Глава 12 — Глава 12

День спустя. Внешняя секция, Зал Передачи Дхармы. Внутри уже сидело два-три десятка человек, сплошь новоиспеченные ученики внешней секции. Чэнь Гэньшэн нашел угол и сел. На возвышении скучал седобородый старик, лениво подавляя зевоту. Это был управляющий Гу, отвечающий во внешней секции за пилюли и эликсиры. Говаривали, что в молодости он слыл гением алхимии, но, к сожалению, за всю жизнь так и не смог достичь стадии Заложения Основания. Теперь его уделом было обучение новичков. — Сегодня говорим об алхимии, — голос управляющего Гу звучал вяло, с оттенком безнадежности человека, уставшего от мирской суеты. — Знаю, каждому из вас снится, как вы глотаете божественную пилюлю и на следующий же день возноситесь на небеса средь бела дня. Он обвел взглядом наивные лица в зале. — Я лишь спрошу вас: что нужно для алхимии? Один смелый ученик поднялся и ответил: — Докладываю управляющему: нужны рецепт, духовные травы и печь. — То, что ты назвал, можно купить, были бы духовные камни, — отмахнулся старик. — Я же спрашиваю, с чем вы, голодранцы, полезете в алхимию? Он поднял один палец. — Первое — это огонь. Не тот, на котором варят кашу смертные, а духовный огонь! Пламя, питаемое вашей собственной силой, плотное, но не рассеянное, жаркое, но не обжигающее. А у вас, мелюзга на стадии Концентрации Ци, духовной силы — как кот наплакал. Тужитесь полдня, а на выходе — жалкая лужица. Хватит ли этого, чтобы вскипятить чайник? В зале послышались сдавленные смешки. Управляющий Гу поднял второй палец. — Второе — это дух. Дух, то есть духовное сознание. В одной печи может вариться от нескольких десятков до сотен и тысяч трав. Их свойства порождают и подавляют друг друга, добавь огня на волосок — и все сгорит, убавь — останется сырым. Без мощного сознания, способного чувствовать малейшие изменения внутри печи, вы бросаете туда не травы, а дрова для растопки! — Третье, и самое важное, — его взгляд стал расфокусированным, словно он погрузился в воспоминания. — Это деньги. Самая дрянная печь стоит три тысячи лянов серебра. Печь желтого ранга, пригодная для создания Пилюли Основания, обойдется в две тысячи духовных камней. Да если вы сами себя продадите, хватит ли выручки хотя бы на крохотную часть этой суммы? Его слова, словно три ушата ледяной воды, погасили энтузиазм всех присутствующих. Оказалось, блеск славы алхимиков зиждется на колоссальных тратах, немыслимых для обычного практика. — Конечно, всегда есть исключения, — управляющий Гу сменил тон, в его голосе проскользнули странные нотки: зависть, ревность и капля благоговения. — Например, наша святая дева из Долины Красного Клена. Она начала плавить пилюли в десять лет. Ей не нужна была печь: небеса и земля стали ее горнилом, духовное сознание — углем, а руки — творцом. Первая же пилюля, которую она создала, была высокоранговой Пилюлей Концентрации Духа. Знаете ли вы, что ни один старейшина стадии Заложения Основания в секте не смог повторить ее успех? Ученики разразились восторженными вздохи. Чэнь Гэньшэн слушал с бесстрастным лицом. В его голове всплыл образ девушки по имени Лу Чжаочжао: она надула губы и отшвырнула в сторону кучу испорченных черных ошметков. «Муженек, эта Пилюля Концентрации Духа такая сложная, у меня скоро руки отвалятся. Нужно использовать тридцать две печати, чтобы направить семьдесят девять свойств трав, как же это бесит!» Под широкими рукавами халата Чэнь Гэньшэна четыре руки, скрытые в теле, беззвучно повторяли те самые тридцать две сложные печати из воспоминаний. Движения были плавными, как текущая вода, без малейшей заминки. Управляющий Гу заметил реакцию толпы, и уголок его рта искривился в насмешке. — Что? Завидно? Почувствовали, что разрыв между людьми порой больше, чем между человеком и собакой? А ну-ка, приберите свои мысли! Сегодня я позвал вас не учиться алхимии, а учиться обслуживать печь. Он неторопливо достал из мешка для хранения холщовый мешок и высыпал содержимое на пол. Наружу выкатились черные, пахнущие гарью куски угля. — Это уголь Цинган, на нем святая дева обычно разогревает печь. Она любит чистоту, поэтому уголь меняют каждый день, а старый выбрасывают. Ваше задание на сегодня: забрать этот отработанный уголь к себе и с помощью своей духовной силы полностью очистить его от примесей. Завтра в это же время тот, чей уголь окажется самым чистым, получит теплое местечко в Зале Огня. Двор девятнадцать, сектор Цзя. Глубокая ночь. Чэнь Гэньшэн сидел на полу, скрестив ноги. Перед ним лежала горстка угля Цинган, принесенная из зала. Стоило ему направить на уголь поток своей духовной силы, как загрязнения, словно грязь, смываемая чистым родником, быстро отделялись и исчезали черными струйками дыма. Под рукавами его одеяния остальные четыре руки тоже не бездействовали. Две руки складывали алхимические печати, украденные из сна Лу Чжаочжао — движения были еще сырыми, но мышечная память крепла с каждым разом. Две самые маленькие нижние руки сжимали по низкосортному духовному камню, найденному у У Юна, по капле вытягивая из них скудную энергию. Разделение сознания на шесть потоков давно стало для него инстинктом. В час Крысы из темного угла двора выползла сколопендра толщиной с человеческую талию, красная, как кровь. Она двигалась абсолютно бесшумно, сотни лапок скользили по земле, не издавая ни звука. Подползв к Чэнь Гэньшэну на расстояние трех чи, тварь начала выгибаться вверх, сегмент за сегментом. Плоть забурлила, кости захрустели, смещаясь. В мгновение ока жуткая сколопендра исчезла, а на ее месте возник элегантный мужчина средних лет в синем халате — Демон Насекомых. — Я слышал, святая дева из Долины Красного Клена сформировала Золотое Ядро, — произнес он. — Разве ты не вошел в ее сон и не разрушил ее сердце Дао? Чэнь Гэньшэн посмотрел на него спокойным взглядом. — Вошел. Жестко. — Тогда почему она смогла прорваться? — Во сне она действительно жить без меня не могла. Кто ж знал, что она превратит эту одержимость в свой Путь и на чистом упрямстве пробьет барьер. — Ну и ладно, — махнул рукой Демон Насекомых. — Расскажи о себе. Каково это — практиковать в человеческой шкуре? Есть ли трудности? Чэнь Гэньшэн поднял четыре руки, скрытые в рукавах. Верхняя пара продолжала сплетать сложные печати, кончики пальцев едва заметно светились от перетекающей силы. Средняя пара крепко сжимала камни, не замедляя поглощение ци ни на миг. Нижняя пара тянулась к куче угля, выгоняя последние крупицы примесей, превращая их в сизый дым. Демон Насекомых с нарастающим восхищением наблюдал за этой слаженной работой шести конечностей.