— Уходите все… — Цянь Ецзи очнулся от задумчивости и лениво махнул рукой. Цинь Юймэн и Сяо Шуньцзы поспешно склонились и вышли из зала.
Глядя на безмятежное небо за пределами дворца, Цинь Юймэн только успела перевести дух, как услышала:
— Сяо Баоцзы, подойди-ка, разомни ноги твоему наследному принцу…
Она замерла на месте, неестественно медленно обернулась, выдав натянутую улыбку, и быстро шагнула вперёд.
Чем больше знаешь, тем скорее погибаешь. Неужели Сюань Сюэъи оставил её здесь именно для того, чтобы она умерла как можно быстрее?
Цянь Ецзи не возразил и, повернувшись к Наньгуну Фэйжо, произнёс:
— Государь Юньди, теперь можете изложить суть дела.
Наньгун Фэйжо поставил чашку, в его глазах вспыхнула решимость, и он начал размеренно:
— На континенте Иньтянь существуют четыре государства: Бэйминь на севере, Сичу на западе, Дунсяо на востоке и Наньлань на юге. Миньюэ расположена на севере, Сюэлань — на юге, Юньчуское царство — на западе, а Фэнсяо — на востоке. Три года назад Дуаньму Янь убил правителя Юньчу и провозгласил девятилетнего Хуа Мулина императором, сам же стал регентом и единолично захватил власть. Юньчу погрузилось в хаос, но благодаря усилиям регента Бэйчэнь Юаня уже через три года страна преобразилась до неузнаваемости. Миньюэ граничит с Юньчу. Если Бэйчэнь Юань захочет завоевать Поднебесную, разве Миньюэ не окажется в опасности?
Сюань Сюэъи, глядя на молчащего Цянь Ецзи, понял, что они уже обсуждали этот вопрос и ждут лишь его мнения. Притворившись недоумевающим, он спросил:
— Что имеет в виду Его Величество?
Наньгун Фэйжо слегка приподнял уголки губ и чётко произнёс:
— Объединить силы Фэнсяо и Миньюэ и нанести удар по Юньчу.
Сюань Сюэъи на миг задумался, затем с интересом заметил:
— Из четырёх государств Сюэлань — самое слабое, остальные трое примерно равны по силе. Почему бы вам, Ваше Величество, не заключить союз с Юньчу и не атаковать Миньюэ с двух флангов? Хотя Миньюэ и не особенно могущественна, она всё же не уступает Юньчу.
Глаза Наньгуна Фэйжо сузились, в них мелькнул холодный блеск, и он спокойно ответил:
— Бэйчэнь Юань — мой заклятый враг. Либо он умрёт, либо я.
Услышав это, Сюань Сюэъи тихо рассмеялся и прямо сказал:
— Выходит, Ваше Величество проделал столь долгий путь не ради общего блага, а чтобы покончить с Бэйчэнь Юанем и уладить личные счёты.
Наньгун Фэйжо изогнул губы в усмешке:
— Юньчу дружит с Сюэланью и граничит с Миньюэ. Если когда-нибудь начнётся война, скажите мне, наследный принц Сюань, станет ли такой проницательный человек, как Бэйчэнь Юань, нападать на далёкое Фэнсяо, когда рядом Миньюэ? В делах государства личные интересы ничего не значат.
Сюань Сюэъи кивнул и продолжил:
— Если Миньюэ и Фэнсяо объединятся, почему бы сначала не атаковать Сюэлань? Она самая слабая. Уничтожив Сюэлань, можно будет разобраться и с Юньчу.
Наньгун Фэйжо задумался, потом прищурился и усмехнулся:
— Если напасть на Сюэлань, Юньчу непременно придёт на помощь — ведь если погибнет сосед, следующим падёшь ты. Но если атаковать Юньчу, то Сюэлань можно одновременно угрозами и милостями склонить к сотрудничеству. Так мы уничтожим Юньчу, затем Сюэлань и разделим Поднебесную пополам.
Сюань Сюэъи помолчал, потом хлопнул в ладоши и одобрительно сказал:
— Ваше Величество мыслит далеко вперёд. Сюэъи восхищён.
Затем его ясные глаза потемнели, и он, глядя на Цянь Ецзи, спросил:
— Вы оставили меня здесь, чтобы я возглавил поход против Юньчу?
Наньгун Фэйжо прищурился, уголки губ изогнулись в хитрой улыбке:
— Наследный принц Сюань, как всегда, проницателен.
Цянь Ецзи молчал некоторое время, затем неожиданно произнёс:
— Роды Сюань, Чжугэ, Вэйчи, Юйвэнь, Сыма, Чжоу, Чэнь, Цинь, Вэй и Цзян составляют десять великих семей Миньюэ. Вы, наследный принц рода Сюань, первые среди них, однако отдалились от остальных и тайно освобождаете рабов. Думаете, этого достаточно, чтобы устранить внутренние проблемы Миньюэ?
Сюань Сюэъи не ответил, но рука, обнимавшая талию Цинь Юймэн, слегка дрожала, выдавая его внутреннее волнение.
Цинь Юймэн удивилась: она не ожидала, что такой сильный человек может проявить такую уязвимость. Это совсем не походило на того изящного, остроумного и невозмутимого молодого господина, каким он был минуту назад!
— Та Мэй Цзи — ваш человек, верно? — с насмешкой спросил Цянь Ецзи. — Вы давно знали, что Чжугэ Жань замышляет измену и тайно сговорился с восемью великими семьями. Чтобы не вовлекать их в бунт, вы поручили Мэй Цзи сблизиться с Чжугэ Жанем и организовали сегодняшний банкет. Но не ожидали, что Мэй Цзи влюбится в него, расскажет обо всём и даже обвинит вас! Ваши благие намерения не оценены ни Чжугэ Жанем, ни другими семьями!
Ясные глаза Сюань Сюэъи наполнились грустью, тонкие губы изогнулись в горькой усмешке:
— Раз Вы всё знаете, зачем оставлять меня одного? Что Вы задумали, Ваше Величество?
Цянь Ецзи игрался золотым кубком, лениво взглянул на Сюань Сюэъи и равнодушно произнёс:
— Род Сюань был могущественнейшим. Почему же в одночасье в нём остался лишь один наследник? Забыли, наследный принц?
При этих словах Сюань Сюэъи побледнел, в его глазах мелькнула боль. Он долго молчал, прежде чем снова обрёл спокойствие и тихо сказал:
— Пожар был несчастьем. Ни стихия, ни люди — всё непредсказуемо.
Цянь Ецзи сжал кубок в руке так, что тот рассыпался в пыль, и холодно бросил:
— Вы, конечно, верны своим чувствам. Но моё терпение не безгранично. У вас семь дней. Не разочаруйте меня.
На губах Цянь Ецзи играла кровожадная улыбка. Он лениво поднялся, бросил холодный взгляд на поношенную белую тунику Сюань Сюэъи, затем перевёл глаза на Цинь Юймэн и ледяным тоном добавил:
— Скоро начнётся священное жертвоприношение. Я отправляюсь к алтарю. Не опаздывайте, наследный принц.
Цянь Ецзи развёл рукава и ушёл. Наньгун Фэйжо лениво взглянул на Сюань Сюэъи, многозначительно усмехнулся и последовал за ним.
— Ну как, понравилось представление? — Сюань Сюэъи опустил глаза, вся его грация исчезла, оставив лишь уязвимую, трогательную улыбку. Цинь Юймэн на миг растерялась и забыла ответить.
Сюань Сюэъи потемнел взглядом, горько усмехнулся и самоиронично произнёс:
— Простите, главарь, что показался вам таким жалким.
Цинь Юймэн покачала головой и раздражённо сказала:
— Это моя вина — я поверила слухам и неправильно судила о вас, наследный принц Сюань.
Сюань Сюэъи слегка наклонил голову, на лице появилось любопытство:
— Каким слухам?
— «Сюань — чудовище, хуже собаки, угнетает простых людей, любит мальчиков и развращает детей…» — Цинь Юймэн машинально перечисляла, но вдруг осознала, что снова ругает его, и замолчала. Глубоко вдохнув, она неловко улыбнулась: — Ну, это же слухи! Главарь уверена, что наследный принц Сюань не такой человек.
На лице Сюань Сюэъи, прекрасном, как нефрит, расцвела ослепительная улыбка. Его тонкие губы шевельнулись:
— Слухи лживы, но кое-что — правда.
Очарованная его красотой, Цинь Юймэн потеряла дар речи и забыла, о чём говорила. Лицо Сюань Сюэъи приближалось, его горячее дыхание касалось её щёк, длинные пальцы скользнули по её лицу, и он соблазнительно прошептал:
— Я действительно люблю мальчиков и маленьких детей. Главарь немного старовата, но Сюэъи готов пойти на жертву — будем идеальной парой.
— «Встреча золотого ветра и нефритовой росы превосходит все земные радости», — как вам такое, главарь?
Голова Цинь Юймэн гулко зашумела. Она застыла на месте, оцепенев от изумления. Взгляд невольно опустился — Сюань Сюэъи взял её за руку и улыбнулся:
— Скоро начнётся священное жертвоприношение.
«Чёрт! — подумала она. — Как я вообще могла почувствовать к нему жалость? Как могла счесть его несчастным? Это галлюцинация! Наверняка мне почудилось! Этот тип — всё такой же наглый и дерзкий Сюань!»
Сюань Сюэъи нажал на точку у неё на запястье, заставив подчиниться, и втащил в комнату. Он быстро нашёл белую мантию и небрежно накинул на себя. Широкие рукава развевались на ветру, словно он сошёл с небес — воплощение совершенной красоты, недостижимой для смертных.
— Как вам? — Сюань Сюэъи приподнял изящные брови, сияя улыбкой, ясной, как после бури. Каждое его движение было столь прекрасно, что казалось неземным.
Цинь Юймэн лениво кивнула, но в душе появилась зависть: будь она мужчиной, умерла бы от досады! Как можно быть таким красивым и давать другим хоть шанс на жизнь?
Сюань Сюэъи удовлетворённо улыбнулся, взял её за руку — естественно, будто так и должно быть. Он мягко, но крепко сжал её пальцы, не позволяя вырваться.
— Куда вы меня ведёте? — Цинь Юймэн попыталась вырваться, но он держал её железной хваткой. В голове уже зрел план: в зале было много людей, и нападать было бессмысленно, но сейчас они одни — сбежать не составит труда.
Решившись, она начала незаметно собирать энергию в правой ладони. В этот момент Сюань Сюэъи обернулся. На его нефритовом лице заиграла тёплая улыбка, и он спокойно произнёс:
— В Миньюэ великий праздник начинается со священного жертвоприношения. Государственный Наставник лично возглавит церемонию, чтобы почтить предков и испросить процветания на тысячи поколений.
Не то очарованная его улыбкой, не то заворожённая голосом, Цинь Юймэн рассеяла собранную энергию и с интересом стала слушать рассказ о Миньюэ.
— Кто такая Цянь Мэнси? — спросила она, приподняв бровь и притворившись любопытной.
Сюань Сюэъи слегка удивился, потом спокойно ответил:
— Цянь Мэнси прекрасна, как небесная фея, но сердцем — змея. Она — глава Храма Сюйцин, мастер боевых искусств, холодна и безжалостна ко всем, кроме одного человека, которого любит без памяти. Но, увы, её чувства остались без ответа. Семь лет назад она впала в кому, а недавно, говорят, пробудилась изо льда, однако неожиданно оставила того человека и покинула дворец. Её местонахождение до сих пор неизвестно.
Цинь Юймэн нахмурилась:
— Цянь Мэнси — очень плохой человек?
Сюань Сюэъи кивнул, потом покачал головой. Увидев её недоумение, он мягко улыбнулся:
— Она — сильная, но несчастная. Иногда её сила пугает, но перед тем единственным она становится хрупкой и беззащитной.
Цинь Юймэн нахмурилась ещё сильнее — она ничего не поняла. Подумав, она спросила:
— Кого любит Цянь Мэнси? Он красивее вас?
Сюань Сюэъи ласково потрепал её по носу и улыбнулся:
— Тот человек обладает неземной красотой. Ни в боевых искусствах, ни в мудрости никто в мире не сравнится с ним. Меня называют первым красавцем Поднебесной, но рядом с ним я — ничтожная песчинка, не стоящая упоминания.
— Его красота выше всех земных форм, он стоит над всеми живыми существами, он совершенен, почти божественен.
— Нет… — Сюань Сюэъи замолчал, повернулся к ней и твёрдо сказал: — В глазах Сюэъи он — бог, а не человек.
Слушая его слова, Цинь Юймэн вдруг увидела перед собой образ, но он мгновенно исчез, не оставив следа. Когда она опомнилась, Сюань Сюэъи уже смотрел на неё пристально и серьёзно произнёс:
— Он — самый бездушный человек на свете. Любой, кто полюбит его, обречён на гибель, потому что у него… нет сердца.
Цинь Юймэн приподняла брови ещё выше. Она думала, что он шутит, но позже поняла: у него и правда не было сердца. Более того…
— Наследный принц Сюань, Его Величество давно ждёт вас… — раздался за спиной пронзительный голос. Пожилой евнух спешил к ним, торопливо семеня.
Сюань Сюэъи вежливо кивнул старику и, не отпуская руку Цинь Юймэн, повёл её к лестнице.
На девятнадцати ступенях из белого мрамора алые занавеси колыхались на ветру. Сквозь них смутно виднелась кроваво-красная фигура Цянь Ецзи, лениво возлежавшего на ложе, опершись на ладонь. Слева от него стояла чёрная тень в широком капюшоне, скрывавшем лицо; виднелись лишь тонкие, холодные губы, изогнутые в насмешливой полуулыбке, будто высшее божество, презрительно взирающее на смертных.
Увидев Сюань Сюэъи, Цянь Ецзи изогнул губы в кровожадной усмешке и лениво произнёс:
— Сегодняшнее жертвоприношение устроено специально для вас, наследный принц Сюань. Наслаждайтесь.
Цинь Юймэн почувствовала на спине пристальный, жгучий взгляд. Она обернулась — Наньгун Фэйжо наливал вино. Заметив её пристальное внимание, он невинно улыбнулся, затем запрокинул голову и одним глотком осушил чашу. В его глазах на миг мелькнула грусть, будто он искал в ней кого-то другого.
Обновлено: 19.02.2026