— Ох, сынок, ну куда же ты в такую даль? Только на ноги встал, а если бы свалился где по дороге? — Ли Ланьсян не выдержала, и по её щекам покатились слезы.
— Мам, да я по дороге проголодался, так что два маньтоу сам съел. Ты же не будешь меня ругать?
Лю Гэньлай поспешил сменить тему, чтобы не видеть материнских слез.
— Какие тут могут быть ругательства? — всхлипнула Ли Ланьсян. — Ты их выменял, ты их и съел. Это же твое, по праву…
Слова сына возымели обратный эффект: женщина разрыдалась ещё пуще.
— И ведь не забыл, домой принес… Какой же ты у меня понятливый да заботливый вырос!
— Мам, ну ты чего опять? — Лю Гэньлай неуклюже вытер слезу с её щеки. — Я же взрослый уже. Неужто не могу родным гостинец принести?
— Какой там взрослый… Пятнадцать лет всего. Ребенок совсем.
Слез становилось всё больше, и Лю Гэньлаю пришлось искать поддержки у отца.
— Пап, скажи ей хоть что-нибудь. А то сейчас сестре воду таскать не придется — мама нам тут целое озеро наплачет.
— Ну что ты мелешь, неслух! — сквозь слезы рассмеялась Ли Ланьсян.
— Гэньлай, — лицо Лю Шуаньчжу оставалось серьезным, даже суровым. — Впредь сиди дома и лечись. Запрещаю тебе бегать неизвестно где. Если с тобой, не дай бог, что случится… как мы с матерью будем смотреть в глаза твоим настоящим родителям?
При сыне Лю Шуаньчжу никогда не упоминал его биологических отца и мать. Но сейчас страх взял верх. Лю Гэньлай пролежал в горячке больше трех месяцев, едва выкарабкался. Если сейчас с ним что-то стрясется, а его родня вдруг объявится — как семья Лю оправдается?
— Пап, я сегодня в городе специально к старому врачу зашел, — начал плести небылицы Лю Гэньлай. — Он меня осмотрел и сказал, что болезнь отступила. Но чтобы восстановиться, нужно много двигаться, кровь гонять. Сказал, если буду на печи лежать, как раньше, — останусь калекой.
Он понимал: просто так отца не убедить. А вот авторитет «старого мудрого врача» в эти годы был непререкаем.
Расчет оказался верным. Тон отца мгновенно изменился.
— Прямо так и сказал?
— Если не веришь, поехали со мной в Тунжэньтан, в Четырех-Девять-Город. Сам у него спросишь, — Лю Гэньлай смотрел отцу прямо в глаза, не моргая.
— Ну, раз это лекарь из самого Тунжэньтана сказал, значит, так оно и есть, — благоговейно произнес Лю Шуаньчжу. — Мать, ты слышала? В Тунжэньтане врачи — волшебники. Раз говорят бегать — значит, надо бегать.
Ли Ланьсян сияла, услышав, что сын здоров.
— Значит, будем слушать доктора!
Лю Шуаньчжу вернулся к колке дров, но, отворачиваясь, не смог скрыть вины во взгляде. Он знал, что в Тунжэньтане лечат на совесть, но цены там… У семьи просто не было таких денег. Даже на простые лекарства пришлось занимать у бригады больше тридцати юаней — долг, который они будут отдавать годами.
«Эх, бестолковый я отец, — думал он, опуская топор. — Столько горя ребенку принес из-за своей нищеты».
Ужин был привычно скудным: жидкая похлебка из вяленого батата и какой-то лебеды. Вкус у варева был специфический, отдавал горечью и землей. Лю Гэньлай с трудом проглотил ложку, в то время как остальные хлебали так, что за ушами трещало.
Оно и понятно. Если с утра выпил только жижи, а потом весь день гнул спину в поле, к вечеру съешь даже подошву.
Но когда Ли Ланьсян достала белоснежный маньтоу, глаза у всех — от старшей Лю Минь до малышки Цайся — стали размером с блюдца. Они даже забыли проглотить то, что было во рту.
Привыкшая к жесткой экономии мать не стала выкладывать все три булки. Она взяла только одну. Осторожно, словно сапер, работающий с миной, она орудовала ножом, разделив маньтоу на восемь частей.
Две дольки она положила перед Лю Гэньлаем. Остальным — по одной. Даже крошки, упавшие на стол, она смахнула в ладонь и высыпала в общий котел с похлебкой.
Лю Гэньлай был голоден. Долгая дорога и «физические упражнения» сожгли все калории от сытного обеда. Но он молча взял свои два кусочка и переложил их в миски родителей.
— Ешьте. Я же говорил, по дороге два целых умял. Я сейчас сыт, мне и жижи хватит. А вы весь день пахали, вам силы нужны.
— Сынок… — у Ли Ланьсян снова задрожали губы.
— Бери, ешь, — буркнул Лю Шуаньчжу, пытаясь скрыть растроганность. — Вырос парень, родителей жалеет.
При этом он незаметно переложил свой кусочек младшей дочери.
— Ох, и болтун, — мать смахнула слезу и разделила свою порцию на три крошечные части, раздав их Лю Минь и младшим братьям.
— Мам, не надо, мне хватит! — запротестовала Лю Минь.
— И мне хватит!
Младшие, Гэньси и Гэньван, хоть и были детьми, но рано повзрослели. Даже малышка Цайся, посмотрев на два кусочка в своей руке — один побольше, другой поменьше, — поколебалась секунду и протянула большой кусок матери.
— Ах ты, маленькая хитрюга, — рассмеялся отец. — Только мать и любишь, да?
Лю Минь молчала, низко склонившись над миской. Свой кусочек маньтоу она так и не надкусила.
После ужина рутина затянула семью. Отец дымил трубкой на пороге, мать хлопотала по хозяйству, младшие возились с хворостом. Лю Минь тихонько проскользнула в комнату мальчиков и растолкала задремавшего брата.
— Ты же не наелся, — прошептала она, протягивая ему сверток. — На вот, поешь.
Там лежали два кусочка: маленький, который ей дала мать, и побольше — её собственный, лишь с одним крошечным надкусом.
— Да господи, сестра, я с ног валюсь, дай поспать! — пробурчал Лю Гэньлай, не открывая глаз.
— Не спать! Ешь давай! — она настойчиво пихнула его в плечо.
— Сестренка, ты меня за дурака держишь? Был бы голодный — давно бы съел.
— Сам ты дурак! — фыркнула Лю Минь. — Ну и ходи голодный!
Она развернулась, чтобы уйти, но Гэньлай вдруг открыл глаза.
— Сестра, постой. К тебе свахи не заходили в последнее время?
— Чего? — она опешила. — Ты, малявка, куда лезешь?
— Я твой брат и твоя единственная опора. Слушай меня внимательно: если кто свататься придет — сначала ко мне. Без моего одобрения — ни-ни.
Он решил заранее поставить заслон. Пока он будет решать вопрос с её работой в городе, её могут по-тихому выдать замуж за какого-нибудь деревенского увальня.
— Ишь ты, командир нашелся! — хмыкнула Лю Минь.
Но, выходя из комнаты, она улыбалась. Маленький брат, которого она нянчила, вдруг вырос и решил стать главой семьи. Это было… приятно.
Обновлено: 22.01.2026