Ослепительный свет люстры залил спальню. Цзян Мин прищурился, глядя в глаза лабрадора, в которых всё еще плескалось жадное, почти человеческое нетерпение.
— Я знаю, что ты хочешь занять мое место, — негромко произнес Цзян Мин, не отводя взгляда. — Но ты слишком торопишься.
Лабрадор не шелохнулся. Он продолжал полулежать на кровати, и в его взгляде теперь читалась откровенная насмешка.
Увидев это, Цзян Мин едва заметно усмехнулся. Вспомнив правила и сопоставив их с недавними событиями, он пришел к определенному выводу. Он медленно отступил в сторону, открывая псу вид на пылающую за дверью гостиную:
— Думаю, сейчас у тебя есть дела поважнее, не так ли?
При этих словах выражение морды пса мгновенно изменилось. Он покосился на оторванную руку монстра в руках Цзян Мина — в его глазах вспыхнула жажда. Затем он перевел взгляд на бушующее в гостиной пламя, и на этот раз в его глазах отразилась мучительная борьба.
После недолгих колебаний пес неохотно сполз с кровати и, пройдя мимо Цзян Мина, вышел в гостиную.
Цзян Мин наблюдал из дверного проема за тем, что произошло дальше. Там, где ступала лапа пса, пламя мгновенно пригибалось к земле, слабело и исчезало, словно раздавленное невидимой силой. Собака обошла комнату по кругу, и вскоре от яростного пожара не осталось и следа — лишь обугленные скелеты вещей.
Цзян Мин удовлетворенно кивнул. Его догадка подтвердилась: несмотря на начавшееся перерождение, пес всё еще оставался «Хранителем» этого дома. У него была обязанность защищать это место.
Убедившись, что в гостиной безопасно, Цзян Мин плотно закрыл дверь спальни.
...
— Ш-ш-ш... Черт, как же больно!
В спальне он принялся обрабатывать раны. Продезинфицировав ободранный скальп, он плотно обмотал голову бинтами. Он не знал, насколько это поможет, но другого выхода не было — нужно было хотя бы остановить кровь.
Несмотря на то что ночь едва не стала для него последней, Цзян Мин добыл бесценную информацию. Теперь он понимал природу лабрадора.
Пес был Хранителем. Он видел призраков, которые проявлялись только во тьме, и мог расправляться с ними, как с игрушками — это подтверждал дневник Сяо Цзяна. Именно лай пса вырвал Цзян Мина из морока, когда тени пытались заманить его в комнату матери.
Но почему пес помог ему лишь однажды, да и то косвенно?
Ответ был прост: этот пес больше не был Хранителем в полной мере. Он застрял на полпути к человеческому облику. Он всё еще подчинялся правилам дома, но уже ненавидел их. Именно поэтому он так нехотя пошел тушить пожар.
Правила — кормить собаку, не обижать её — были созданы, чтобы поддерживать статус Хранителя. Теперь же, став получеловеком, пес превратился в главную угрозу.
«Дядя Ли, старый ты любитель собачатины... не подведи меня завтра», — прошептал Цзян Мин.
Он посмотрел на стол. Оторванная рука призрака выглядела омерзительно: в гнилой плоти копошились жирные белые личинки, а на пол стекала густая зеленая жижа.
Цзян Мин вспомнил, как жадно смотрел на эту руку пес. Значит, плоть существ из тьмы для них — деликатес или источник силы.
В голове Цзян Мина созрел новый план.
...
Гостиная после пожара представляла собой жуткое зрелище. Черный ковер выгорел дотла, обнажив пол, покрытый багровыми узорами, напоминающими сплетения вен или искаженные в безмолвном крике лица.
Стены, полыхавшие совсем недавно, не почернели от копоти. Напротив, они приобрели странный лоснящийся блеск, став похожими на тщательно выделанную, холодную человеческую кожу.
Мебель, лишившись черной обивки, обнажила свою истинную суть — каркасы из белого материала, напоминающего полированную кость. Каждая деталь интерьера теперь казалась живой, нечестивой и пугающей.
Дом изменился. Он словно пробудился.
Цзян Мин чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд из каждого угла, хотя в комнате никого не было. Гостиная теперь казалась ему какой-то… «перенаселенной».
«В правилах сказано не снимать черную ткань. Считать ли пожар нарушением этого запрета?» — подумал он.
Его взгляд скользнул по комнате. Огонь пощадил лишь несколько мест: дверь в комнату матери осталась девственно чистой, словно пламя обтекало её. Также не пострадали входная дверь, спальня и тяжелые шторы на окнах.
«Значит, эти точки — особые зоны», — зафиксировал он в памяти и направился на кухню.
Стеклянная дверь кухни потемнела от жара. Цзян Мин вошел внутрь. Там было пусто. Не обращая на это внимания, он бросил руку монстра на разделочную доску и открыл кран. Холодной водой он смыл с лица запекшуюся кровь и едкую трупную жижу. Когда он поднял голову, его взгляд стал чистым, а безумие в глазах немного утихло.
Он не ушел. Он замер и стал ждать.
Вскоре он почувствовал знакомое присутствие. Обернувшись, он увидел белое мерцающее существо.
— Значит, ты всё-таки пришла, — на его губах появилась слабая улыбка.
Белый одноглазый монстр попятился, явно опасаясь человека, который только что устроил в доме ад.
— Признаю, при первой встрече я погорячился, — спокойно сказал Цзян Мин. — Но сейчас я пришел предложить сделку.
Монстр не отвечал.
— В обмен на эту руку, — Цзян Мин указал на трофей, — ты поможешь мне, когда придет время. О чем именно я попрошу, я еще не решил, но обещаю: это не будет чем-то невыполнимым.
В единственном глазу существа отразилось мучительное раздумье. Цзян Мин добавил веса своим словам:
— Если задание покажется тебе слишком опасным, ты вправе отказаться. Решение останется за тобой.
Существо колебалось лишь мгновение, после чего согласно кивнуло. Цзян Мин протянул ему гнилую конечность. Монстр принял её с явным восторгом и, еще раз кивнув человеку, растворился в воздухе.
Цзян Мин вымыл разделочную доску и вышел в гостиную.
«Значит, мясо «тех, из темноты», действительно имеет для них огромную ценность. Теперь понятно, почему пес так смотрел на неё».
Он уже собирался вернуться в спальню, как вдруг заметил уцелевший торговый автомат. Его корпус был закопчен, но сам он стоял непоколебимо.
Приложив немало усилий, Цзян Мин перевернул тяжелую машину и засунул руку в лоток выдачи. Пошарив внутри, он нащупал холодный металл.
Предмет: Кухонный нож (Секач)
Качество: Элитное
Описание: Чудесный нож из некоего мира боевых искусств. Выкован из небесного метеоритного железа, полученного при переплавке оружия великих мастеров. Создан лично Толстяком Таном, лучшим кузнецом в поднебесной. Разит железо как воск, срезает волосок на лету.
Примечание: Три предыдущих владельца этого клинка закончили свои дни трагично, так и не достигнув своих целей. Неужели ты думаешь, что станешь исключением?
Обновлено: 01.02.2026