Седьмой уровень Конденсации Ци.
— Твою мать, — тихо выругался он.
От жалкого насекомого, грызущего лекарственный шлак и ворующего духовное зерно, до поедания навоза духовных зверей; опаленный свиным огнем, преследуемый культиваторами... Он отбросил тело насекомого, натянул человеческую кожу и прошел через девять кругов ада, чтобы получить основу пятого-шестого уровня. А людям достаточно съесть одну такую штуку — и это заменит больше года его каторжного труда.
Последующие дни тянулись размеренно и скучно. Днем Чэнь Гэньшэн дежурил в Огневой. Подбрасывал уголь, раздувал огонь, чистил ведра с отходами. Он делал ровно столько, сколько полагалось усердному новому ученику внешней секции: говорил мало, ни с кем не сближался, просто молча работал. Другие ученики в Огневой поначалу сторонились его из-за слишком красивого лица, но, видя его угрюмость, постепенно потеряли интерес, сочтя его просто удачливым немым красавчиком. Никто не замечал, что каждый раз, когда он тащил ведро с отходами высотой в полчеловека к задней горе, под его просторными рукавами тихо трудились три дополнительные руки.
Те самые лекарственные отбросы, которые другие считали мусором, в его руках обретали вторую жизнь. Одна за другой Пилюли Ясности извлекались им из отходов. Возвращаясь в девятнадцатый двор, он запирался и глотал пилюли. Седьмой уровень. Восьмой уровень. Эта человеческая оболочка была словно бездонная яма, жадно пожирающая лекарственную силу и превращающая её в чистейшую духовную энергию. Ему больше не нужно было грызть плоть — это было куда грязнее и медленнее, чем пилюли. Однако с ростом культивации он начал замечать новую проблему.
В этот день он снова проглотил собственноручно созданную Пилюлю Ясности. Лекарственная сила растворилась в теле, но ощущение роста оказалось куда слабее, чем раньше. Словно ковш воды вылили в наполовину заполненный чан: уровень поднялся, но того бешеного напора, как при прорыве плотины, уже не было. Он достиг пика восьмого уровня, до девятого оставался всего один шаг. Но эффективность пилюль падала. К тому же он обнаружил, что стремительно нищает. Работа в Огневой, кроме доступа к шлаку, не приносила никакой прибыли. Духовные камни. Без них и шагу не ступить. Те полтора десятка камней, что он нашел в сумке У Юна, давно закончились. Сейчас у него не было ничего, кроме этой культивации и Котла Мириад Насекомых, который нельзя было никому показывать. Старик Цзян Гуйсянь красиво пел, даря магическое сокровище и передавая наследие, но не оставил ни единого камня.
Спустя полмесяца, израсходовав последнюю партию шлака и выжав из неё две едва годные Пилюли Ясности, он наконец пробил барьер. Девятый уровень Конденсации Ци. Духовная энергия в даньтяне стала в несколько раз мощнее прежнего. Но Чэнь Гэньшэн не мог радоваться. Пилюли Ясности потеряли для него свою подъемную силу. Продолжать их есть — все равно что грызть семечки: лучше, чем ничего, но толку мало. Его путь снова оборвался.
По иронии судьбы, именно в этот день в Огневую пришел приказ с Пика Святой Девы. Прекратить производство Пилюль Ясности. Когда новость разлетелась, вся Огневая взорвалась радостными криками.
— Небеса прозрели! Наконец-то не надо варить эту дрянь! — Ван Ци даже в порыве чувств отшвырнул веер, подбежал и с силой хлопнул Чэнь Гэньшэна по плечу. — Брат, мы свободны!
Младший брат Чжоу тоже сменил привычную унылость на сияющий румянец:
— Наконец-то отмучились! Больше не придется нюхать эту гарь!
Вся Огневая была пропитана атмосферой радостного освобождения. Только Чэнь Гэньшэн стоял в углу, не проронив ни слова. Если Огневая перестанет делать Пилюли Ясности, исчезнет и поток богатого шлака. Его самый надежный источник питания был полностью перекрыт. Следующие несколько дней в Огневой царило безделье: нужно было лишь поддерживать слабый огонь в паре печей, изготавливая обычные для секты лекарства от ран и Пилюли Сытости. Он вернулся к исходной точке. Голод снова начал подтачивать его рассудок.
Ночью в девятнадцатом дворе Чэнь Гэньшэн сидел на полу, вытягивая энергию из последнего крошечного осколка духовного камня. «Придется есть людей... Без людей никак, а без камней прогресса не будет», — думал он. Либо пилюли, либо плоть.
Именно в этот момент снаружи раздались громкие крики:
— Зал Управления вывесил новый список! Есть крупное задание, камней полно, выходите все!
Голос приблизился и остановился прямо у его ворот, прокричав сообщение еще раз. Чэнь Гэньшэн поправил халат, нацепил на лицо мягкое выражение и пошел открывать. За дверью стоял круглолицый юноша, тоже одетый как внешний ученик. Увидев Чэнь Гэньшэна, он сначала остолбенел, а затем широко улыбнулся:
— Старший брат, ты наконец-то вышел.
Чэнь Гэньшэн слегка повернулся боком, сделав голос мягким:
— Младший брат, что за важное дело в Зале Управления?
— Да мне просто велели прокричать, вдруг кто в доме засиделся и упустит шанс. Подробности на доске объявлений. Но я краем уха слышал про жирнющий кусок! — парень понизил голос до заговорщицкого шепота. — Одна младшая сестра, говорят, ученица внутреннего диакона. Но сама бестолковая — десять лет училась, а еле-еле второй уровень Конденсации взяла. Наставник считает, что она его позорит, и хочет отправить домой к родне. Но боится, что по дороге с ней что-то случится, а самому ехать лень. Вот и дает триста низкосортных духовных камней тому, кто проводит! Триста! Это ж на неплохой артефакт хватит!
Сердце Чэнь Гэньшэна дрогнуло. Это была сама еда, стучащаяся в дверь. Однако на лице он изобразил лишь легкое удивление и зависть, которые тут же сменились понимающей горькой усмешкой.
— Такое счастье вряд ли достанется ученику с плохими корнями вроде меня. Спасибо, младший брат, что сообщил, — он вежливо сложил руки в поклоне.
Парень, видя такую реакцию, тоже решил, что удача вряд ли улыбнется этому красавчику, поэтому махнул рукой и побежал к следующему двору, продолжая орать. Чэнь Гэньшэн закрыл ворота и задвинул засов.
Триста камней. Этого хватит, чтобы купить рецепт получше и травы, чтобы довести культивацию до совершенства. Или даже впервые запустить Котел Мириад Насекомых. Он подошел к чану с водой во дворе и наклонился. Отражение показывало лицо человека, которому любой доверился бы с первого взгляда. Под рукавами же четыре дополнительные руки уже действовали: одна пара разглаживала складки на груди, другая — расправляла манжеты. Закончив приготовления, он выпрямился и направился к Залу Управления.
Обновлено: 18.02.2026