Цинь Юймэн стиснула зубы и бросила на него предостерегающий взгляд, но тут же обернулась к Сюань Сюэъи. Его улыбка была столь нежной и спокойной, что голова её закружилась — она чуть не поддалась его очарованию снова.
— Давайте сядем здесь… — Сюань Сюэъи указал на ряд из десятков кресел и направился к резному пурпурному деревянному трону в центре. Усевшись, он мягко потянул её за руку, приглашая расположиться у него на коленях.
В такой близости отчётливо чувствовался лёгкий аромат, исходивший от него. Цинь Юймэн попыталась вырваться, но Сюань Сюэъи сжал её беспокойные пальцы и тихо рассмеялся:
— Обряд священного жертвоприношения продлится пять часов. Эти десять кресел уже заняты. Если ты откажешься сидеть, мне придётся просить главаря Чёрной Ветровой банды стоять всё это время рядом…
Уголки губ Цинь Юймэн дёрнулись. Она молча сверкнула на него глазами, но послушно уселась, про себя ругаясь: «Пять часов стоять? Лучше уж терпеть этого мерзавца!»
— Если устанешь, можешь поспать немного… — Сюань Сюэъи развернул её голову и осторожно прижал к своей груди, соблазняя холодным, почти гипнотическим голосом.
Скучный обряд ей был совершенно неинтересен, зато бесплатная подушка имелась. Цинь Юймэн без стеснения прислонилась к нему. Только она закрыла глаза, как почувствовала ледяной взгляд, будто готовый разорвать её на тысячу кусочков.
Она вздрогнула и прищурилась. За алой шёлковой завесой Цянь Ецзи мрачно смотрел на неё, сжимая золотую чашу так, что та превратилась в порошок. Его безмолвное предупреждение было ясно: «Немедленно иди ко Мне!»
Цинь Юймэн лениво зевнула и отвела взгляд, полностью игнорируя усиливающееся давление ледяного взгляда. Она удобнее устроилась на плече Сюань Сюэъи, вдыхая его тонкий аромат, и вскоре её веки стали тяжелеть… Через мгновение она уже спала.
— Бум-бум-бум!
Внезапно со всех сторон разнёсся гул барабанов — мощный, проникающий до самых костей, словно сама сила небес обрушилась на священный алтарь, провозглашая божественную власть.
Цинь Юймэн проснулась от шума и нахмурилась. Посреди огромной круглой площадки, вознесённой на высоту нескольких метров, в белоснежном одеянии парил человек. Его развевающиеся одежды напоминали перья ангела, ниспосланные с небес. Лёгкое прикосновение ног к алтарю, раскрытые объятия — всё в нём было подобно богу, сошедшему в мир людей. Ни красота, ни величие не могли быть выражены словами — в тот миг он перестал быть человеком. Он стал божеством.
* * *
На вершине, упирающейся в облака, Государственный Наставник Цинь Цзюйчэнь встретил три тысячи лучей света, ступая по красной пыли мира смертных, словно божество, низвергнутое из девяти небес в океан страданий.
Его белоснежные одежды были чисты и благородны, будто сам свет, освещающий землю. Под золотым сиянием платформы Шестиконечной Звезды он казался окутанным божественным сиянием. Медленно раскрывая руки, он взирал на мир с высоты, слегка приподняв подбородок — в этом жесте читалась гордая отстранённость. Каждое движение его было выше всего мирского, чисто и недосягаемо…
В тот миг он покинул небеса ради мира людей, и никто не мог сравниться с его великолепием.
— Приветствуем Государственного Наставника!
С самого момента появления Цинь Цзюйчэня все собравшиеся преклонили колени в глубоком благоговении, восклицая с искренним трепетом:
— Мы кланяемся Вам, Государственный Наставник! Да будет Ваша слава вечной!
Мужчина на вершине Священного Холма лишь слегка взмахнул рукавом. Верующие снова поклонились и только после этого поднялись, опустив головы так низко, что не смели даже взглянуть на его лицо — боясь прогневить божество.
Цинь Юймэн прищурилась, стараясь разглядеть его сквозь развевающиеся белые одежды, похожие на ангельские перья. Однако, как ни напрягала она шею, черты лица Государственного Наставника оставались скрыты. Чем больше она не видела, тем сильнее становилось любопытство.
Сюань Сюэъи заметил это. В его прекрасных глазах мелькнул ледяной блеск. Он резко развернул голову Цинь Юймэн, заставив её смотреть только на него.
— Что ты делаешь? — раздражённо спросила она, отбивая его руку и нахмурив брови. В мыслях мелькнуло: «Какой же внешности должен быть обладатель такого неземного величия?»
Заметив восхищение в её глазах, Сюань Сюэъи на миг сжал веки. Он последовал её взгляду и горько усмехнулся про себя. Сколько бы людей ни видело Цинь Цзюйчэня — мужчин или женщин — все они теряли голову, готовые погрузиться в бездну обожания. И она тоже?
Взгляд Сюань Сюэъи потемнел. Он чуть сильнее обхватил её талию, возвращая внимание к себе, и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Боюсь, главарь, тебе не повезло. Государственный Наставник не склонен к мужской любви и крайне презирает подобные наклонности…
Цинь Юймэн на секунду замерла, а затем фыркнула от смеха. Она с любопытством посмотрела на Сюань Сюэъи и игриво сказала:
— Я забыла сказать тебе, наследный принц: я уже замужем и имею шесть наложниц. Хотя я и не интересуюсь мужчинами, но раз уж ты столь совершенен, не прочь взять тебя в наложники…
Сюань Сюэъи ничего не ответил. Он лишь пристально смотрел на неё, словно пытаясь понять, шутит она или нет. Когда она уже решила, что он промолчит, он неожиданно сказал:
— Отпусти своих шесть наложниц и отдай Чёрную Ветровую банда в качестве приданого — тогда я подумаю.
В его глазах не было и тени насмешки, голос звучал серьёзно. Цинь Юймэн настолько удивилась, что замерла на несколько секунд, а потом неловко рассмеялась и хрипловато произнесла:
— Наследный принц шутишь. Я люблю только женщин, да и моя законная жена уже беременна. Не стану же я изменять ей!
Сюань Сюэъи опустил глаза. В них мелькнула тень убийственного холода. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался пустой, эфирный голос, будто доносившийся с небесных чертогов:
— Рассвет угасает в утреннем ветру, закат погибает у подножия гор. Свет перед глазами скоро поглотит тьма. Ворота демонов распахнутся в полночь, и земля превратится в ад. Жестокие чудовища будут терзать смертных, а их призрачный огонь уничтожит мир. Но милосердный бог, сжалившись над живыми, принесёт в жертву собственную кровь духа и низведёт на землю кровавый дождь, чтобы очистить и спасти всех живущих…
— Бог ушёл на девять небес, но остаётся вечно. Мы приносим кровь в жертву и воспеваем его имя, моля о милосердии к невежественным созданиям. Мы встречаем его второе пришествие!
Голос, лишённый всяких эмоций, обладал неодолимой силой — все замерли в благоговейном молчании.
Стоя на высокой платформе Шестиконечной Звезды, Цинь Цзюйчэнь, подобно богу, взирал на собравшихся. Его глаза были холодны и пусты, как у бездушного божества. Он просто произнёс:
— Начинается священное жертвоприношение.
Раздался протяжный звук рога, за которым последовал гром барабанов, пронзающий уши и возвещающий божественную кару.
На вершине алтаря возвышался огромный бронзовый котёл. Из девяти таких котлов поднималось пламя — фиолетово-зелёное, зловещее и мистическое.
Сюань Сюэъи внезапно напрягся. Его лицо побледнело, вся расслабленность исчезла. Руки сжались в кулаки так, что раздался хруст костей.
Цинь Юймэн, заметив его тревогу, спросила:
— Что случилось? Что не так?
Сюань Сюэъи уставился на пламя в котле. Его глаза сузились, а губы дрогнули:
— В этих девяти котлах горят… человеческие кости.
Сердце Цинь Юймэн сжалось. Она с ужасом смотрела на массивный котёл весом в десятки тонн и шириной более десяти метров.
— В одном таком котле помещаются кости сотен людей, — тихо добавил Сюань Сюэъи. — Чтобы набрать такое количество, пришлось убить тысячи. Затем снять плоть и выбрать лишь самые целые, чистые и безупречные кости для участия в обряде…
Цинь Юймэн почти не слышала его слов. В голове всплыли картины жестокой охоты в лесу — беззащитные рабы, убитые без жалости, чьи тела затем разделывали, как тушки животных. Эти «святые» в роскошных одеждах оказались настоящими монстрами!
Пока она была в шоке, внутрь ввели тысячи детей. Они были одеты в чистую одежду, но на юных лицах виднелись следы плетей, а под одеждой, вероятно, скрывались ещё более страшные раны.
Дети теснились друг к другу, с любопытством оглядываясь. Увидев бесстрастных стражников, они вздрагивали и опускали головы от страха.
Их бросили на пустую площадку, где малыши растерянно жались друг к другу, охваченные ужасом перед неизвестностью.
— Что они собираются делать?! — воскликнула Цинь Юймэн, чувствуя нарастающее предчувствие беды.
Сюань Сюэъи на миг замер с бокалом в руке, затем одним глотком осушил его и прошептал:
— Кровавое жертвоприношение…
Цинь Юймэн вздрогнула и подняла глаза —
Барабанный гул внезапно оборвался. Всё замерло в зловещей тишине.
Четыре белых тигра, прикованные цепями по углам площадки, зарычали, подняв к небу острые когти.
От рыка зверей дети задрожали, но оставались на месте, слишком напуганные, чтобы двинуться.
В этот момент появились десять человек в чёрном. Они подвели первых десятерых детей к котлу и из широких рукавов достали кинжалы. Один из них провёл лезвием по запястью мальчика — видимо, задев артерию. Кровь брызнула на десять метров вверх. Человек в чёрном бросил ребёнка в котёл и перерезал ему горло.
Остальные последовали его примеру, быстро расправившись со своими жертвами и направляясь к следующему ряду.
Цинь Юймэн с ужасом наблюдала за происходящим, пока не отвела взгляд и не выдохнула:
— Что они делают?!
Сюань Сюэъи обнял её, молча сдерживая собственную боль. Наконец он заговорил глухо:
— Фиолетовое пламя в котлах символизирует гнев бога. Чтобы умилостивить его, нужно полить огонь кровью «святых детей». Тогда бог сохранит процветание Стране Миньюэ…
— Глупость! — с презрением фыркнула Цинь Юймэн. Она пристально посмотрела на Сюань Сюэъи и спросила: — Ты веришь в это?
Сюань Сюэъи опустил глаза и медленно покачал головой.
Цинь Юймэн взяла его лицо в ладони, заставляя встретиться с её взглядом, полным гнева и недоумения:
— Почему ты не останавливаешь это?
Сюань Сюэъи на миг потерял дар речи. Его холодные глаза устремились вдаль.
— В Стране Миньюэ столетиями идёт борьба между тремя силами: императорской властью, Священной Церковью и аристократическими родами. Церковь использует обряды вроде этого, чтобы привлекать последователей. Императорская власть набирает силу, поэтому Церковь сближается с аристократией. А те, в свою очередь, держат рабов, истязают их и предоставляют «материал» для жертвоприношений. Пока существуют эти десять великих родов, Церковь будет жить, а обряды — продолжаться. Это не прекратится, пока не падёт само государство Миньюэ…
Его слова заставили Цинь Юймэн задуматься. Она вспомнила своё прошлое — тогда она оказалась втянутой в борьбу за трон. Теперь же — в конфликт между тремя силами. Как Святая Дева Цянь Мэнси, она сама была частью этой системы. Но даже если бы она захотела всё изменить, одного человека недостаточно, чтобы противостоять десяти могущественным семьям.
Цинь Юймэн подняла глаза к вершине алтаря и с ненавистью посмотрела на того, кого называли бессмертным богом. «Это не бог, — подумала она. — Это убийца!»
Глядя на умирающих детей, на пылающий огонь и на землю, залитую кровью, она почувствовала, как в груди закипает ярость. Резко отстранив Сюань Сюэъи, она сжала кулаки и, собрав ци, рванулась к алтарю.
Алтарь был высотой в десятки метров, украшенный резьбой по камню — извивающимися драконами с оскаленными пастями. Цинь Юймэн в ярости впилась ногами в камень и, бросив последний взгляд на фигуру наверху, стремительно взлетела вверх.
Её бело-серебристое платье развевалось, словно снежные хлопья, а ветер трепал длинные волосы, превращая их в бурю гнева.
Обновлено: 19.02.2026