Рассматривая тесак, Цзян Мин вспомнил описание: «разит железо как воск». Чтобы проверить это, он достал из холодильника увесистую кость и положил её на кухонную доску.
Удар — и с легким звоном кость разлетелась надвое, а лезвие глубоко вошло в саму доску.
«Надо же, этот автомат и правда выдает ценные вещи!» — восхитился он. Цзян Мин осмотрел нож: на лезвии не осталось ни единой зазубрины. В азарте он едва сдержал порыв расцеловать холодную сталь.
Он взмахнул тесаком, и ему показалось, что само пространство поддается этому движению. С таким оружием он почувствовал небывалую уверенность. На мгновение мелькнула мысль: пойти и прямо сейчас покончить с изменившимся псом. Но он быстро подавил этот порыв. Лишний риск в тесной квартире был ни к чему — кто знает, в какую форму перейдет существо в момент угрозы. Лучше дождаться утра и доверить это дело соседу, дяде Ли.
Спрятав нож, Цзян Мин вернулся в спальню. Время близилось к полуночи. Показатель его рассудка замер на отметке 76.
...
Четвертый день. Восемь утра.
Цзян Мин проснулся по расписанию. В глазах лопнули сосуды, в теле ощущалась свинцовая усталость. Ночь прошла тревожно: в полусне ему слышались неясные голоса и странные шорохи, которые исчезли, только когда показатель рассудка немного поднялся.
Сегодня он чувствовал себя совсем скверно. Сил стало меньше, движения стали скованными, а спина непроизвольно сутулилась.
«Что со мной происходит? Ведь я не пропускал приемы пищи», — гадал он, чувствуя нарастающую тревогу. Он уже хотел выйти из комнаты, но в последний момент помедлил. Нужно было сменить повязки.
У стола он обновил бинты на голове и руке. Попробовал «вытянуть» подарок из автомата, но удача снова изменила ему: в лотке материализовалась лишь бутылка дешевой газировки — сомнительная подделка под известный бренд.
Закончив дела, он подошел к двери спальни. Рука на рукоятке дрожала. Его не покидало ощущение, что за порогом ждет нечто жуткое.
«Всё равно придется выйти. Посмотрим, во что превратился этот дом», — решился он и рывком открыл дверь.
В гостиной царила тишина.
— Фух, кажется, всё спокойно. Просто воображение разыгралось, — прошептал он, выдыхая.
Но в ту же секунду из кухни донесся сухой, хриплый голос:
— Верно. Пора завтракать.
Тревога Цзян Мина мгновенно превратилась в ледяной ужас. Тесак сам собой прыгнул в его руку.
Дверь кухни медленно отворилась, и перед ним предстал лабрадор. Но это уже не была собака. Существо стояло на задних лапах, его силуэт пугающе напоминал человеческий, а кожа приобрела неестественно бледный, матовый оттенок. Черты морды исказились, становясь плоскими и осознанными. Но страшнее всего был взгляд — в человеческих глазах существа светились хитрость и жестокость.
Существо держало миску с рисом и медленно ело. И чем больше оно съедало, тем сильнее Цзян Мин чувствовал странную метаморфозу в собственном теле. Его руки начали покрываться жесткой шерстью, спина согнулась еще сильнее, а пальцы теряли гибкость.
Он понял: это существо буквально крадет его человеческую сущность.
Решение пришло мгновенно: уничтожить монстра!
Цзян Мин, превозмогая слабость, рванулся вперед. Существо не ожидало такой решительности и попыталось прикрыться миской. Острый тесак легко рассек посуду, рассыпав еду по полу. На лице существа остался след от удара, и оно, издав яростный крик, бросилось в атаку.
Оно было невероятно быстрым. Понимая, что в тесной кухне ему не выстоять, существо выскочило в гостиную и запрыгнуло на стол, наблюдая за Цзян Мином сверху вниз. Тот заметил, что после ранения монстра его собственная трансформация замедлилась. Это придало ему сил, и он снова пошел в атаку.
Схватка затянулась. Цзян Мин не был мастером боя, но острота ножа заставляла существо осторожничать. Оно ловко уклонялось от ударов, выжидая момент. Цзян Мин понимал: его силы на исходе, время работает против него. Существо просто тянуло время, ожидая, когда метаморфоза завершит свое дело.
«Так я проиграю, — подумал Цзян Мин. — Нужен другой план».
Он сделал вид, что силы оставили его. Его тело задрожало, он пошатнулся, открывая множество «брешей» в защите. Но существо было умным — оно не спешило, понимая, что это может быть ловушкой.
Тогда Цзян Мин пошел на крайние меры. Он резко развернулся и бросился к входной двери, будто решив сбежать из квартиры.
Существо мгновенно среагировало. Оно не могло позволить ему уйти. Собрав все силы, монстр совершил стремительный прыжок, намереваясь сбить человека с ног.
Этого Цзян Мин и ждал. Он резко остановился и развернулся, подставляя клинок под траекторию прыжка.
«Вот она, человеческая хитрость!» — промелькнуло в голове.
Однако существо проявило невероятную гибкость: в полете оно неестественно изогнулось, избежав фатального удара, и приземлилось совсем рядом.
Доля секунды — и оно уже было перед его лицом. Но у Цзян Мина оставался козырь.
Прямо над монстром в воздухе материализовался тяжелый торговый автомат!
Грохот — и махина придавила существо к полу. Из-под автомата показалась лишь рука, по которой Цзян Мин тут же нанес удар.
Раздался вопль боли. Но радость была недолгой. Цзян Мин почувствовал новую угрозу и резко отпрыгнул назад. В то же мгновение на место, где он только что стоял, с потолка обрушились две странные белые сущности, похожие на крупных насекомых с глазами на стеблях. Если бы он помедлил, они бы раздавили его.
С помощью этих сущностей придавленное существо смогло перевернуть автомат и подняться. Его взгляд стал еще более безумным.
— Я недооценил тебя, — прохрипело оно. — Ты сильнее, чем был я когда-то.
— Ты слишком торопишься занять мое место, — ответил Цзян Мин, крепче сжимая нож.
Существо предложило переговоры:
— Давай договоримся. Впусти соседа, и мы сделаем «собакой» его. Мы оба выиграем.
— Заманчиво, — усмехнулся Цзян Мин. — Но пускать сюда соседа слишком опасно.
Пока они говорили, из тени вылетела отрезанная ранее кисть существа — она двигалась сама по себе, словно паук. Цзян Мин успел заблокировать её удар, но в этот момент другая тень вцепилась ему в руку. От резкой боли он выронил нож.
Монстр торжествующе бросился к оружию, но Цзян Мин в последний миг призвал прямо перед ним колючий кактус. Существо с криком схватилось за него, теряя преимущество.
Цзян Мин снова завладел ножом, но в ходе последовавшей борьбы они оба рухнули на пол. В хаосе существо смогло заставить Цзян Мина проглотить каплю своей сущности.
Последствия проявились мгновенно.
Нож со звоном выпал из рук Цзян Мина. Он посмотрел на свою левую руку и в ужасе увидел, что она превратилась в мохнатую лапу. Голову пронзила невыносимая боль, реальность начала двоиться.
Существо медленно поднялось. Теперь оно выглядело почти как человек, его движения стали плавными, а голос — мелодичным.
— Бесполезно сопротивляться, — произнесло оно, глядя на Цзян Мина сверху вниз. — Если бы этому дому не требовался «хранитель», я бы уже давно избавилось от тебя.
Цзян Мин молчал, борясь с болью и наступающим безумием.
И в этот момент в дверь постучали.
Тук, тук, тук.
Обновлено: 01.02.2026