Глава 16 — Глава 16

Возле Зала Управления бурлила толпа. Свежий лист желтой бумаги был окружен плотным кольцом людей. — Сопровождение младшей сестры Ли Сыминь домой, в Юэси. Награда — триста низкосортных духовных камней. — Юэси? Слышал про это место. Нужно пройти через Хребет Черного Ветра, туда и обратно минимум месяц. — Месяц за триста камней — звучит неплохо. Но на Хребте Черного Ветра насекомых-паразитов тьма, да и демонические звери водятся. Кто из нас, внешних, рискнет? — Вот именно. Висит уже три дня, никто не берет. Внутренним эти копейки не нужны, а у нас кишка тонка. Говорят, наставник этой Ли — диакон, самому стыдно ее провожать, вот и ищет смертника за деньги. Сквозь гул обсуждений толпа расступилась. Чэнь Гэньшэн подошел к объявлению и, протянув руку, аккуратно сорвал желтый лист. Дежурный ученик внутри Зала поднял голову и, узнав его, тоже опешил. — Брат Чэнь, ты хорошо подумал? Дело непростое. — Спасибо за заботу, брат, я все решил, — мягко ответил Чэнь Гэньшэн, протягивая лист. Дежурный не стал больше отговаривать, лишь покачал головой и, взяв деревянную табличку, сделал на ней несколько пометок. — Завтра в час Дракона, у подножия горы под кленом. Встреча с сестрой Ли. — Благодарю. Чэнь Гэньшэн взял табличку и ушел, оставляя за спиной волну шепотков. На следующий день, в час Дракона. За воротами Долины Красного Клена, под огромным деревом, нервно переминаясь с ноги на ногу, стояла девушка. Одента она была в выцветшую ученическую робу, фигура щуплая, лицо заурядное — брось в толпу, и больше не найдешь. Тень подошедшего человека полностью накрыла ее. Девушка испуганно вскинула голову, и в ее глазах мелькнула паника, когда она разглядела пришедшего. — Младшая сестра Ли? — Я... я Ли Сыминь, — голос девушки был еле слышен, она снова опустила голову, не смея смотреть на него. — Вы... Вы брат Чэнь, который меня проводит? Она не могла поверить, что за такую тяжелую работу взялся такой красивый человек. Слухи о Чэнь Гэньшэне доходили и до нее. — Именно так, — на лице Чэнь Гэньшэна играла выверенная улыбка, не слишком холодная, но и без лишнего жара. — Я недавно во внешней секции, искал повод спуститься с горы для опыта, и тут увидел объявление. Это судьба. Ли Сыминь, услышав это, немного успокоилась. — Тогда... прошу позаботиться обо мне, брат Чэнь. — Не стоит церемоний, сестра, — кивнул Чэнь Гэньшэн. — Время не ждет, отправляемся. Он развернулся и первым пошел по дороге вниз. Ли Сыминь, прижимая к груди маленький узелок, поспешила следом. Двое стражников у ворот переглянулись с многозначительным видом. — Это не тот красавчик, которого подобрал старейшина Вань? — Он самый. Смелый, раз взял такое задание. Видимо, не знает, как пишется слово «смерть». — Жаль. Такое лицо — и достанется зверям на Хребте Черного Ветра. Ли Сыминь споткнулась, ее лицо побледнело еще сильнее. Горная дорога была извилистой, они молча прошли некоторую часть пути. Ветер шумел в листве, подчеркивая тишину. — Брат Чэнь... Ты... как давно ты практикуешь? Чэнь Гэньшэн остановился, повернул голову и посмотрел на нее с неизменно мягким выражением. Он задумался. Если считать с первого глотка лекарственного шлака, то прошло не больше двух лет. — Более десяти лет, — ответил он. В глазах Ли Сыминь промелькнула печаль, словно она услышала именно то, что ожидала. Чэнь Гэньшэн уже отвернулся и продолжил путь. Его мысли были далеки от этого разговора. Триста камней. Этого хватит, чтобы купить на рынке неплохой рецепт второго ранга и собрать нужные травы. Котел Мириад Насекомых можно будет запустить. Или просто съесть ее. Плоть культиватора второго уровня, хоть и содержит мало энергии, все же лучше, чем ничего, да и сгодится для кормежки дюжины вечно голодных Пчел Трупного Мора. Он уже начал прикидывать: убить ее до входа на Хребет Черного Ветра или после. Если до — меньше проблем. Если после — можно использовать ее как приманку для зверей, а потом съесть и их. — Я... я не создана для культивации, — голос за спиной прервал его расчеты. Ли Сыминь, опустив голову, брела следом и говорила словно сама с собой. — Моя мать была из веселого дома. Отец прислуживал гостям, а потом его забрали в солдаты. То, что я попала в секту — это деньги за смерть отца, на которые мне купили рекомендательное письмо. Жаль, он заболел и так и не поправился. Наставник говорит, Основания мне не видать, лучше вернуться домой, пока отец жив, и поухаживать за ним пару лет. Чэнь Гэньшэн слушал вполуха. Эти слова его не касались. Происхождение, прошлое, горести — ничто не меняло ее ценности как еды или источника камней. Он думал лишь о том, где достать рецепт Пилюли Основания. — Брат Чэнь, ты слушаешь? — робко спросила Ли Сыминь, не дождавшись реакции. Чэнь Гэньшэн очнулся и угукнул. Глядя на удлиняющуюся в закатных лучах дорогу и сухую листву, он вдруг вспомнил, как Лу Чжаочжао во сне листала сборник мирских стихов. И процитировал: — «Жаль костей, что гниют у реки Удинхэ, а в весенних покоях он снится живым». Ли Сыминь замерла. Ее отец тоже был солдатом, тоже костью у беспокойной реки. Она и подумать не могла, что этот неземной красоты брат скажет такие слова. Должно быть, он тоже многое пережил. Ли Сыминь подняла голову, глядя на профиль Чэнь Гэньшэна. Закатное солнце очерчивало его четкие черты, а глубокие глаза смотрели вдаль, словно храня непонятную ей скорбь. — Брат! Ты так красив! Ты самый красивый мужчина, которого я видела в жизни! Чэнь Гэньшэн мысленно усмехнулся. Он слышал много похвал. Во сне Лу Чжаочжао каждый день твердила, что он единственный и неповторимый во всем мире. Но те слова были для него не важнее шума ветра, частью фальшивого мира. А сейчас эта щуплая девушка, не властная даже над собственной судьбой, произнесла эту неуклюжую похвалу с какой-то пугающей искренностью. Странное чувство шевельнулось в груди его человеческой оболочки. Не похоже ни на взрыв от пилюли, ни на удовольствие от плоти. — Правда, что ли? — спросил он голосом, в котором прозвучала неожиданная для него самого естественность. — П-правда! Чэнь Гэньшэн не стал продолжать. Они пошли дальше, но шаг их стал чуть медленнее. Странное чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Он снова вернулся к расчетам: съесть ее сейчас или дождаться трехсот камней. Они шли три дня подряд, и Ли Сыминь ни разу не пожаловалась на усталость. Хоть ее культивация и была низкой, тело, прошедшее через закалку ци, все же превосходило человеческое. Только она то и дело оглядывалась на идущего с пустыми руками Чэнь Гэньшэна, и в ее глазах читалось беспокойство. На привале у горного ручья она не выдержала, долго копалась в своем узелке и вытащила несколько криво нарисованных желтых талисманов.