Цзян Мин с раздражением смахнул собранную собачью шерсть в черный пластиковый пакет и спрятал его в глубине ящика в спальне, придвинув вплотную табуретку. Правила были предельно ясны: нельзя позволять псу обнаружить собственную шерсть.
Справившись с этим, он открыл холодильник, чтобы выбрать что-нибудь на обед. Перед глазами всё еще стояли те два белых уродца, поэтому он решил не мудрить: обычная лапша с консервированной ветчиной.
Наполнив кастрюлю водой и зажгя конфорку, Цзян Мин тут же попятился из кухни, настороженно озираясь. Только когда вода, по его расчетам, должна была закипеть, он быстро вернулся, забросил лапшу и ветчину и снова ретировался. Он панически боялся, что монстры зажмут его в узком пространстве кухни — ведь один из них сегодня возник именно там. И хотя твари оказались на редкость хилыми, осторожность была его единственным шансом на выживание.
Впрочем, пока он варил и ел лапшу, никто больше не появился. Цзян Мин уже начал расслабляться. Но стоило ему взять антисептик и бинты, чтобы вернуться в комнату, как в дверь снова постучали.
Знакомое «тук-тук» уже набило оскомину. За последние пару дней этот звук преследовал его так часто, что первоначальный ужас сменился глухим безразличием. Цзян Мин не собирался отвечать. Он уже развернулся, чтобы уйти, когда по ту сторону раздался скрежет когтей и пронзительный, надрывный крик:
— Сяо Мин, скорее! Дай мне человеческое сердце! Я больше не могу-у-у!
В ту же секунду резкая, пронзительная боль в груди сбила его с ног. Цзян Мин рухнул на колени, хватая ртом воздух. Казалось, чьи-то невидимые пальцы сжимают его сердце, а острые лезвия кромсают плоть изнутри. Боль нарастала волнами, становясь невыносимой. Крупные капли пота градом катились со лба, впитываясь в ковер темными пятнами.
Он пытался зажать уши руками, но голос за дверью прошивал его насквозь, вонзаясь прямиком в мозг.
— Что… что происходит…
Стиснув зубы до скрипа, Цзян Мин, цепляясь за стену, заставил себя подняться. Каждый шаг к спальне давался ему ценой невероятных усилий. Несколько метров пути превратились в бесконечный марафон. Но он не сдался. Сделав последний рывок, он ввалился в комнату и с силой захлопнула дверь.
Хлоп!
Стоило замку щелкнуть, как внешние звуки приглушились, а агония в груди начала медленно отступать. Цзян Мин рухнул в кресло, тяжело и хрипло дыша. Лицо его было бледным как полотно. Лишь через десять минут, когда шаги «дяди Ли» за дверью стихли, он смог окончательно расслабиться.
— Так вот она какая… цена нарушенного обещания? — прошептал он в пустоту. Если бы не двойная преграда в виде входной и межкомнатной дверей, если бы он остался в коридоре — боль, вероятно, просто убила бы его.
Прошло еще полчаса. Отпив воды и немного придя в себя, Цзян Мин принялся рассуждать о двух «дядях Ли». Лже-Ли постучал в полпервого дня. Их визиты никогда не совпадали по времени: один приходил утром, другой — позже. Это наводило на мысль, что, возможно, это одно и то же существо, меняющее облик в зависимости от времени суток?
Но ведь в четвертом правиле четко сказано: «У меня двое соседей». Значит, их все-таки двое? Или правило лжет?
Цзян Мин чувствовал, что разгадка этой тайны — ключ ко всему происходящему, но ему не хватало какой-то важной детали. Это было похоже на попытку рассмотреть свое отражение в запотевшем зеркале: контуры видны, а сути не разобрать.
Он перевязал левую руку, сменив бинты и обработав рану антисептиком. Старые бинты он привычно смыл в унитаз. Вернувшись в спальню, он снова взял в руки те три книги. Он был уверен — он что-то упустил.
«Если бы я был тем, кто прятал пароль, как бы я это сделал?»
Он снова и снова просматривал страницы с загнутыми уголками. Номера страниц? Нет, он уже пробовал все комбинации. Что еще?
Цзян Мин задумчиво застучал пальцами по столу. В тишине комнаты этот глухой звук внезапно пробудил в нем воспоминание. Далекое, почти забытое… о том, как он сам когда-то придумывал шифры.
В детстве он обожал детективные фильмы. То, как герои находили скрытые коды в книгах, казалось ему верхом крутости. Чтобы выделиться, он не стал копировать киношные приемы, а изобрел свою систему и заставлял друзей ломать над ней голову. Наслаждаясь их мучениями, он с гордым видом писал разгадку на листке и заявлял: «Это я сам придумал! Здорово, правда?»
Тогда он не знал, что это называется «рисоваться», и не понимал, что его шифр на самом деле был довольно простым.
Вынырнув из воспоминаний, Цзян Мин выписал все числа с загнутых страниц:
«13», «22», «44», «57», «68», «20», «29», «34», «56», «12», «19», «78».
Двенадцать чисел. На первый взгляд — хаос. Но на самом деле значимыми были только три: 13, 57 и 19. Почему? Потому что во всех остальных была хотя бы одна четная цифра. А эти три состояли исключительно из нечетных.
Это было по-детски просто. Но именно так работал его собственный мозг много лет назад. Ирония судьбы: он сам же и стал жертвой своей старой уловки, пытаясь найти сложное там, где лежало очевидное.
Теперь оставалось только определить порядок. Поскольку 13 и 57 были в одной книге, а третья книга содержала только «мусорные» числа, вариантов оставалось всего два: 135719 или 191357.
С замиранием сердца Цзян Мин подошел к железному шкафу. Он одновременно и жаждал его открыть, и до смерти боялся того, что найдет внутри.
Глубокий вдох. Первый вариант.
Щелк. Ручка не поддалась. Цзян Мин даже почувствовал мимолетное облегчение.
Второй вариант: 191357.
Щелк.
И следом за ним — долгий, тягучий звук:
Скри-и-ип…
Дверца шкафа, запертая бог знает сколько времени, медленно отворилась.
Цзян Мин замер, не веря своим глазам. Неужели всё? Так просто? И этот пароль… его собственный детский шифр…
«Слишком странное совпадение», — пробормотал он, стараясь отогнать пугающие мысли.
Отодвинув сомнения в сторону, он протянул руку, достал из шкафа пожелтевшую тетрадь и начал читать.
Обновлено: 01.02.2026