Глава 14 — Глава 14

— Как тебя зовут? — Ученик Чэнь Гэньшэн. — Хм, — хмыкнул Гу, и непонятно было, похвала это или нет. — Я думал, старейшина Вань совсем выжил из ума, подобрал под горой красивую вазу, чтобы просто поставить для вида. Он помолчал, скользя взглядом по спокойному лицу Чэнь Гэньшэна. — Кто бы мог подумать, что у тебя не только личико гладкое, но и работа такая же тонкая. В Зале Огня не хватает подмастерья на углях, отправляйся туда служить. Зал взорвался шепотом. Зал Огня! Это сердце производства пилюль внешней секции. Даже быть там простым истопником — мечта: можно видеть настоящих мастеров, выпросить алхимический шлак, о чем простые ученики и мечтать не смеют! Один самонадеянный ученик не выдержал и шагнул вперед, его лицо перекосило от возмущения: — Управляющий Гу, я не согласен! Он всего лишь пятиэлементный... — А ты что за мусор? — Гу даже не посмотрел на него, грубо оборвав. — Есть претензии? Иди сожги уголь так же, как он, а потом приходи вякать. Ученик поперхнулся, покраснел как рак, но не посмел больше произнести ни слова, лишь с завистью и злобой уставился на Чэнь Гэньшэна. Тот глубоко поклонился старику на возвышении. — Благодарю управляющего. Гу повел Чэнь Гэньшэна через несколько коридоров к огороженному высокой стеной двору. В лицо ударила волна жара, смешанная с ароматом трав и гарью. Во дворе стояло семь или восемь печей разного размера, огонь ревел так, что воздух дрожал. Ученики в одежде внешней секции, обливаясь потом, сновали между печами и стеллажами с травами. Атмосфера была напряженной. — Это Зал Огня, — голос Гу даже в этом шуме звучал лениво. Он указал на гору угля Цинган в углу, а затем на бак для отходов. — Ты теперь отвечаешь за уголь и за уборку этого мусора. — Он ткнул пальцем в ученика, раздувающего огонь. — Ван Ци, это новенький, введи его в курс дела. Сказав это, управляющий Гу заложил руки за спину, зевнул и неспешно удалился. Ван Ци остановился, окинул Чэнь Гэньшэна равнодушным взглядом. — А у старейшины Ваня, похоже, серьезное влияние. Он сунул веер в руки Чэнь Гэньшэну. — Не стой столбом, третья печь гаснет, подбрось угля. Чэнь Гэньшэн молча взял веер и подошел к третьей печи. Жар от нее был обжигающим даже за несколько шагов. Щипцами он подхватил несколько кусков обработанного угля, бросил в топку и начал размеренно раздувать огонь. Ван Ци понаблюдал немного, увидел, что движения ловкие, не как у изнеженного барина, хмыкнул и вернулся к своим делам. Бабах! Грохот донесся из пятой печи. Ученик, следивший за ней, пошатнулся, его лицо побледнело. Из печи повалил густой черный дым с запахом гари. Внутри не было пилюль, только лужа черной, пузырящейся жижи. — Опять провал! — ученик в отчаянии плюхнулся на землю. — Что за чертовщина эта Пилюля Ясности! Я следовал рецепту шаг в шаг, почему она всегда взрывается на этапе конденсации?! Соседний ученик горько усмехнулся: — Младший брат Чжоу, смирись. Моя партия, похоже, тоже на грани. Пилюли, которые нужны святой деве, так просто не даются. — Я правда не понимаю! Святая дева — гений алхимии, истинный практик Золотого Ядра. Почему она заставляет нас, внешних учеников, делать эти жалкие Пилюли Ясности второго ранга? Если бы она взялась сама, это заняло бы мгновение! Другой ученик тоже остановил печати и тяжело вздохнул — его партия тоже погибла. — И не говори. Слышал, святой деве теперь нужно по три высокоранговых Пилюли Ясности в день, ни одной меньше. Но этот рецепт какой-то проклятый, процент успеха пугающе низкий. Нас тут дюжина человек, печи не остывают ни днем, ни ночью, а если удается получить две-три готовые пилюли в день — это уже удача. Травы, которые секта на это перевела, уже в гору можно сложить. Чэнь Гэньшэн стоял в углу и молча слушал. Пилюля Ясности. В его памяти всплыла Лу Чжаочжао, пинающая кучу бракованного шлака и капризно жалующаяся ему: «Муженек, эта Пилюля Ясности такая сложная! У меня руки отваливаются! Тридцать две печати, семьдесят девять свойств, ошиблась на шаг — и все пропало, как же бесит!» Дело не в том, что она не умеет. Дело в том, что в том столетнем сне она заработала на этой пилюле сердечного демона. Каждый провал во сне, каждое раздражение стали клеймом на ее сердце Дао. Даже став мастером Золотого Ядра, стоит ей взяться за Пилюлю Ясности, как всплывает то чувство поражения из сна, дух теряет покой, и девять из десяти попыток идут прахом. Ей нужны не пилюли. Таким способом она заставляет себя снова и снова вспоминать, искать того шестирукого мужа из сна. Какая жалость. Младший брат Чжоу уныло поднялся, выгреб из печи горячий шлак и со злостью вывалил его в дальний мусорный бак. — Невезенье! Ван Ци подошел и похлопал Чэнь Гэньшэна по плечу. — Чего уставился, твоя очередь. Иди, вычисти все и отнеси на свалку за горой. Чэнь Гэньшэн кивнул, поднял тяжелый бак и направился к выходу. Внутри дымились остатки нескольких неудачных попыток создать Пилюлю Ясности. Дойдя до безлюдного поворота, он остановился. Широкие рукава скрыли его движения. Рука, меньше обычной человеческой, но с пятью четкими пальцами, беззвучно скользнула в бак и подцепила кусок еще теплого шлака. Она поднесла его к груди, и из рукавов появились еще две руки. Три ладони в странном ритме начали сжимать, мять шлак и вливать в него духовную силу. Тридцать две сложнейшие печати были разделены и выполнялись тремя руками одновременно. Хаотичные, конфликтующие свойства трав под его пальцами начали успокаиваться, выравниваться и сливаться заново. Лекарственный шлак стремительно вращался в трех его руках. Запах гари исчез, уступив место чистому, холодному аромату трав, который начал просачиваться сквозь пальцы. Изначально черный комок постепенно округлялся, начиная испускать слабое свечение. Спустя мгновение на ладони уже лежала готовая Пилюля Ясности размером с глаз дракона, обладающая превосходным качеством. Чэнь Гэньшэн спрятал пилюлю, подхватил ведро с отходами и с невозмутимым видом направился к задней горе. Высыпав остатки шлака в глубокую яму и закончив работу, он вернулся в девятнадцатый двор сектора Цзя. Плотно закрыв ворота, он запер их на засов. Раскрыв ладонь, он посмотрел на Пилюлю Ясности, что тихо лежала в руке, источая насыщенный аромат, и без колебаний закинул её в рот. Поток ясной и чистой лекарственной силы взорвался внутри, не давая времени на подготовку. Впрочем, его человеческая оболочка оказалась достаточно крепкой перед лицом этой мощи. Меридианы грубо расширялись, а вихрь духовной энергии в даньтяне бешено вращался и рос. Весь процесс занял менее шести часов. Чэнь Гэньшэн резко открыл глаза и опустил взгляд на свои руки.