— Хорошо… — отозвалась Цинь Юймэн, спрятала императорский указ за пазуху и ушла. Она побежала мелкой рысью прямо в темницу, надеясь незаметно покинуть дворец этой же ночью, но тюремщик сообщил, что Яоцзы увёл Сюань Сюэъи. Видя, что на улице уже совсем стемнело, она нехотя вернулась во дворец Юнмин.
Едва она подошла к входу в покои, как навстречу вышел Наньгун Фэйжо. Цинь Юймэн не успела увернуться и попалась ему прямо в руки.
Наньгун Фэйжо прищурил узкие глаза и опасно уставился на неё:
— Если я не ошибаюсь, перед нами сам господин Цзинь?
Цинь Юймэн изогнула губы в лёгкой улыбке, в её взгляде мелькнуло одобрение, и она тихо произнесла:
— Император Миньюэ поистине проницателен. Слуга Цзинь кланяется вам.
Наньгун Фэйжо убрал насмешливый взгляд и длинными пальцами легко толкнул дверь покоев, собираясь войти внутрь. Увидев это, Цинь Юймэн в панике оттолкнула его руку и раскинула руки, загораживая проход.
Цянь Ели сейчас в детском состоянии! Если Наньгун Фэйжо увидит его — последствия будут ужасны!
— Что это значит, господин Цзинь? — лицо Наньгуна Фэйжо потемнело; он явно начал подозревать неладное.
Цинь Юймэн с решимостью посмотрела ему в глаза, демонстрируя твёрдое намерение охранять покой, и натянуто рассмеялась:
— Его величество уже почивает. Если у императора Миньюэ есть дело к нему, не соизволите ли заглянуть завтра?
Узкие глаза Наньгуна Фэйжо сузились ещё больше, и холодный, предупреждающий взгляд пронзил её насквозь.
Цинь Юймэн принялась оглядываться по сторонам, делая вид, будто ничего не заметила. Но вдруг Наньгун Фэйжо резко двинулся вперёд. Инстинктивно отпрянув, она дала ему возможность проскользнуть мимо и распахнуть дверь.
«Плохо!» — мысленно воскликнула она, проследив за его взглядом.
Цянь Ели мирно спал, склонившись на стол. Цинь Юймэн облегчённо выдохнула, быстро захлопнула дверь и, сделав приглашающий жест, повторила:
— Как видите, его величество уже отдыхает. Если у императора Миньюэ есть важное дело, прошу вас, зайдите завтра.
— Разумеется… — тонкие губы Наньгуна Фэйжо изогнулись в улыбке, тёплой, словно весенний ветерок. Вся его прежняя жестокость будто растворилась в воздухе, оставив лишь иллюзию.
Однако он сделал несколько шагов вперёд, схватил её за руку и легко рассмеялся:
— Я чужак в вашей стране Миньюэ и совершенно не знаком с местами. Господин Цзинь, вы ведь много лет служите при дворе — проводите меня, покажите окрестности.
Не дав ей возразить, он крепко сжал её запястье и быстрым шагом повёл прочь из дворца Юнмин.
Цинь Юймэн оттолкнула его руку от своего лица и, чувствуя пристальный взгляд Наньгуна Фэйжо, сделала вид, будто отлично знает дорогу. Изначально они направлялись в императорский сад полюбоваться цветами, но в итоге забрели в глухую горную местность за пределами дворца. Оба устали и решили отдохнуть в беседке неподалёку.
Наньгун Фэйжо изящно опустился на каменную скамью, его игривый взгляд устремился на неё:
— Я думал, что Шуй Цзинъюй — самая дерзкая женщина под небесами. Оказывается, господин Цзинь превзошёл её! Хотя вы и мужчина, но провели ночь с Цянь Ецзи, украли его спальню, осмелились заложить вещи в «Хуанъюйсянь», при мне лично оглушили моего подчинённого, а потом ещё и околдовали Сюань Сюэъи! Такие методы вызывают у меня восхищение. А уж когда вы ударили Государственного Наставника, которого чтит вся страна… Не слишком ли велика ваша наглость?
Цинь Юймэн сглотнула ком в горле и покачала головой с недоумением:
— О чём говорит император Миньюэ? Слуга ничего не понимает. Вчера я готовил подарок для его величества, а когда вернулся во дворец, государь уже спал. Что вообще произошло? Не соизволите ли объяснить?
— У господина Цзиня есть два брата-близнеца…
Цинь Юймэн изобразила изумление и пронзительно вскрикнула:
— Откуда император Миньюэ знает?! Неужели встречал их?
Наньгун Фэйжо кивнул и с интересом спросил:
— Встречал не только — сражался. Ваш младший брат Яоцзы — мастер боевых искусств, он украл сокровище из императорского дворца. Ваш второй брат — храбр до безрассудства: избил Государственного Наставника и устроил переполох на священном алтаре. А вот каковы боевые навыки старшего брата, господина Цзиня?
Уловив угрозу в его словах, Цинь Юймэн поспешно замотала головой и отступила на несколько шагов:
— Император Миньюэ слишком лестен! Мои младшие братья — настоящие мастера, а слуга не стоит и сотой доли их умений.
— Правда? — Наньгун Фэйжо захлопнул веер, заложил руки за спину и, элегантно выпрямившись, произнёс с лёгкой насмешкой: — Чтобы узнать, насколько силён господин Цзинь, мне достаточно испытать вас в бою. Но предупреждаю: я не буду щадить. Если случайно убью вас, император Сюаньди, конечно, не станет меня винить. А я лично позабочусь, чтобы похоронили вас с почестями.
Цинь Юймэн отступила ещё на шаг, спиной упираясь в холодную колонну. Понимая, что бежать невозможно, она собрала ци в ладонях и холодно ответила:
— Раз император Миньюэ хочет поиграть, слуга с радостью составит компанию. Только если случайно убью вас — придётся бежать, куда глаза глядят.
Узкие глаза Наньгуна Фэйжо сузились. Его веер со свистом рассёк воздух. Цинь Юймэн ловко уклонилась.
Они обменялись ударами — сотни раз, ни один не мог одержать верх. Бой затягивался.
Цинь Юймэн не хотела продолжать схватку и огляделась в поисках возможности сбежать. Но в этот момент её подвёл камень под ногой — она поскользнулась и рухнула на землю.
«Чёрт! Проиграть из-за какого-то камня!»
Но так просто сдаться было невозможно!
Она резко вытянула ногу и подсекла Наньгуна Фэйжо. Тот, не ожидая такой «низости», тоже потерял равновесие. Цинь Юймэн схватила его, пытаясь использовать в качестве подушки.
— Ах! — вырвался у неё лёгкий вскрик.
Наньгун Фэйжо в последний миг ловко перевернулся и прижал её к земле, при этом его ладонь оказалась прямо на её груди.
Тело Наньгуна Фэйжо напряглось. Он прищурился и, окинув её игривым взглядом, протянул:
— Так ты…
— Умри! — Цинь Юймэн влепила ему пощёчину. Наньгун Фэйжо схватил её за запястье. В ярости она пнула его ногой. Он едва успел увернуться, и в эту секунду она нанесла три стремительных удара подряд, после чего одним прыжком исчезла в ночи.
Вернувшись во дворец Юнмин, она облилась холодным потом. «Этот дворец становится невыносимым! — подумала она. — Один Цянь Ецзи уже голову морочит, а теперь ещё и Наньгун Фэйжо! Он наверняка догадался, что я не мужчина. Если расскажет Цянь Ецзи — мне конец!»
Она посмотрела на Цянь Ели, мирно спящего за императорским столом, и сердце её смягчилось. Достав одеяло, она накрыла им спящего, затем, глядя на его прекрасное лицо и вспоминая ужасы на священном алтаре, схватила кисть и нарисовала ему на лбу черепаху, а на щеках написала: «Подлец». Настроение сразу улучшилось!
Зевнув, она лениво растянулась на императорском ложе и крепко заснула.
Ещё до рассвета она вскочила с постели, сунула императорский указ за пазуху и беспрепятственно покинула дворец.
Остановив коня у резиденции Сюань, она гордо подняла подбородок и показала стражникам указ:
— Слуга прибыл от имени его величества с указом!
— Прошу вас, господин Цзинь! — оба стражника почтительно поклонились, хотя в их глазах мелькнуло недоумение: обычно при объявлении указа сопровождают императорские гвардейцы, а здесь — никого. Слишком скромное шествие!
Цинь Юймэн спешилась, презрительно фыркнула, торжественно подняла указ обеими руками и гордо направилась внутрь:
— По повелению его величества! Сюань Сюэъи, примите указ!
— Молодой господин ещё отдыхает. Прошу вас, подождите немного, — подошёл мужчина в сером, явно управляющий домом.
Цинь Юймэн кивнула — с вежливостью не спорят — и села на каменную скамью, терпеливо ожидая.
Вскоре между деревьями мелькнула белоснежная фигура, словно тысячи хрустальных снежинок, озарённых первыми лучами рассвета — изящная, чистая, неземной красоты.
— А вы кто такой? — приподнял бровь Сюань Сюэъи, длинные ресницы скрывали мерцающий взгляд его узких глаз, а уголки губ тронула лёгкая насмешка.
Цинь Юймэн, очнувшись от задумчивости, кашлянула пару раз и сухо произнесла:
— Кхм-кхм… Слугу зовут Цзинь Юаньбао: Цзинь — как золото, Юань — как монета, Бао — как сокровище.
— Так вы — господин Цзинь Юаньбао? Очень приятно, — протянул Сюань Сюэъи, подходя ближе. Его тонкие губы изогнулись в прекрасной улыбке, в которой явно читалась насмешка.
— М-м… — Цинь Юймэн невозмутимо кивнула, стряхнула с одежды упавший цветок и надменно поднялась. Раскрыв указ, она фальшивым голосом возгласила: — По повелению его величества! Сюань Сюэъи, примите указ!
— Слушаюсь, — Сюань Сюэъи склонил голову, плечи его слегка дрожали — он с трудом сдерживал смех.
Цинь Юймэн нахмурилась, раздражённо сжала кулаки и быстро зачитала указ:
— Вы слышали? Немедленно отдайте Яо’эра! Слуга должен доставить его обратно ко двору!
Сюань Сюэъи принял указ и подошёл ближе. Его губы тронула ослепительная улыбка:
— Господин Цзинь впервые объявляет указ?
Его проницательный взгляд будто пронзал насквозь. Цинь Юймэн отвела глаза и кивнула:
— Его величество так милостив ко мне, что не может переносить, когда я устаю от бесконечных поручений. Поэтому, хоть я и служу при дворе давно, сегодня впервые объявляю указ.
— Понятно… — Сюань Сюэъи наклонился к её уху и тихо прошептал: — Главарь, этот указ поддельный. Если вас поймают — головы не миновать.
Цинь Юймэн вздрогнула и отступила на шаг:
— Как вы смеете! Сомневаетесь в слуге?! Оспариваете волю императора?! Этот указ написан собственноручно его величеством, а слуга сам чернила растирал! Сюань Сюэъи, неужели вы хотите поднять мятеж?!
Она фыркнула и вызывающе посмотрела на него. На указе стояла печать императора, да и писал его лично Цянь Ели! Она не верила, что Сюань Сюэъи осмелится ослушаться!
Сюань Сюэъи развернул указ и усмехнулся:
— «По воле Небес, император повелевает…» Звучит неплохо. Жаль, никто не сказал господину Цзиню, что в стране Миньюэ уже несколько веков почитают Лунную Богиню. Даже император обязан начинать указ со слов: «Лунная Богиня превыше всего, я выражаю её волю и повелеваю…». Главарь, вы, кажется, переоценили свою находчивость.
Цинь Юймэн дернула уголками губ — она не была родом из страны Миньюэ, да и не с континента Иньтянь вовсе, поэтому не знала таких тонкостей! Вот и получилось: указ помог ей войти, но тот же указ и погубит!
Она прищурилась и резко потянулась за указом, но Сюань Сюэъи ловко увёл его в сторону и спрятал за пазуху, уголки губ тронула лёгкая усмешка.
Цинь Юймэн потерла лоб. Указ в руках Сюань Сюэъи — прямое доказательство её государственной измены. Если не вернёт его — всю жизнь будет жить в страхе!
Но в резиденции Сюань ей не выбраться даже с божественной силой. Подумав, она холодно спросила:
— Что вы хотите?
Сюань Сюэъи убрал указ в рукав, помолчал немного и спокойно ответил:
— Пусть главарь сопроводит Сюэъи в одно место.
Цинь Юймэн приподняла бровь, колеблясь.
Сюань Сюэъи лениво добавил:
— Если главарь не желает идти, тогда Сюэъи сам отведёт Яо’эра. Цюйи, проводи гостя.
Стоявший в семи шагах серый слуга подошёл и, почтительно поклонившись, пригласил её жестом:
— Прошу вас, господин Цзинь.
— Постойте! — Цинь Юймэн поспешила остановить уходящую фигуру Сюань Сюэъи и скрипнула зубами: — Я пойду.
Сюань Сюэъи остановился, элегантно повернулся и приказал Цюйи:
— Пусть Яоцзы выберет в доме всё необходимое, а ты лично доставишь его домой. Мне важно, чтобы с ним ничего не случилось.
— Слушаюсь, — Цюйи поклонился и отступил.
Сюань Сюэъи посмотрел на неё и улыбнулся:
— Теперь главарь довольна?
Цинь Юймэн кивнула, но её пронзительный взгляд устремился на его рукав. Сюань Сюэъи понимающе усмехнулся:
— Как только главарь сопроводит Сюэъи, содержимое этого рукава будет уничтожено.
Он повёл её к коням, и вскоре они скакали по направлению к пустошам. Проехав немного, они увидели живописную долину: по обе стороны дороги цвели персиковые деревья, чистая река отражала зелёные холмы, а воздух был напоён нежным ароматом.
— Это что за место? — Цинь Юймэн повернулась к нему с недоумением.
Обновлено: 19.02.2026