Её слова должны были ободрить, но на деле лишь напомнили о том, какой груз ответственности давит на мои плечи.
— Будь спокойна, — ответил я, стараясь придать голосу уверенности. — Я готов сделать всё, что потребуется.
Двое слуг, дежуривших у входа, при моем появлении тут же отвесили глубокие поклоны. Один был пожилым управителем в опрятной тунике, второй — совсем молодым стражником в неполном доспехе. Дальше по коридору я заметил пару придворных, которые до этого о чем-то перешептывались. Стоило двери скрипнуть, как они умолкли и обернулись; увидев меня, они тоже низко склонили головы. Мне пришло в голову, что они, скорее всего, околачивались здесь из простого любопытства или тревоги, надеясь хоть мельком увидеть идущего на поправку господина.
Я откашлялся и коротко кивнул в ответ, принимая их приветствие, но не замедляя шага. Нужно помнить: не улыбаться слишком широко, не выказывать спешки. Размеренный шаг, подбородок выше — именно так подобает вести себя лидеру. Я внушал себе, что должен сохранять невозмутимое достоинство, дабы они ни на миг не усомнились: перед ними именно тот Константин, которого они ждут.
Пока я шел по коридору, прохладный воздух замкового зала коснулся лица, помогая окончательно стряхнуть остатки сна. В утреннем сумраке замок Клермон выглядел суровым и величественным. Высокие сводчатые потолки терялись в тени, а голые каменные стены украшали лишь редкие знамена с двуглавыми орлами. Эхо моих шагов гулко разносилось под сводами, словно возвещая о приближении власти — чувствовал я её в себе или нет.
Еще раз расправив плечи, я двинулся дальше. Я почти добрался до крытой галереи, ведущей к залу совета, когда из-за угла мне навстречу вышел человек в длинном одеянии. От неожиданности я замер и отступил на полшага.
Это был Георгий Сфрандзи, самый близкий советник и друг Константина — а теперь и мой наставник, готов я к этому или нет. Сухопарый мужчина лет тридцати с аккуратно подстриженными темными волосами и короткой бородой, обрамлявшей вдумчивое, серьезное лицо. Узнав меня, Сфрандзи тут же опустился на колено в глубоком поклоне.
— Деспот, — поприветствовал он меня, не поднимая головы. Голос его звучал спокойно, но в нем чувствовалась проницательность. — Ваше Сиятельство, я испытываю огромное облегчение, видя, что вы наконец оправились. Ваше отсутствие породило... немало пересудов.
Несмотря на сдержанность тона, я уловил в его словах искреннюю радость. Он поднялся и принялся внимательно меня разглядывать, словно оценивая осанку и цвет лица на предмет признаков затянувшейся болезни. Держался он почтительно, однако в его глазах промелькнул настороженный блеск — казалось, Сфрандзи ищет на моем лице нечто привычное, ту уверенность, которой обладал прежний Константин.
Я понял, что молчание затянулось.
— Доброе утро, Сфрандзи, — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Мне гораздо лучше. — Я позволил себе слабую, ободряющую улыбку. — Слава Всевышнему, хворь отступила.
Сфрандзи выпрямился и тихо выдохнул; это вполне могло быть вздохом облегчения.
— И впрямь, слава Богу, — осторожно отозвался он. — При дворе уже поползли слухи, хотя никто не осмеливался открыто злословить в моем присутствии. Феодора и все приближенные ревностно молились о вашем здравии. Я неустанно заверял их, что вы просто приболели, и в этом нет ничего... предосудительного.
Он на мгновение замялся, и я почувствовал, что он тщательно подбирает слова.
— Если вы готовы, мой господин, прикажете созвать совет? Знать порядком разволновалась — есть важные вопросы, требующие вашего немедленного решения.
При мысли о лордах, ожидающих встречи с новым деспотом, в груди кольнуло беспокойство. Я сцепил руки за спиной, чтобы скрыть легкую дрожь в пальцах.
— Да... разумеется, — ответил я. — Мы и так заставили их ждать слишком долго.
Сфрандзи отрывисто кивнул.
— Понимаю, Деспот. — Он выдержал паузу и продолжил уже тише, предназначая слова только мне: — Как вы и приказывали до болезни, я подготовил подробный отчет по тем... неотложным государственным делам. Всё готово, насколько это возможно, в строгой тайне. Как только вам будет удобно, мы переговорим с глазу на глаз, чтобы вы знали все подробности. Одна ошибка сейчас может пошатнуть ваше положение в столь важный момент.
В животе неприятно засосало. Отчеты? Дела, о которых я просил? В глубине сознания шевельнулись смутные воспоминания Константина, но я не мог сразу ухватить суть. Последние два дня я был так занят попытками просто освоиться в этом теле, что совершенно не вникал в планы, которые Палеолог уже успел привести в действие. Я понимал: Сфрандзи ждет от меня понимания, и меньше всего мне хотелось вызвать у него подозрения, глупо переспрашивая, о чем идет речь. Нужно действовать крайне осторожно.
— Да... отчеты, — повторил я, выигрывая время. Сердце заколотилось быстрее.
В этот миг до меня дошло: Константин — а значит, и я — впервые будет председательствовать на совете местной знати. Он совсем недавно принял бразды правления деспотатом, и многие из этих людей никогда не видели его лично. По сути, этот совет станет их первым настоящим знакомством с правителем. Они будут ловить каждое слово, оценивать каждое решение и даже малейший жест, пытаясь понять, что я за лидер.
Я чувствовал на себе выжидающий взгляд Сфрандзи и понимал, что должен ответить решительно. Выдавив уверенную улыбку, я наклонил голову.
— Благодарю, что собрал их, друг мой.
Слово «друг» сорвалось с губ само собой, и я тут же засомневался, позволял ли себе Константин подобную фамильярность. Впрочем, Сфрандзи, похоже, не возражал; напротив, выражение его лица немного смягчилось.
— Сожалею, что болезнь прервала наши планы, особенно в такой сложный период. Не будем терять времени. Совет соберется с минуты на минуту. — Я откашлялся и добавил настолько твердо, насколько мог: — Напомни мне — какой из этих вопросов требует нашего безотлагательного вмешательства? Мы займемся самым срочным в первую очередь.
Последовала короткая, почти незаметная пауза. Сфрандзи едва заметно вскинул бровь. Слишком поздно я сообразил, что мой вопрос мог прозвучать странно: Константин наверняка и сам знал, какая проблема была главной. Но даже если советник и нашел это странным, он был слишком тактичен, чтобы показать это открыто. Он сложил руки и почтительно ответил:
— Разумеется, Деспот. Прежде всего я настоятельно рекомендую немедленно заняться состоянием наших укреплений.
— Укреплений? — повторил я, пытаясь вспомнить.
Да — перед глазами замелькали образы крепостных валов и стен... Константин и впрямь был всерьез обеспокоен защитой некоторых здешних замков. Я кивнул, давая понять Сфрандзи, чтобы тот продолжал.
Он заговорил четко, словно зачитывая заранее подготовленный доклад:
— Положение нашей обороны весьма шаткое. Внешние валы Клермона годами пребывали в запустении, что делает нас опасным образом уязвимыми. Разведчики доносят об усилении активности османов. Часть лордов настаивает на немедленном укреплении стен, другие же полагают, что наших немногочисленных солдат лучше направить в патрули вдоль пограничных перевалов. Выбор сложный, но сделать его необходимо. Ваше веское слово положит конец спорам и обеспечит верность вассалов.
Пока он говорил, фрагменты памяти Константина начали вставать на свои места. Османы. Константин действительно опасался их набегов на Морею. Упоминание турок заставило меня содрогнуться, и для этого было не менее десятка причин. Но сейчас нужно было сосредоточиться на текущей проблеме. Сфрандзи продолжал объяснять:
— Некоторые советники предлагают бросить все ресурсы и людей на укрепление западных валов Клермона. Другие твердят, что наши скудные силы принесут больше пользы, патрулируя горные проходы на границе. Распределить ресурсы непросто, и вашего решения ждут с нетерпением.
Я задумчиво сжал губы, стараясь выглядеть погруженным в раздумья, в то время как внутри всё клокотало от паники. Укрепления... Османы... Это не пустые хлопоты. От моего решения зависели жизни людей. Я судорожно рылся в воспоминаниях Константина: недавние разговоры о состоянии арсенала, карты обороны... Вспышки — Константин осматривает обвалившийся участок стены; спор о том, стоит ли просить инженеров из Константинополя... Но ничего конкретного, никакого плана, который Палеолог собирался воплотить в жизнь.
Обновлено: 03.02.2026