— Не нужно, — отмахнулся заместитель начальника. — Во время прорыва в Центральной Равнине мой напарник пожертвовал собой, чтобы прикрыть меня. Этот мальчик — единственная кровь, что осталась от него на этом свете. Я должен лично поехать и забрать его.
— Я подготовлю всё, — с чувством произнес полковник Ма.
— Не спеши, — снова остановил его старый командир. — Раз он способен завалить кабана, да еще и догадался продать его вам, значит, с голоду не пухнет. Не дергай его пока. Я закончу текущие дела и сам поеду.
— Могу я чем-то помочь?
Полковник Ма был человеком опытным и не стал спрашивать, чем именно занят его бывший начальник, предложив помощь в общем.
— Да пару шпионов поймать надо, зачем тут армию привлекать? Думаешь, мои ребята хлеб зря едят? — Замначальника схватил кружку, залпом осушил её и махнул рукой. — Всё, иди. Сейчас момент критический, наверху этому делу уделяют особое внимание, я должен лично всё контролировать.
Вернувшись в часть, полковник Ма вызвал начальника У.
— Пускайте свиней в расход. Устроим бойцам праздник живота.
— Может, еще подождем? Я бы провел дополнительную проверку связей этого Лю Гэньлая, — осторожно предложил начальник У, в котором проснулась бюрократическая бдительность.
— Отставить. Парня не беспокоить. Мясо есть можно смело. Если что — я отвечаю. — Полковник Ма поставил точку в разговоре.
Когда Лю Гэньлай, волоча уставшие ноги, добрался до дома, там царило оживление.
Лю Шуаньчжу сидел во дворе и точил тесак — вжик-вжик. Казалось, энергия в нем била ключом. Офицерская шинель, аккуратно сложенная, лежала рядом на табурете, словно святыня.
На кухне кипела работа.
Ли Ланьсян раскатывала тесто. Огромная доска, скучавшая без дела больше полугода, наконец-то дождалась своего часа. Под уверенными движениями скалки старый стол жалобно поскрипывал.
Лю Минь колдовала над подливой. Огонь жадно облизывал пузатый глиняный горшок, в котором булькало варево. Сестра периодически помешивала нарезанное мясо, перец, томаты и картошку длинной палкой.
Младшие — Лю Гэньси, Лю Гэньван и Лю Цайся — плотным кольцом обступили очаг. Глядя на бурлящее богатство и вдыхая одуряющие ароматы, они судорожно сглатывали слюну.
Заметив вернувшегося Гэньлая, троица, не сговариваясь, бросилась ему навстречу.
Бегущий первым Лю Гэньси сиял глазами:
— Большой брат! Ух, какая одежда крутая! А шапку дашь поносить? Ну хоть разочек!
Бегущий следом Лю Гэньван поскользнулся и чуть не врезался в брата:
— Брат, брат! А те кабаны, они большие были? Вот такие?
Спрашивая, он развел руки в стороны так широко, как только мог, и замер, выжидательно глядя на Гэньлая расширенными глазами.
Лю Гэньлай снял шапку-ушанку, нахлобучил её на голову Гэньси, потрепал по макушке Гэньвана и улыбнулся:
— Не такие огромные, как ты показываешь. Примерно как та свинья, которую дед Ван для сдачи государству растит.
— А тяжелые? — не унимался Гэньван, в голосе которого проскользнуло разочарование.
— Ну, один больше сотни цзиней потянет.
— Сто цзиней — это сколько? — Для мальчишки эта цифра была абстрактной.
— Ну, это примерно, как два раза ты и второй брат вместе взятые.
Лю Гэньси и Лю Гэньвану было десять и восемь лет соответственно. Оба тощие, кожа да кости. Вместе они весили от силы цзиней семьдесят-восемьдесят.
— Ого! Ничего себе тяжесть! — Гэньван наконец-то был впечатлен.
— А я? А я? Я тоже тяжелая! — Лю Цайся, которой никак не удавалось вставить слово, начала подпрыгивать на месте от нетерпения.
— Моя сестренка самая тяжелая, — Гэньлай наклонился и подхватил её на руки.
Крохотная, невесомая, тоже одни косточки, цзиней двадцать, не больше.
Оказавшись на руках, Цайся испуганно скосила глаза на мать. Ли Ланьсян не раз строго-настрого запрещала ей виснуть на старшем брате и проситься на ручки.
— Балуешь ты её! — Ли Ланьсян лишь улыбнулась, не став ругать дочь.
Раньше она запрещала это, потому что Гэньлай был слаб после болезни, его ветром качало. Теперь другое дело — сын окреп, и мать больше не одергивала малышку.
— Это моя сестра, хочу и балую. Правда, мелочь? — Гэньлай легонько щелкнул Цайся по носу.
Малышка, еще не веря своему счастью, кивнула и крепко обхватила брата за шею, прижимаясь щекой:
— Большой брат хороший! Ты такой сильный! Я теперь каждый день буду у тебя на ручках кататься!
— Хочешь каждый день кататься? Тогда поцелуй меня, — Гэньлай подставил щеку.
Девчушка звонко чмокнула его.
— Сладко! Дай и я тебя поцелую.
Гэньлай коснулся губами холодной детской щечки, вызвав у сестры приступ заливистого смеха.
— Брат, смотри, я грозный?
Лю Гэньси подбежал ближе. Огромная шапка сползла ему на нос, закрывая глаза, но он продолжал счастливо улыбаться во весь рот.
— Второй брат, дай мне поносить! — Гэньван смотрел на шапку с нескрываемой завистью.
— Я еще сам не наносился! — возмутился Гэньси.
— Ты сказал «один разочек»! — Гэньван помнил всё.
— А мой «разочек» еще не кончился! — железно парировал Гэньси.
— Большой брат, когда второй брат снимет, можно мне надеть? — Гэньван снова обратился к высшей инстанции.
Гэньлай снял шапку с головы Гэньси и водрузил её на Гэньвана:
— Не ссорьтесь. Через пару дней я каждому из вас куплю по такой шапке.
— Правда?!
Лица обоих мальчишек озарились восторгом.
— Разве я вас когда-нибудь обманывал?
— Большой брат, ты лучший! Когда я вырасту, я буду о тебе заботиться и куплю тебе кучу вкусной еды! — тут же начал подлизываться Гэньси.
— Ага, ври больше! Если у тебя будет вкусная еда, ты её сам втихаря слопаешь! — безжалостно разоблачил его Гэньван.
— Ах ты! Еще раз вякнешь — побью! — вспыхнул Гэньси.
— А что я такого сказал? Вон, на днях ты нашел...
Договорить Гэньван не успел — ладонь брата надежно заклеила ему рот.
Гэньси воровато оглянулся на отца и мать. Убедившись, что они заняты делом, он зашипел:
— Тихо ты! В следующий раз, если найду чей-то оброненный кусок лепешки, всё тебе отдам!
— Честно?
— Я тебя когда-нибудь обманывал?
Гэньлай едва сдержал смех.
Не зря в народе говорят: «Старший — простофиля, средний — хитрюга, а третий — и вовсе вредина». В случае с тремя братьями Лю эта поговорка била не в бровь, а в глаз.
Ужинали так, что животы трещали.
Железного котла (казана) в доме не было, так что ни лепешек испечь, ни маньтоу на пару сделать не получалось. Из белой муки, кроме лапши, можно было сварганить разве что клецки, но это не то. Лапша — дело другое.
Ли Ланьсян расщедрилась и накатала целый таз лапши. Упругая домашняя лапша, залитая ароматной, густой, соленой подливой... Это было блаженство.
Семья ела, забыв обо всем на свете. Несмотря на легкую одежду, у всех на лбу и кончике носа выступили капельки пота.
Лю Гэньлай же испытывал другое чувство насыщения.
Жизнь его семьи улучшилась благодаря ему. Он видел сытые лица, слышал смех и чувствовал: всё, что он делает, окупается сторицей.
Это было чертовски приятное чувство.
Обновлено: 22.01.2026