— Не думай, что попав во внешнюю секту, ты вознесся на небеса, — не удержался проводник от яда. — С твоим пятиэлементным мусором трех камней духа в месяц не хватит даже на зубочистки. Каждый месяц — проверка, каждый год — турнир. Кто окажется на дне, отправится чистить нужники или вылетит вон. Тогда твоим личиком пилюль не купишь.
Чэнь Гэньшэн молчал. Видя, что его слова отскакивают от парня как от стены, ученик потерял интерес и привел его к ряду домиков, прилепившихся к скале.
— Номер девятнадцать «Цзя», твое жилище. — Он швырнул мешок. — Там две робы, нефритовый жетон и «Искусство Привлечения Ци» — твое жалованье за месяц. Первого числа получаешь камни в Зале Управления. На западе есть Зал Передачи Дхармы, раз в семь дней там читают лекции. Хочешь — иди, не хочешь — нет, все равно ничего не поймешь.
Проводник ушел, не оглядываясь. Чэнь Гэньшэн толкнул дверь девятнадцатого дома. Крошечный двор, заросший сорняками, кровать, стол, стул. Но это было чище любой пещеры, где ему приходилось ночевать. Заперев дверь, он положил узел на стол. Из-под широких рукавов выскользнули четыре маленькие руки. Одна развязала узел, другая открыла тонкую брошюру, остальные ощупывали мебель на предмет следящих заклятий.
«Искусство Привлечения Ци». Самая примитивная техника Долины. Пара тысяч слов о том, как почувствовать энергию и загнать каплю в даньтянь. В голове Чэнь Гэньшэна всё еще звучал голос Лу Чжаочжао. Шестьдесят лет она объясняла ему суть Дао и Дхармы, от азов до тайн Золотого Ядра. По сравнению с этим книга в его руках была мазней младенца. Он брезгливо отбросил её. Долина Красного Клена действительно нищая.
В дверь постучали.
— Брат, ты здесь?
Чэнь Гэньшэн втянул лишние руки в тело и открыл. На пороге стоял квадратный парень. Увидев соседа, он расплылся в улыбке:
— А ты и впрямь хорош собой, брат! Неудивительно, что старейшина Вань сделал исключение. Я У Юн, живу в восемнадцатом, будем соседями. Решил зайти познакомиться.
— Прошу, входи, брат, — Чэнь Гэньшэн отступил.
— Нет-нет, — У Юн замахал руками, но глазами так и шнырял по комнате. — Я просто хотел примелькаться. Кстати, ты слышал о награде в Зале Управления? Какой-то Демон Насекомых, или нечисть, награда огромная. Я считаю, это наш шанс, брат. У меня есть наводка, где эта тварь прячется возле хозяйственного двора. Давай объединимся? Награда — семьдесят мне, тридцать тебе. Идет?
Лицо Чэнь Гэньшэна выразило сомнение:
— Честно говоря, брат, я всего лишь на пятом уровне Конденсации Ци. Я буду только обузой, а то и кормом для монстра.
Улыбка У Юна застыла. Он явно не ожидал такой трусости.
— Брат, зачем себя принижать?! — он крепко хлопнул Чэнь Гэньшэна по плечу. — Вдвоем мы его одолеем! Богатство добывается в риске!
Чэнь Гэньшэн продолжал мотать головой, изображая панику:
— Нет-нет, я хочу жить. Я это место с таким трудом получил.
Видя, что уговоры не действуют, У Юн сменил тактику. Он тяжело вздохнул, сел на каменный табурет во дворе и схватился за голову, изображая вселенскую скорбь.
— Мы с тобой разные, брат. Тебе всё далось за красивое лицо, а я гнию здесь пять лет. Мой дом на севере Линлань, там нищета. Родители продали последнее поле, чтобы отправить меня сюда. Моя сестренка, ей всего пять, зимой мёрзнет без теплой одежды. Я мечтал помочь им, но всё уходит на пилюли для себя. Эти пятьсот камней духа… если перевести в золото, мои старики дожили бы век в сытости, а сестра не знала бы холода! — Он пустил слезу и вцепился в руку Чэнь Гэньшэна. — Брат, я знаю, ты боишься. Но просто постой в стороне, прикрой меня! Триста камней мне, двести тебе, и хватит!
Чэнь Гэньшэн смотрел на руку на своем плече. Эта история была дырявой, как старое решето. Будь он таким почтительным сыном, давно бы ушел в мир смертных, где культиватор — царь и бог. В памяти сожранных слуг Чэнь Гэньшэн видел сотни таких сцен. Скучно.
— Брат, отпусти руку, — тихо сказал он.
У Юн отпрянул, снова нацепив маску надежды.
— Раз уж ты так просишь, брат, отказать было бы жестоко, — вздохнул Чэнь Гэньшэн, словно принимая тяжелое решение. — Но я буду стоять далеко и в бой не вступлю.
— Отличный брат! — просиял У Юн. — Я тебя защищу! Идем сейчас, пока другие не перехватили!
Он потащил Чэнь Гэньшэна прочь, выбирая глухие тропы.
— Тварь хитрая, днем прячется у могильника, — бормотал У Юн на ходу. — Подготовим ловушку засветло.
Чэнь Гэньшэн молча следовал за ним, наблюдая, как его ведут в безлюдную лощину, где клены сменились мертвыми корягами, а земля была устлана гнилой листвой. Наконец У Юн остановился и повернулся. Улыбка исчезла, уступив место холодному презрению.
— Хорошее место, а, пацан? Фэншуй отличный, никто не помешает. Самое то для могилы.
Он достал ржавый короткий клинок.
— Отдавай табличку старейшины и всё ценное. У меня сегодня хорошее настроение, убью быстро.
Чэнь Гэньшэн смотрел на него пустым взглядом.
— Всё ради таблички внешнего ученика?
— Ты ни хрена не понимаешь! — осклабился У Юн. — Я пахал пять лет ради шестого уровня! А ты, мусор пяти стихий, получил всё за красивую рожу?! Сегодня я срежу это лицо, заберу жетон и получу триста камней награды в Зале Управления!
Чэнь Гэньшэн наконец пошевелился. Он просто слегка приоткрыл рот.
Бз-з-з.
Из его красивого рта вылетело маленькое черное пятно. Десяток угольно-черных пчел, источающих запах гниения, зависли над его головой.
— Пчелы… Пчелы Трупного Мора… — У Юн побелел, клинок выпал из рук. Ноги подогнулись, и он рухнул на колени. — Демон Насекомых… Ты, ты и есть Демон Насекомых! Пощади! Старший, пощади!
Он бился головой о землю, рыдая уже по-настоящему. Чэнь Гэньшэн не ответил. Рой сорвался с места. Дикий вопль огласил лощину, но тут же захлебнулся в звуке чавкающей плоти.
Всего через несколько мгновений на земле остался лишь чисто обглоданный скелет да серый, невзрачный мешок для хранения. Чэнь Гэньшэн шагнул вперед и наклонился. Пчела Трупного Мора, словно желая выслужиться, подхватила мешок и вложила его ему в руку. Убрав трофей, он присел на корточки, склонил голову к еще хранящим тепло белым костям и оторвал кусок плоти, который насекомые не успели доесть. Отправив мясо в рот, он начал медленно пережевывать. Пчеле Трупного Мора нужна еда. И он сам тоже проголодался.
В горной лощине вновь воцарилась тишина. Несколько Пчел Трупного Мора ухватили скелет У Юна и затащили его глубоко в каменную расщелину. Чэнь Гэньшэн вытряхнул содержимое трофейного мешка: дюжина низкосортных духовных камней, два флакона самых дешевых Пилюль Сытости и несколько смен грязной одежды. Нищеброд. Он припрятал камни, а остальной хлам обратил в пепел с помощью огня. Закончив с этим, он неспешно побрел обратно в свой девятнадцатый двор сектора Цзя.
Обновлено: 18.02.2026