Глава 10 — Глава 10

— Феномен Золотого Ядра! Это Святая Дева! Она преуспела! В главном зале глава секты Чэнь Цинъюнь, до этого дремавший, вскочил на ноги, не в силах сдержать дикого восторга. Стоявшие рядом старейшины тряслись от возбуждения, теребя свои бороды. — Небеса благословили Долину Красного Клена! Десять лет, всего десять лет! Обычные практики тратят полвека и не могут даже приблизиться к порогу Золотого Ядра, а Святая Дева достигла совершенства за столь короткий срок! — Глава был прозорлив! — рассмеялся один из старейшин, с уважением глядя на Чэнь Цинъюня. — Вы настояли на том, чтобы влить большую часть ресурсов в неё одну, и вот он — результат! Чэнь Цинъюнь, заложив руки за спину, смотрел на величественное небесное знамение над пиком Святой Девы, и глаза его сияли. — Слушайте мой приказ! Праздновать семь дней! Всем ученикам внутренней и внешней секты удвоить ежемесячное жалованье! Сегодня весь мир должен радоваться вместе с нами! Вся Долина Красного Клена погрузилась в эйфорию. Бесчисленные ученики высыпали из домов и пещер, кланяясь в сторону пика Святой Девы. Никто не заметил одинокую фигуру в зеленом, которая, двигаясь против потока, бесшумно скользнула через хаос внешней секты и устремилась вниз с горы. Чэнь Гэньшэн, спрятав все шесть рук в широких рукавах, шёл размеренным шагом. Лу Чжаочжао, чье Дао-сердце должно было рассыпаться в прах, превратила фальшивую столетнюю любовь в свою самую твердую опору. На одной лишь маниакальной одержимости она пробила бутылочное горлышко. Какая ирония. Выйдя за пределы секты, Чэнь Гэньшэн нашел укромное место в лесу у подножия горы. Сняв одежду ученика, он облачился в грубую холщовую рубаху, найденную в сумке одного из мертвецов, превратившись в обычного деревенского парня. Склонившись над ручьем, он увидел в отражении красивое, но чужое лицо. Поправив одежду, он погасил в себе всю внутреннюю остроту, оставив во взгляде лишь наивную надежду и легкий страх перед будущим. Закончив превращение, он развернулся и зашагал обратно к величественным вратам Долины Красного Клена. У подножия горы бурлила толпа. Весть о том, что секта открывает набор, привлекла юношей со всей округи. Из-за праздника по случаю прорыва Святой Девы даже стражи у ворот выглядели менее высокомерными, чем обычно. — Слышали? Тот зловредный Фэйлянь притих. — Наверняка испугался мощи нашей Святой Девы и поджал хвост. — А вот племянник моего троюродного деда, который воду в хозяйственном дворе таскает, говорит, что пропавших учеников даже по косточкам не собрали. Говорят, сожрали их без остатка. — Типун тебе на язык! Сегодня великий экзамен, к чему такую жуть нести? Чэнь Гэньшэн стоял в задних рядах, ничем не выделяясь, кроме красивого лица и бедной одежды. — Тишина! — Ученик внешней секты, спустившийся на ветру, приземлился на возвышение. — Секта набирает учеников. Проверяем кости. Посторонним — прочь. Есть духовный корень — добро пожаловать в бессмертные врата. Нет корня — судьба не благоволит, уходите. Двое помощников вынесли черный камень в половину человеческого роста. — Подходите по одному, кладите руку. Очередь медленно поползла вперед. — Ван Эрню, корня нет, следующий. — Чжао Чуньхуа, корня нет, следующий. — Сунь Юцай, корня нет… Камень молчал раз за разом. Лицо экзаменатора на помосте начало выражать нетерпение. Смертные есть смертные; найти одного с даром среди сотни — уже удача. Наконец, тощий паренек дрожащей рукой коснулся камня. Поверхность артефакта отозвалась слабым желтоватым свечением. — Двойной корень земли и огня, — оживился ученик. — Неплохо. Иди на регистрацию. Мальчишка разрыдался от счастья и побежал в указанную сторону. Вслед за ним выявили еще нескольких, но все они обладали лишь грязными, ложными корнями; даже низшего ранга не попалось. Настала очередь Чэнь Гэньшэна. Под пристальным взглядом экзаменатора он протянул одну руку и легко коснулся камня. Под рукавом остальные пять рук смирно лежали вдоль тела. Камень полыхнул хаосом из пяти цветов — тусклым, грязным светом, худшим даже, чем у предыдущих кандидатов. Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля. Все пять стихий в наличии, и все пять — бесполезны. — В хозяйственный двор. Следующий. Чэнь Гэньшэн с бесстрастным лицом убрал руку и направился к столу регистрации разнорабочих. Но не успел он сделать и пары шагов, как его окликнули: — Постой. На помосте, словно из ниоткуда, возник мужчина средних лет в одежде управляющего. Это был старейшина Вань, тот самый, что недавно докладывал о пропаже учеников. Он нахмурился, глядя на юношу. — Как твое имя? — Чэнь Гэньшэн. Старейшина Вань спустился и обошел вокруг него, оценивающе оглядывая. — Святая Дева создала Золотое Ядро, секта на подъеме. Нам нужны красивые лица, чтобы добавить радости. Во внешней секте сейчас много дел и не хватает рук. — Он махнул рукавом. — Ты. Не нужно тебе в хозяйственный двор. Иди сразу во внешнюю секту. Толпа ахнула. Отвергнутые и принятые с трудом кандидаты смотрели с завистью и негодованием. За что? Просто за смазливое лицо?! Ученик, ведущий записи, тоже опешил: — Старейшина Вань, это… это не по правилам? — Правила? — холодно фыркнул Вань. — Мое слово — это правило. Он зыркнул на писаря, и тот вжал голову в плечи, не смея возразить. — Знаешь ли ты, в каком состоянии сейчас наша Долина? — продолжил старейшина, обращаясь к Чэнь Гэньшэну, который почтительно опустил глаза. — От главы до нас, стариков, все уже одной ногой в могиле, кругом одна мертвечина. Святой Деве всего шестнадцать, она гений небес. Она совершила подвиг, и неужели ей придется каждый день смотреть только на наши сморщенные физиономии и этих уродцев снаружи? Секте нужны люди, на которых приятно взглянуть, чтобы добавить жизни. Эта внешность — твой главный талант. А вы, — он обвел взглядом толпу, — если не согласны, идите и смените себе лица. Бросив деревянную табличку в руки Чэнь Гэньшэну, он отвернулся. Нефрит таблички был теплым; на одной стороне значилось «Внешняя секта», на другой — его новое имя. Чэнь Гэньшэн спрятал жетон и с достоинством поклонился старейшине. Регистратор, чье лицо позеленело от злости, не посмел перечить, пока начальство было рядом. — За мной, — буркнул он, уводя новичка на другую тропу. Дорога, вымощенная голубым камнем и обсаженная кленами, разительно отличалась от грязной тропинки к баракам слуг. Красные листья падали, словно капли крови.