Всё вернулось к начальной точке, но на этот раз мир вокруг изменился до неузнаваемости.
Твари из бездны больше не прятались. Они явили свои истинные, оскаленные морды. Температура в гостиной рухнула вниз; холод был таким пронзительным и колючим, будто Цзян Мина швырнули в центр замерзшего озера. Воздух пропитался невыносимым, удушающим запахом гниющей плоти.
Цзян Мин чувствовал, как его душу придавило чем-то невидимым и колоссальным. Голова пошла кругом, к горлу подкатила тошнота. Он изо всех сил пытался удержаться на ногах, но тело била неукротимая дрожь.
Вокруг ревели и бесновались тени. Это больше не был притворный шепот или попытка запугать — это была чистая, концентрированная ненависть. Звуки впивались в барабанные перепонки, прошивая разум насквозь и оставляя после себя лишь черное отчаяние.
Цзян Мин зажал уши руками, но это не помогло. Вопли звучали прямо внутри его черепа.
Показатель рассудка падал с чудовищной скоростью — быстрее, чем когда он столкнулся с «мамой» в коридоре.
Ситуация была критической. Если он останется в этой темноте еще на минуту, он сойдет с ума и умрет даже без помощи призраков.
«Что делать? Призвать еще один автомат?»
Нет! Они просто повалят его снова. Это пустая трата очков рассудка.
Они зажимают его, заставляя открыть дверь в комнату матери. Но если он ее откроет — это верная смерть.
«Зажигалка?» — Слишком слабый огонек. Твари задуют его раньше, чем он успеет что-то разглядеть. Она ветрозащитная, но не «призракозащитная»...
Внезапно в хаосе его мыслей вспыхнула искра. План созрел мгновенно.
Бам!
В центре гостиной материализовались сразу два торговых автомата, прижатые друг к другу задними стенками.
Светодиодные лампы вспыхнули, создавая зону обзора в 360 градусов. Свет вспорол липкую тьму. Шепот и зловоние никуда не делись, но теперь Цзян Мин хотя бы видел границы своего «островка безопасности».
Он уже хотел рвануться к спальне, понимая, что призраки скоро найдут способ уничтожить и этот свет. Нужно было успеть…
Но не успел он даже сделать шаг, как из темноты донесся истошный, захлебывающийся визг.
Цзян Мин увидел, как из мрака, словно живой снаряд, вылетела костлявая фигура призрака. Его использовали как таран, швырнув в автоматы.
Грох-х-х!
Раздался скрежет металла. Автоматы разлетелись на куски, световые трубки оказались погребены под обломками.
Сильные твари пожертвовали слабой, чтобы погасить свет. Разумная и жестокая тактика. Цена — одна жизнь мелкого духа за две машины. Для них это была выгодная сделка: как только дверь откроется, они получат всё.
Слабый призрак, попавший под прямой свет, корчился в агонии, его тело исходило черным паром, пока он не истлел окончательно.
Тьма снова сомкнулась над гостиной. Из глубины донеслось мерзкое чавканье — тени доедали остатки своего сородича.
Цзян Мин стоял во мраке и тяжело сглатывал слюну.
Они были слишком решительны. Слишком жестоки. Они просто раздавили его надежду на спасение грубой силой.
В этот момент чья-то ледяная рука мягко легла ему на макушку. Прикосновение было тошнотворно-нежным, от него по спине пополз мертвенный холод. Невидимые пальцы скользили по волосам, перебирая их, словно в поисках чего-то ценного. Нащупав место на затылке, рука замерла.
С-с-сла-а!
Раздался звук рвущейся ткани — только это была не ткань. Вместе с пучком волос, вырванных с корнем, исчезли все лишние мысли. Им на смену пришло одно-единственное, абсолютное чувство.
— А-А-А-А-А-А!!!
Крик боли разорвал тишину квартиры. Физическая мука была такой острой, что Цзян Мин едва не потерял сознание.
В ту же секунду со всех сторон раздался издевательский хохот. Скрипучий, визгливый, торжествующий.
— Открой дверь! Открой комнату! — тысячи голосов слились в единый приказ внутри его головы.
Они ломали его. Угрожали. Пытали.
Цзян Мин рухнул на колени, содрогаясь от боли. Он протянул дрожащую руку к затылку. Пальцы коснулись чего-то липкого и горячего. Лоскут кожи свисал, обнажая череп. Кровь вперемешку с волосами заливала шею.
Мысли выветрились. Осталась только пустота и страх. Кровь стекала по переносице, попадала в рот. Цзян Мин слизнул ее — горячая, соленая, с привкусом железа.
И в этот момент в его угасающем сознании мелькнула абсурдная, безумная мысль:
«Надо же... кровь из головы на вкус такая же, как и из любого другого места».
Насмешки призраков становились всё громче, вонзаясь в нервы раскаленными иглами. Они праздновали победу, окончательно добивая его рассудок.
Но именно в этой точке невозврата, когда разум должен был окончательно сдаться, в глубине его существа пробудилось нечто иное. Первобытная, дикая ярость.
Адреналин хлынул в кровь, выжигая остатки страха. Безумие в глазах Цзян Мина сменилось ледяным, мертвым спокойствием.
Он медленно поднялся с колен. Окровавленная рука снова коснулась раны на затылке. Пальцы нежно прошлись по обнаженному мясу.
— А ведь... — прошептал он, и его голос звучал пугающе ровно. — Это не так уж и больно.
Смех во тьме не прекращался. Когда Цзян Мин встал, ледяная рука снова потянулась к его голове, выбирая новый лоскут кожи. Цзян Мин не шелохнулся. Ему было плевать на липкие пальцы в своих волосах. Он спокойно достал бутылку водки, зубами сорвал пробку и сделал жадный глоток.
С-с-сла-а!
Вторая порция волос была вырвана. Цзян Мин лишь глухо рыкнул и снова приложился к бутылке. Жгучий алкоголь смешивался с горячей кровью во рту. Боль в скальпе, огонь в горле и безумный азарт создали в его голове невероятный, опьяняющий коктейль.
Тварь, похоже, разозлилась, что жертва больше не трепещет. Она вынырнула из мрака прямо перед его лицом и с силой ударила по бутылке.
Дзынь!
Осколки стекла и спирт разлетелись по черному ковру. Цзян Мин посмотрел на оставшееся в руке горлышко и безразлично отшвырнул его в сторону.
Призраки зашлись в новом приступе ликующего хохота. Особенно громко заливалась тварь прямо перед ним — та самая, что дважды рвала его кожу.
— Заткнитесь, — выдохнул Цзян Мин.
Он достал Zippo. Вспыхнул крохотный огонек. Смех мгновенно оборвался — твари ненавидели свет.
Цзян Мин поднес огонек ближе к тому, что стояло перед ним.
В слабом мерцании он увидел лицо. Лицо без глаз, без носа, без единого узнаваемого органа. Вместо них по всей поверхности головы были разбросаны десятки жадных ртов, усеянных рядами острых, как пилы, зубов. Из них капала вязкая зеленая слизь.
Призрак, оскорбленный тем, что его увидели, взмахнул гнилой лапой, на которой копошились белые черви. Удар был такой силы, что мог бы раздробить кости.
Но Цзян Мин ждал этого.
В последнее мгновение он отступил на шаг. Когти полоснули воздух там, где секунду назад была его рука. Цзян Мин разжал пальцы, и зажигалка полетела вниз.
Для призрака это выглядело как жест отчаяния. Тварь метнулась к падающему огню, чтобы погасить его навсегда.
На губах Цзян Мина расплылась жуткая, кровавая ухмылка.
— Догадался? — прохрипел он. — Поздно!
Он рванулся вперед и мертвой хваткой вцепился в руки призрака. Сейчас Цзян Мин сам был похож на демона: лицо залито кровью, скальп свисает на лоб, глаза горят багровым огнем.
Тварь задергалась, пытаясь отпихнуть человека и спастись, но Цзян Мин держал крепко. Это замешательство длилось всего секунду.
Но этой секунды хватило.
ВСПЫШКА!
Огромный столб пламени взметнулся до потолка.
Пропитанный водкой ворсистый ковер вспыхнул мгновенно. Огонь, подпитываемый спиртом, с ревом поглотил гостиную.
Это был не просто пожар — это был триумф света над тьмой. Пламя, как разъяренный зверь, вгрызалось в тени, заставляя их отступать.
Призраки, не успевшие скрыться, завыли в предсмертной агонии. Огонь лизал их призрачную плоть, превращая их силу в ничто. Те, кто секунду назад крушил автоматы, теперь в панике бежали, их фигуры искажались и таяли в невыносимом жаре.
Тварь, которую держал Цзян Мин, приняла на себя основной удар. Она оказалась в эпицентре костра. От нее повалил густой черный дым, она захлебывалась собственным криком, но не могла вырваться из стальных объятий человека.
У призрака был выбор: убить Цзян Мина прямо здесь. Но тогда «мама» никогда не получит свою жертву, и другие духи разорвут его самого за провал.
Был и другой путь.
Хрусть!
Тварь не стала атаковать Цзян Мина. Она просто… оторвала себе руки.
Зеленая трупная жижа вперемешку с извивающимися червями брызнула Цзян Мину в лицо. Оставшись без опоры, он рухнул на пол.
Черви, попавшие на его кожу, пронзительно запищали, пытаясь вгрызться в плоть, но Цзян Мин яростно смахнул их в огонь. Секунда — и от них остались лишь черные пятна.
Обезрученный призрак растаял во тьме за пределами пожара, оставив после себя лишь эхо боли.
Цзян Мин, пошатываясь, поднялся. Он стоял посреди ревущего пламени, сжимая в руке оторванную гнилую конечность монстра. По его подбородку текла зеленая жижа, а в глазах плясало безумие.
— Паршивые ублюдки... — оскалился он.
Пламя освещало комнату ярче любого солнца. Цзян Мин стоял у дверей комнаты матери. Повсюду валялись обломки торговых автоматов.
Он развернулся и, не обращая внимания на жар под ногами, направился к своей спальне.
Скрип...
Он толкнул дверь. Пламя за его спиной отбрасывало длинную, изломанную тень, которая протянулась через всю комнату и легла прямо на кровать.
Там, в полумраке, лежал рыжий лабрадор. Почти лысый, с остатками шерсти, он выглядел как оживший кошмар. Пес перестал вылизываться и поднял голову.
В его глазах, отражающих свет пожара, застыла всё та же бездонная человеческая жадность.
Они долго смотрели друг на друга — окровавленный человек с трофеем в руках и зверь, мечтающий стать человеком.
И в этот момент в доме дали свет.
Обновлено: 01.02.2026