— Брат, — она смущенно протянула их. — У меня нет ничего ценного. Эти Талисманы Ярого Огня и Талисманы Ваджры я рисовала сама. Они слабые, но если что случится в дороге, может, помогут отбиться.
Чэнь Гэньшэн принял их. Бумага грубая, киноварь напитана слабой энергией — сразу видно руку новичка. Он посмотрел на ее лицо, полное искренности.
— Спасибо.
Он убрал талисманы в рукав. Девчонка и правда дурочка. Интересно, если ее съесть, сам поглупеешь?
Они продолжили путь. Еще через пять-шесть дней местность стала совсем дикой. Дорога заросла травой, начали попадаться заброшенные деревни. У входа в деревню под названием Ганьхэтань Ли Сыминь остановилась.
Деревней это место назвать было уже сложно. Стены обрушились, в соломенных крышах зияли дыры, в сухом воздухе висел запах отчаяния и смерти. Несколько похожих на скелеты крестьян, словно сухие коряги, сидели у стен, глядя на путников пустыми глазами. Ребенок лежал на земле, тщетно пытаясь лизнуть потрескавшуюся почву. Ли Сыминь достала из узелка водно-голубой талисман.
— Сестра Ли, — произнес Чэнь Гэньшэн. — Твоей энергии не хватит до Юэси, если будешь спасать всех по дороге.
Ли Сыминь сжала талисман и покачала головой:
— Я отдохну, и все пройдет.
Не колеблясь, она прошептала неуверенное заклинание и подбросила талисман в воздух. Бумага вспыхнула без огня, превратившись в струйку дыма. В небе собралось маленькое облачко, из которого медленно посыпался мелкий дождь. Дождь был слабым, накрыл едва ли треть деревни. Оцепеневшие жители сначала замерли, а потом разразились дикими криками, бросаясь под капли, открывая рты, ловя воду с привкусом земли.
Лицо Ли Сыминь на глазах побледнело, на лбу выступил пот. Чэнь Гэньшэн стоял рядом и неподвижно смотрел. Смотрел, как она тратит драгоценную энергию. Как смертные падают ниц ради глотка воды. Это была бессмысленная трата. Спасение не принесет ей ни камня, ни крупицы силы.
Когда дождь прекратился и облако рассеялось, Ли Сыминь пошатнулась, и Чэнь Гэньшэн подхватил ее одной рукой.
— Зачем?
Ли Сыминь, тяжело дыша, прислонилась к его руке:
— Они умирали.
— А тебе-то что? — допытывался Чэнь Гэньшэн. — Ты потратила силы. А если впереди зверь? Как будем биться?
Ли Сыминь подняла голову, глядя на его красивое, но с оттенком непонимания лицо. Долго подбирала слова.
— Отец говорил, в армии так: если товарищ умирает от жажды, а у тебя в чашке есть вода, надо отдать половину. Иначе этот груз на сердце... через него всю жизнь не перешагнуть.
Чэнь Гэньшэн замолчал. Груз на сердце. Что может делать сердце в этой оболочке, кроме как биться? Он смотрел на кланяющихся крестьян, на бледную девушку. И вдруг подумал, что триста камней, возможно, могут и подождать.
Они покинули Ганьхэтань. Напившиеся жители долго шли следом, кланяясь, пока не исчезли из виду. Ли Сыминь шаталась от усталости, но лицо ее светилось удовлетворением. Чэнь Гэньшэн медленно поддерживал ее, чувствуя неприятный осадок. Эмоция, поднимающаяся из груди, была странной. Это тело создал Демон Насекомых из трупа, в нем все человеческое. Люди испытывают жалость, это нормально. Но он, Чэнь Гэньшэн, в своей основе — Фэйлянь, таракан, выживающий в темных углах. Инстинкт таракана — выгода и выживание. Еда — это всё, что делает тебя сильнее. Трупы сородичей, навоз, плоть. Откуда у жука жалость? Это остаточный рефлекс тела или его собственное чувство? Если первое — тело нечистое, в нем скрыта угроза. Если второе...
Чэнь Гэньшэн остановился. Он посмотрел на свою руку, поддерживающую Ли Сыминь. Эта рука могла бы разорвать глотку, могла бы делать пилюли. Убийство и созидание — на расстоянии мысли. А сейчас она держит бесполезную для него обузу.
— Брат, что случилось? — тихо спросила Ли Сыминь.
— Ничего.
Он отпустил руку и пошел дальше. Вспомнил, как во сне Лу Чжаочжао спрашивала: «Муж, сердце ведь из плоти, почему ты такой холодный?» Он тогда не понимал любви и вряд ли поймет. Но теперь его мясное сердце, кажется, родило что-то лишнее. Ему это не нравилось. Как если бы одна из шести рук перестала слушаться — это уже не помощь, а уязвимость.
— Брат, — Ли Сыминь догнала его. — Тот стих про кости у реки Удин... ты сам написал?
— Нет.
— Тот, кто написал, наверняка понимал таких людей, как мой отец.
— Не знаю.
Он не понимал. Он понимал лишь, что кости у реки — отличное удобрение. Человек из весеннего сна — лучшая пища для Шелкопряда Грез. Поступок Ли Сыминь казался ему верхом глупости. Но почему эта глупость смогла поколебать его сердце насекомого, твердое, как камень? Неужели тело заставляет его думать как человека?
Они шли еще полдня, вечерело. Горы впереди стали круче, а в воздухе повис влажный, рыбный запах.
— Впереди Хребет Черного Ветра. Еще дней восемь-девять — и мы у твоего дома.
Горная тропа утопала в густом тумане. Лес стоял черной, давящей стеной, и в этой мертвой тишине не было слышно даже птичьего щебета.
— Старший брат, давай найдем место и заночуем. Отправимся дальше завтра, когда рассветет, — предложила девушка.
Чэнь Гэньшэн сделал еще несколько шагов и остановился у огромного валуна.
— Стоять!
Из чащи выскочили семь или восемь оборванцев. В руках они сжимали ржавые топоры и ножи, лица перекошены злобой, взгляды хищные. Вожак, одноглазый разбойник с огромным тесаком на плече, сально ухмыльнулся, ощупывая взглядом Ли Сыминь.
— Ого, да тут у нас девица! А с ней смазливый мальчишка. Кожа нежная, гладкая... заберем его, сгодится моей госпоже в наложники.
Ли Сыминь, вопреки ожиданиям, не испугалась. Она шагнула вперед и нахмурилась:
— Братья, грабить на дорогах — дурное дело. Возвращайтесь лучше по домам, не творите зла.
Одноглазый расхохотался так, словно услышал лучшую шутку в своей жизни. Шайка за его спиной подхватила гогот.
— Маленькая святоша решила нас поучить? Мы на Хребте Черного Ветра и есть закон!
Один из бандитов, не дожидаясь приказа, рванул вперед, занося нож над Чэнь Гэньшэном:
— Сначала прирежу этого красавчика!
Чэнь Гэньшэн, даже не удостоив их словом, достал из рукава желтую бумажку — Талисман Ярого Огня. Огненный дракон возник из пустоты, в мгновение ока поглотил нападавшего и, не теряя мощи, обрушился на толпу за его спиной. Дикий вопль оборвался почти сразу, заглушённый гулом пламени.
Прошло всего мгновение. Семь или восемь разбойников вместе со своим ржавым железом превратились в обугленные, скрюченные головешки, от которых поднимался тошнотворный сизый дым.
Обновлено: 18.02.2026