Глава тринадцатая: Призрачные долины
Как только ужас моего последнего часа в Уиллоуморне утих, я предался волнению, скача на своем призрачном коне по фермерским угодьям северного Амаанса. Там, где мы сталкивались с изгородями, лошадь легко перепрыгивала через них и мчалась галопом по стерне убранных полей. Когда я наклонялся вперед, дымчатая грива животного взлетала вверх и касалась моего лица, мягкая и тонкая, как шелковые нити. Бесшумная походка коня не оставляла следов на земле, и он не издавал никаких звуков, свидетельствующих о напряжении, хотя я чувствовал, как его прохладная грудь расширяется и опускается при дыхании. Я так легко сидел в его искусственном седле, что мне казалось, будто я не еду, а лечу. Во время моего обучения арканам много лет назад я никогда не испытывал такого восторга без сопутствующей тошноты.
По мере удаления от Кавапешты я замечал все меньше хуторов. На фоне звездного горизонта на юго-западе все выше вырисовывался силуэт Голодных гор. На юге находились печально известные Сто призрачных долин Амаанса, где жили самые жалкие из обитателей округа. Путешественников предупреждали, справедливо или нет, что те, кто живет в тени гор в Вирличе, медленно сходят с ума, даже их тела испорчены поколениями упрямого, но обреченного существования. Я мог только гадать, было ли ежегодное продвижение графа Галдана по изгнанной территории признаком его собственного безумия или долгом перед своими подданными.
Более того, я задавался вопросом, был ли он участником событий, происходивших в его доме. Если ребенок покойной Аннеке был бастардом Галдана, то его отсутствие могло быть его алиби во время ее убийства. Я тут же отбросил эту теорию. Глупо было предполагать, что кто-то, даже такой эксцентричный, как Галдан, пойдет на такое ради убийства, которое можно было бы совершить с гораздо меньшим ритуалом и большей осмотрительностью. Что бы ни происходило в Уиллоуморне, я не думал, что его целью была смерть Аннеке. Гораздо более вероятно, что ее смерть была потворством одного или нескольких культистов Ургатоа.
Вопрос о том, почему Казомир обратился против Тары, оставался открытым. Когда я увидел Аннеке живой, теплый, золотистый цвет кожи трупа был безошибочно узнаваем. Страшно представить, что только похоть заставила Казомира убить и изнасиловать свою кузину, но не менее ужасны и дегенеративные ритуалы Ургатоа. Я предпочел поразмышлять о том, что он надеялся получить в результате такого поступка. Возможно, это было жертвоприношение, призванное вызвать дар власти у Ургатоа. Возможно, он жаждал инфернальной силы, чтобы свергнуть кресло своего дяди. Чудовище, которое он послал за Аннеке, было доказательством того, что он уже обладал значительной силой.
Каков бы ни был ответ, своей запиской я передал проблему в руки божественной власти в Кавапеште. Возможно, мне показалось трусостью бежать, а не объединиться с ними, но моей первоочередной задачей оставалось найти Вас. Я все еще не уверен, что обнаруженный мною в библиотеке Галданы сектантский манускрипт не связан с вашими поисками. Если связь есть, то я все острее чувствую необходимость найти вас как можно скорее.
Мое воображение вихрилось, пока мой призрачный конь не замедлил шаг - знак того, что он скоро исчезнет. По курсу созвездий я определил, что время было далеко за полночь, но до рассвета оставалось еще несколько часов - гораздо больше, чем я ожидал от заклинания. Я размышлял о том, что за эти годы мои способности к арканам возросли, несмотря на то, что я сосредоточился на теории, а не на применении. Это было логичное предположение, но я не мог его проверить, не имея доступа к заклинаниям, которые я еще не записал в свою книгу.
Прежде чем лошадь исчезла, я направил ее к низкой лощине и сошел с нее. Там лошадь отошла на небольшое расстояние и повернулась, чтобы посмотреть на меня, пока ее полубесплотное тело постепенно исчезало из этого материального мира. Когда она исчезла, я поднял руку, чтобы попрощаться с ней. Прохладный осенний ветерок поднял мои волосы, и холодная рука одиночества опустилась на мое плечо.
Я собрал весь валежник, который смог найти, пока земля готовилась к утреннему туману. Без кремня и стали - в моей походной сумке не было ничего необходимого - я взвесил целесообразность и надежду на то, что смогу повторить рифленые свитки. В конце концов я потратил еще одно заклинание, чтобы разжечь костер. Укутавшись в плащ, я долго лежал у огня, пытаясь вырваться из запутанной сети вопросов, захвативших мое воображение, пока наконец не проскользнул под пеленой сна, чтобы погрузиться в грезы.
Туман был достаточно густым, чтобы погасить мой огонь еще до моего пробуждения. Впервые после пробуждения в Уиллоуморне я вспомнил свои сны. Только этим утром я хотел иного.
Я с содроганием вспоминал образы обезглавленного тела Тары, поднимающегося с окровавленной постели, чтобы указать на меня обвиняющим пальцем. Даже если я не мог защитить ее, то, приняв на себя гостеприимство графа Галдана в его отсутствие, я был обязан отомстить за нее. Мне следовало набраться смелости и остаться, чтобы встретиться лицом к лицу с Казомиром и его знакомым, или какой бы мерзостью оно ни было, которое убило Аннеке.
Не было даже костра, туман затушил дневной свет, не позволяя читать. Сняв ножны с меча Галдана, я увидел, что он больше не излучает сияния, как это было предыдущей ночью. Должно быть, этот эффект был реакцией на чудовище, с которым я столкнулся. Вопрос заключался в том, какое качество этого существа вызвало силу меча. Пока я предположил, что ужас был неживого или инфернального происхождения, но доказательства потребуют дальнейшего изучения.
Более насущным вопросом было определить, смогу ли я воспроизвести эффект от рифленых свитков. Несмотря на утренний мрак, я соорудил из своей сумки грубый подиум и разложил на столе необходимые материалы. Голод отвлек меня, но если то, что я подозревал, правда, то лучше подождать, прежде чем есть.
Моя осторожность оказалась мудрой. Как только я нарисовал всего несколько изломанных рун на рифленых страницах, у меня заурчало в животе. По мере того как я продолжал работу, дискомфорт становился все более неприятным, поднимаясь из желудка и щекоча основание горла. Я ненадолго задумался о том, чтобы сделать паузу и заставить себя выпустить содержимое желудка, но продолжил, надеясь, что смогу завершить такое элементарное заклинание до того, как действие станет непроизвольным. Начертав последнюю руну, я держал наготове носовой платок.
Тошнота исчезла, как лопнувший мыльный пузырь. Она не просто утихла; напротив, я чувствовал себя таким бодрым, словно недуг никогда меня не касался.
Наконец-то я смог овладеть силами, над которыми когда-то так упорно трудился. Конечно, необходимость записывать заклинания на этих неортодоксальных свитках влекла за собой некоторые недостатки - в отличие от других волшебников, меня можно было более эффективно обезоружить, - но были и очевидные преимущества: вызвать свиток было быстрее, чем произнести многие заклинания, и все его вербальные и соматические компоненты были выполнены заранее. Однако, как и ортодоксальному магу, мне все равно нужно было иметь при себе соответствующие материальные компоненты и фокусировку заклинаний. Я испытывал определенную гордость за то, что раньше, забыв про этот процесс, дедуцировал его. Более того, я чувствовал гордость за свое новое открытие. То, чего я добился раньше, я мог сделать снова.
К тому времени, когда я заново записал кантрип в виде риффл-свитка, туман почти полностью рассеялся. Я моргнул, поднимаясь из судорожной позы для письма - неудачная привычка, выработанная в моей академически ориентированной юности, - и осмотрел свое окружение. Дневная лощина совершенно отличалась от той, которую я видел ночью. Со дна неглубокой впадины я взглянул на редкое кольцо деревьев, стоявших на страже вокруг меня. Место, где я разжег костер в темноте, было лучше укрыто от глаз тех, кто мог преследовать меня из Уиллоуморна. К сожалению, оно также не давало мне никакой возможности определить свое местоположение относительно гор. Прогулка на свежем воздухе стала бы моим третьим делом после испытания моего первого новенького свитка и отмены голодовки.
Я втиснул в пальто последние опилки, чтобы просушить их, и положил дрова на потухший костер. Возмущенный тем, что зря потратил письменные принадлежности, я вырвал страницу из одного из пустых фолиантов, смял ее в шарик и положил под ветки в качестве растопки. Я затаил дыхание, пока читал заклинание. Когда последняя полоска выскользнула из-под моего пальца, бумага загорелась оранжевым пламенем. Придя в себя от спонтанного ликования, я глупо огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил, как я веду себя, словно десятилетний ребенок. Подтверждение моего одиночества приглушило мое настроение, даже когда огонь охватил дрова.
Тепло было приятным, хотя огонь слабо освещал туман. Я переписал свитки, которые начертал ранее, и подумал, не заменить ли какие-нибудь из них другими заклинаниями. Не имея возможности предугадать характер угроз, с которыми я могу столкнуться на оставшемся пути, я доверился тому выбору, который сделал мой беспамятный "я". Интуиция подсказывала, что он мог знать больше, чем я открыл для себя после второго пробуждения.
Неожиданно долгий срок действия моего призрачного коня побудил меня попытаться создать дополнение к уже имеющемуся арсеналу. Используя еще один чистый лист, я скопировал заклинание кражи книги из существующего рифленого свитка. Убедившись, что оно настолько точно, насколько это возможно в нынешних условиях, я направил свиток на этот журнал и позволил полоскам соскочить с моего большого пальца. Я почувствовал покалывание магии на своих пальцах, но не обнаружил никакого видимого эффекта на открытых страницах. Однако на самом свитке символы мерцали так, словно чернила были смешаны с алмазной пылью. Это было интересно, поскольку теоретически символы должны были исчезнуть вместе с разрядом содержащейся в них магии, но то, что этого не произошло, дало мне представление о действии заклинания.
Я достал из своего ранца еще один чистый фолиант и открыл его страницы. Прежде чем снова перелистать свиток, внезапное опасение заставило меня задержать руку. Я пересчитал страницы и убедился, что в пустом томе больше страниц, чем я написал в дневнике. Затаив дыхание, я направил свиток на фолиант и позволил ему соскользнуть. Когда листы освободились, мелькающие символы вспыхнули и исчезли. Мгновенно на свежей книге появились те самые отрывки, которые я написал в дневнике, оставив оригинал пустым.
На этот раз я отпраздновал свой триумф более благопристойным образом, скромно питаясь едой, которую я украл с кухни Галдана. Я взял лишь несколько фунтов вяленого мяса и мешок орехов в скорлупе, зная, что смогу добыть дичь или даже поймать ее с помощью магии, но разумнее было составить рацион с самого начала, чем потом оказаться в затруднительном положении. Я ожидал, что поблизости будет мало жителей, если вообще будут. Судя по слухам, которые я слышал о Голодных горах в Вирличе, вполне возможно, что здесь вообще не было съедобной флоры и фауны.
Закончив есть, я собрал свои вещи и затушил костер. Не было удобного способа закрепить меч Галдана у бедра, поэтому я засунул его в горловину своего ранца, где он напоминал трость какого-нибудь делового клерка. Мое тщеславие поморщилось от того, какой образ я, должно быть, представлял, но я отмахнулся от этого, напомнив себе, что за мной некому наблюдать.
Я поднялся на ближайший подъем и осмотрел окрестности. Туман отступал на юго-восток, собирая свои силы у подножия гор. Не страх и не любопытство по отдельности, а и то, и другое вместе, вновь пробудили во мне жажду открытий. Вооружившись новым свитком, я призвал своего призрачного коня и поскакал в Голодные горы.
К полудню я задумался о том, стоит ли останавливаться на отдых. Ужас и смятение заставили меня провести всю ночь верхом на лошади, к тому же мне удалось использовать весь срок действия моего заклинания, чтобы избежать ужасов в Уиллоуморне. Однако сегодня мне предстояло выбрать между заботой о своем здоровье и несколькими лишними милями на пути к цели. Оба варианта были привлекательны, но в конце концов голод, вкупе с невозможностью есть во время езды, убедил меня остановиться.
Я выбрал солнечный холм, с которого открывался вид на окружающую местность на многие мили вокруг. Теперь меня окружали Голодные горы, хотя на юге я знал, что они расступаются у самой южной точки перевала Горча. Туманы почти исчезли, заползая обратно в узкие долины Вирлича, где во мраке вспыхивали фиолетовые и зеленые молнии. Где-то там, в этой безвестной местности, находилась могила человека, который скрыл свои нечестивые знания от Шепчущего Тирана и погиб за преступление.
Когда я доставал из ранца часть украденного провианта, я заметил движение в полумиле к востоку. В мою сторону бежало какое-то животное. Невероятно, но оказалось, что это та самая гончая, которая бдила под окном библиотеки, пока я учился в Уиллоуморне. Мои глаза обшаривали поля позади него в поисках признаков дополнительной погони, но он, похоже, был таким же одиночкой, как и я.
Невероятно, что обычная собака могла выследить меня так далеко по территории графства Амаанс. Мой призрачный конь не оставлял отпечатков, и на его спине я не должен был оставить практически никакого следа. Скорость, с которой я скакал накануне, была достаточной, чтобы обогнать любого обычного преследователя, и даже с ее огромным шагом гончая никогда не смогла бы сравниться со скоростью моего коня. Ей пришлось бы бежать все время, пока мой конь скакал галопом, продолжая спать и читать заклинания. Все вопросы о том, как найти меня, отпадали, стойкость животного должна была быть просто невероятной, чтобы оно смогло зайти так далеко.
Отсутствие других преследователей озадачивало. Конечно, если это животное зашло так далеко, его старейшины и хозяева могли сделать то же самое. Я не мог представить, по какой причине Казомир отпустил гончих, но не пошел следом, если только что-то не отвлекло его от преследования. Возможно, епископ Кавапештский быстро отреагировал на записку, которую нес Богдан, заставив Казомира бежать. Такая возможность имела под собой основания.
Гончая залаяла при виде меня. Очевидно, он шел вперед с высунутым языком. Что бы ни послужило причиной его преследования, он продолжал идти вперед только силой духа. Если он хотел причинить мне вред, я не сомневался, что он представляет угрозу. Однако более вероятно, что его послали, чтобы найти меня и предупредить других о моем местонахождении, даже если я еще не мог их видеть. В любом случае, самым мудрым решением было убить его и продолжать бегство с большей бдительностью.
Гончая ускорила шаг, приблизившись на расстояние запаха. Я выхватил меч Галдана, который не издавал ни звука, ни света, и взял в другую руку свиток с заклинанием. Заклинание обездвижит пса, но после этого мне все равно придется его казнить.
Подняв меч, когда пес подошел достаточно близко, чтобы напасть, я увидел, как он облизывается. И все же он не напал. Он подошел на расстояние трех шагов и сел, пыхтя и глядя на меня с выражением усталого ожидания, не обращая внимания на оружие, которое я приготовил для удара. Я опустил меч, и пес подбежал ближе, продолжая сидеть.
Это была его умоляющая поза. Гончая проделала весь этот путь только для того, чтобы ее накормили.
Бывают времена, когда естественные побуждения человека и зверя поражают меня больше, чем любое заклинание волшебника. Казалось абсурдным, что собака должна следовать за мной, едва ли более чем незнакомым человеком, всю ночь и полдня, чтобы выпрашивать еду. Это должна была быть уловка Казомира, собака под каким-то предлогом должна была найти меня и предупредить других последователей о моем присутствии. Убить его было единственным разумным решением. Это был разумный выбор. Ответственный выбор.
Но, увы, это был не тот выбор, который я сделал.
Запрятав рифленый свиток за пояс, я достал из ранца сушеное мясо. Собака подалась вперед, я показал ей ладонь и сказал: "Сидеть". Пес повиновался, слизывая слюну со щек и покачивая большой прямоугольной головой.
Я давал ему мясо по кусочку за раз, но не больше подушечки большого пальца. Каждый раз, когда он поднимался или наседал на меня, я поправлял его знаком или словом, и он исправлял свое поведение. Это чем-то напомнило мне первые дни работы нового слуги, когда часы работы наполнены постоянным вторжением ошибок и заблуждений. В отличие от большинства водителей, камердинеров, поваров и садовников, которых я обучал на протяжении десятилетий, гончая быстро училась, повинуясь не только простым командам "сидеть", "ко мне" и "лежать", но и "стой", "поворот" и "пятка".
Тогда мне пришло в голову, что я мог знать гончую дольше, чем помнил. Точно так же, как я ранее выучил и забыл загадку рифленых свитков, возможно, я подружился с этим животным и дрессировал его до того, как у меня украли память. К сожалению, я так увлекся своими догадками и нашим нынешним сценарием обучения, что слишком поздно понял, что скормил прожорливой твари более чем дневную норму мяса. Я убрал остатки в сумку, опасаясь мятежного рыка. Вместо этого гончая улеглась, положив голову на лапы, и задремала у моих ног.
Я приготовил свои вещи, чтобы продолжить путь, надеясь, что сытый зверь проснется, не обнаружив никого рядом, и вернется домой. Однако, представив себе его реакцию на то, что он окажется брошенным, я засомневался в своей решимости. Проклиная непрошеное сочувствие, я молился, чтобы потом не пожалеть об этом. Я сел рядом с гончей, положил руку ей на плечо и стал ждать, когда она проснется.
Обновлено: 18.02.2026