая её в очертания чудовищного монстра.
Кожу сковало морозом, голова пошла кругом. Но Ли Сыминь не закричала. Страх был, но его заглушало странное, почти абсурдное спокойствие. Чэнь Гэньшэн медленно поднял голову.
— Старший брат, — горько усмехнулась Ли Сыминь. — Ты голоден или практикуешь какую-то особую технику?
Кадык юноши дернулся.
— Ты не боишься?
Ли Сыминь покачала головой. Она подошла к огню и села всего в паре шагов от него. Порывшись в своем узелке, который берегла как зеницу ока, она достала черствую лепешку, разломила её пополам и протянула одну часть ему.
— Мой отец раньше служил в армии. Он говорил, что на поле боя люди едят все, чтобы выжить. Корни травы, кору деревьев, даже глину. Старший брат, ты просто голоден. Возьми, поешь.
Чэнь Гэньшэн уставился на половину лепешки. Эта девушка, неспособная управлять даже собственной судьбой, видела жуткую сцену, но оставалась невозмутимой. Почему?
— Отец говорил: тот, кто разделит с тобой последний кусок, — твой соратник.
Видя, что он не шевелится, Ли Сыминь аккуратно положила еду на землю перед ним. Чэнь Гэньшэн медленно втянул руки обратно в тело. Закончив с этим, он подошел и сел рядом.
— Какой он, твой отец?
Ли Сыминь смотрела на пляшущие языки пламени. Огненные блики смягчали черты её обычного лица, делая его почти красивым.
— Мой отец... На самом деле он очень никчемный человек. Он не заклинатель, простой смертный. Силы мало, умом не блещет. Десять лет прослужил в армии, но так и остался мелкой сошкой на полевой кухне. Он говорил, что за всю жизнь убил больше кур, чем врагов. Но при этом он самый лучший человек на свете. В походах всегда кто-то болел или получал раны. Он тайком отдавал свой паек тем, кто не мог идти. Сам голодал так, что живот к спине прилипал, а офицеры ругали его, называли дураком и пророчили смерть в канаве.
Она помолчала.
— Однажды зимой случился буран, обозы отстали. В лагере начали есть лошадей. Когда кони кончились, некоторые стали посматривать на... В ту ночь отец обхватил свой старый котел, с которым прошел всю войну, и сел у входа в палатку с ранеными. Никого не пускал. Сказал, что в котле остался последний бульон из конских костей, и его должны выпить раненые, чтобы дожить до утра. Кричал: «Кто хочет забрать — только через мой труп». В итоге обезумевшие от голода солдаты перебили ему ногу.
Чэнь Гэньшэн смотрел на её подрагивающие плечи и молчал.
— Старший брат, ты, наверное, думаешь, что он глупый?
— То, что сделал твой отец, мир может счесть глупостью. Но охранять котел с костями ради раненых — это поступок мудреца, — тихо произнес Чэнь Гэньшэн, глядя на кусок лепешки. — Сострадание присуще людям, и твой отец, имея его в сердце, смог пожертвовать собой ради других. Я видел многих заклинателей, ищущих бессмертия, но мало кто из них обладал таким милосердием, как этот смертный.
Глаза Ли Сыминь покраснели. В костре треснуло полено, взметнулся сноп искр.
— Старший брат. Я знаю, что ты не человек.
Рука Чэнь Гэньшэна замерла на полпути к лепешке.
— Хоть я и слаба в культивации, мое тело необычное. Глаза у меня особенные. Может, великие мастера и не заметят, но я вижу: ты — насекомое.
Ветер завывал в кронах, костер тихо потрескивал. Чэнь Гэньшэн медленно опустил руку. Аура вокруг него неуловимо изменилась.
— Да, — он кивнул. В этом жесте сквозило смирение и искренность. — Я — Фэйлянь. У вещей нет благородства или низости, все зависит от предназначения.
Он посмотрел на Ли Сыминь сложным, нечитаемым взглядом.
— Ты сказала, что тот, кто делит еду — соратник. Я хоть и насекомое, но благодаря тебе узнал, что такое человеческое сердце.
— Насекомое или человек — неважно, если в сердце живет добро, — мягко ответила девушка. — Отец часто повторял: в этом мире самое редкое — не высокая культивация, а чистая душа.
Чэнь Гэньшэн наконец взял лепешку.
— Благодарю за науку.
Следующие пять дней прошли спокойно. Ли Сыминь заметно повеселела, её шаг стал легче. Когда они преодолели последний перевал, перед ними открылся вид на долину.
У подножия горы, на равнине, раскинулся небольшой городок Юэси. В лазурное небо поднимались дымки очагов. Прозрачная река огибала поселение; на берегу женщины стирали белье, их звонкий смех был слышен издалека. В полях крепкие крестьяне погоняли быков, вспахивая жирную землю. Всё дышало миром и покоем.
На восточной окраине, за плетеным забором, стоял дом Ли Сыминь.
Стоило им войти в город, как прохожие начали останавливаться, приветствуя девушку теплыми, бесхитростными улыбками. Вскоре они добрались до места. Ли Сыминь толкнула калитку и позвала отца.
Из дома вышел сухой, изможденный мужчина. Левая штанина была пуста и колыхалась на ветру при каждом шаге. Увидев дочь, его мутные глаза вспыхнули, а затем взгляд переместился на Чэнь Гэньшэна. На лице отразилась смесь благоговения и надежды — так смертные смотрят на бессмертных мастеров. Калека попытался опуститься на колени, но Чэнь Гэньшэн шагнул вперед и удержал его одной рукой.
Отец Ли Сыминь действительно был самым обычным человеком. Никаких колебаний духовной силы, только старые раны от непосильного труда и войны. Его жизнь подходила к концу.
Ли Сыминь торжественно достала из-за пазухи маленькую деревянную табличку и протянула спутнику. Дощечка была старой, с криво нарисованной углем птицей — подтверждение выполнения задания для секты. Чэнь Гэньшэн принял предмет, коротко кивнул мужчине и развернулся. Дело сделано.
Он зашагал прочь из города, не оглядываясь.
Та же горная дорога. Пришли вдвоем, возвращается один. Перевалив через хребет, он уже собирался применить технику перемещения, чтобы поскорее вернуться в Долину Красного Клена, но вдруг замер.
Обновлено: 18.02.2026