Мне достались его общие воспоминания: видения битв, чувство командования людьми, лица братьев и союзников. Но детали — те повседневные знания, в которых так нуждается правитель, — ускользали. Это было похоже на разрозненные нити, которые никак не сплетались в единое полотно. Я пытался ухватиться за них, но ладони сжимали лишь пустоту. В самых общих чертах я мог сойти за Константина, но когда дело доходило до частностей, я понимал: я — лишь бледная тень.
Сфрандзи внимательно наблюдал за мной, ожидая ответа. За его вежливой маской скрывалось беспокойство — я молчал слишком долго. Собравшись с духом и глубоко вздохнув, я кивнул, стараясь выглядеть как можно решительнее.
— Хорошо. Вопрос укреплений и патрулей действительно жизненно важен, — произнес я, тщательно взвешивая каждое слово. — Мы обсудим его на совете и выслушаем каждого, прежде чем я приму окончательное решение. А пока распорядись, чтобы все нужные бумаги — карты обороны, донесения пограничных разведчиков — доставили в зал заседаний. Я хочу, чтобы к нашему обсуждению всё было готово.
Мой ответ был намеренно расплывчатым, но я произнес его властным тоном, будто уже давно обдумывал эту проблему. Это должно было дать мне немного времени, чтобы выслушать рекомендации других, когда совет начнется. Оставалось лишь надеяться, что Константин сказал бы нечто подобное.
Сфрандзи снова поклонился, прижав руку к груди.
— Как прикажете, Деспот, — ответил он.
Повиновался он мгновенно, но я заметил, как он едва заметно нахмурился, склоняя голову. Было ли это сомнение? Показался ли мой ответ чересчур туманным? Или же он просто испытал облегчение от того, что я снова беру бразды правления в свои руки? Сказать наверняка я не мог. Когда он выпрямился, его лицо снова стало беспристрастным и профессионально-холодным.
— Я немедленно всё подготовлю, — продолжил Сфрандзи. — Зал будет готов к вашему приходу, лордов уже созывают. — На его губах промелькнула тень осторожной улыбки. — Рад видеть вас в добром здравии, мой Деспот.
— И я рад вернуться, — непринужденно солгал я.
На самом деле я чувствовал себя кем угодно, только не «здоровым» — мысли путались, а ладони в расшитых перчатках Константина стали влажными от пота. Но я ответил на его улыбку со всей уверенностью, какую только смог изобразить:
— Спасибо, Сфрандзи. Я скоро присоединюсь к вам.
Он почтительно склонил голову.
— Хорошо. Я извещу остальных.
С этими словами Сфрандзи отступил на шаг и развернулся. Он не поворачивался ко мне спиной, пока не отошел на несколько шагов — старый придворный этикет, запрещающий поворачиваться спиной к принцу. Я смотрел, как он стремительно идет по коридору, и его темно-синий плащ развевается за спиной, пока он не исчез за поворотом.
Стоило ему уйти, как я с облегчением выдохнул — я и не замечал, что всё это время задерживал дыхание. Самообладание изменило мне всего на миг: я запустил пальцы в волосы. Пронесло. Кажется, мне удалось провести этот разговор, не вызвав подозрений, но главное испытание было еще впереди.
Я выгадал себе от силы несколько минут передышки. Совсем скоро мне придется войти в зал совета и занять место во главе стола как деспоту Мореи. Передо мной предстанет десяток знатных лордов и офицеров, ожидающих моих суждений по самым разным вопросам, большим и малым. Они ждут Константина — настоящего Константина, — который поведет их за собой, проявив мудрость и волю. Им нужны четкие ответы, приказы и решения.
Я прислонился спиной к каменной стене и на мгновение закрыл глаза, чувствуя, как по телу пробежала дрожь страха.
«Господи, как мне со всем этим справиться? Оговорка, заминка, нелепый приказ... они сразу всё заметят. И что тогда? Что они сделают, если поймут, что их деспот... сам не свой?»
Я прикусил щеку изнутри, заставляя панику отступить. Нет. Сейчас я не могу позволить себе сомневаться. Выпрямившись, я поправил тяжелый подбитый мехом плащ и заставил себя дышать ровнее. Шаг за шагом. Главное — пережить этот совет. Буду больше слушать, чем говорить. Попробую превратить свое незнание в преимущество: пусть советники выскажутся первыми. Да, так и поступлю. Пусть говорят, пусть Сфрандзи и остальные излагают варианты, а я буду черпать информацию из их речей, прежде чем вынести вердикт. В конце концов, именно так и должен поступать мудрый правитель.
Они еще не знали меня, эти лорды Мореи. В каком-то смысле это было благословением. Если я поведу себя странно, они могут просто списать это на волнение первого дня власти или последствия болезни. Но такая поблажка будет дана мне лишь однажды. Вскоре по моим словам и делам они узнают своего нового Деспота — к лучшему или к худшему. И эта мысль приводила меня в настоящий ужас.
Сжав челюсти, я отогнал эти страхи и двинулся вперед. Я буду поддерживать эту видимость столько, сколько потребуется — день за днем, час за часом.
На данный момент этого должно хватить. И с этой мыслью я зашагал к ожидающему меня совету, и каждый шаг был молитвой о том, чтобы я и впрямь смог оправдать груз их ожиданий.
***
После ухода Георгия каменные стены замка Клермон, казалось, начали давить на меня, а воздух пропитался запахом горящих факелов. Дыхание стало прерывистым. Мне нужно было выбраться отсюда.
Спустя несколько мгновений я вышел во внутренний двор, где солнце отбрасывало длинные тени. Двое гвардейцев безмолвно последовали за мной, и шорох их кольчуг стал постоянным металлическим напоминанием о моей новой реальности.
— Куда прикажете, Деспот? — спросил один из стражников.
Я оглянулся на грозные стены замка.
— В деревню, — ответил я. — Хочу на неё взглянуть.
Мы вышли за ворота. Тропа петляла вниз, к скоплению домов и лавок, образующих селение. По мере приближения до меня доносились звуки повседневной жизни: гул голосов, стук кузнечного молота, далекий детский смех. Воздух был густым от запаха древесного дыма, сырой земли и навоза. Это место разительно отличалось от того стерильного мира, который я знал прежде, но теперь это была моя реальность.
Пока я шел по грязной тропе, а стражники мерно шагали за спиной, я не мог не чувствовать тяжесть каждого шага. Я должен был быть их правителем, идти уверенно и властно. Но внутри я ощущал себя чужаком. Однако для них я был Деспотом, их защитником.
Тишина этого мира действовала на нервы. Ни гула машин, ни шума дорог — только скрип деревянных телег да доносящееся издалека блеяние коз. Всё казалось каким-то... хрупким. Деревня, люди — весь этот мир представлялся настолько ненадежным, будто один резкий порыв ветра мог развеять его в прах.
Я оглядывал селение, стараясь запомнить каждую деталь. Дети играли в пыли, их смех перекрывал негромкий говор работающих мужчин и женщин. Группа крестьян латала соломенную крышу амбара, женщины стирали белье у хижин. Дома стояли вкривь и вкось, стены были перепачканы грязью и копотью; казалось, они держатся на честном слове.
«Как они вообще выживают?»
Как я должен им помочь, если сам не знаю, как выжить в этом времени?
Подойдя к деревенской площади, я заметил у каменного колодца пожилую женщину. Она аккуратно раскладывала на истертом куске ткани нехитрый товар: две головки сыра, горшок меда и буханку хлеба. Увидев меня, она округлила глаза.
Она тут же низко поклонилась; поза её была скованной и неловкой, а взгляд прикован к земле. Она не произнесла ни слова и даже не посмела снова поднять глаз. В этом мире такие, как она, никогда не заговорят с правителем первыми. Это почтение было абсолютным, и на миг я замялся.
«Я к такому не привык».
Собравшись с духом, я шагнул вперед, нарушая тишину.
— Что это у тебя? — спросил я негромко, но твердо.
Она вздрогнула от моего обращения и еще ниже склонила голову.
— Мой господин Деспот, простите меня. Это лишь скромная снедь — немного сыра, мед да свежий хлеб. Всё простое, но сделано с заботой.
Обновлено: 03.02.2026