Глядя на дрожащую девушку, Сюань Сюэъи потемнел взглядом: решил, что она испугалась. Хотел отпустить её — но тут же вспомнил упрямый нрав и понял: стоит ослабить хватку, как она тут же скроется. А когда тогда удастся её поймать?
Он крепче обнял её за талию и прижал к себе, после чего поднял глаза на Цянь Ецзи и мягко улыбнулся:
— Баоэр робка от природы. Ваше Величество, не пугайте её. Вы ведь лишь гневно окликнули, чтобы остаться со мной наедине? Не соизволите ли поведать, в чём дело? Здесь совершенно безопасно. Говорите — я готов служить вам всем, чем могу.
Цянь Ецзи, услышав, как прямо назвали его намерение, едва заметно приподнял тонкие губы и одобрительно усмехнулся:
— Не зря тебя называют первым среди Десяти Знатных Родов и самым прославленным юношей Поднебесной, Сюань Сюэъи. Император действительно не ошибся в тебе.
На похвалу Цянь Ецзи Сюань Сюэъи слегка изогнул губы, и на лице его расцвела холодная, изящная улыбка. Его удлинённые, мягкие глаза не выдавали ни малейшего волнения. Чёрная прядь волос игриво закрутилась у него на груди, подчёркивая гордую, благородную осанку.
Цянь Ецзи, на голове которого сияла фиолетово-золотая корона, распустил чёрные волосы по плечам. Его узкие глаза были прищурены, из них сочился ледяной, режущий, как клинок, свет. Внезапно он дернул уголками безжалостных губ и начертил на лице дерзкую, зловещую усмешку. Лениво хлопнув в ладоши, он заставил алый халат взметнуться, а вытканного на нём чёрного золотого дракона — словно бы ожить и ринуться ввысь, к вершинам облаков.
В этот момент к ним приблизилась фигура в чёрном плаще. Из-под широких пол капюшона проглядывала бледная кожа, узкие глаза прищурены в две тонкие щёлки, а приподнятые тонкие губы выражали насмешливую, ледяную бездушность.
Он шёл неторопливо, источая загадочную, неуловимую и крайне опасную ауру.
Понимая, что перед ним не простой человек, и не зная истинных намерений Цянь Ецзи, Сюань Сюэъи с интересом посмотрел на незнакомца и спокойно произнёс:
— Кто это…?
Цянь Ецзи лениво поднялся и неторопливо сошёл со ступеней, слегка кивнув приближающемуся — в знак приветствия.
Тот замер на месте, и из-под широкого чёрного плаща показалась белоснежная, будто из нефрита, рука. Он легко откинул капюшон и открыл лицо, гладкое и прекрасное, словно полированный жадеит.
— Наследный принц Сюань, — произнёс он спокойно, — давно не виделись…
Сюань Сюэъи застыл на месте — явно был поражён. Цинь Юймэн осторожно выглянула из-за его плеча и с любопытством уставилась на незнакомца. Увидев его, она будто от удара молнии обомлела и невольно выкрикнула:
— Наньгун Фэйжо…!
Едва слова сорвались с её губ, как три пары глаз мгновенно обратились на неё. Цинь Юймэн поспешно опустила голову, желая откусить себе язык: «Неужели каждый раз, как только встречу кого-то из прошлой жизни, обязательно нужно это выкрикивать?!»
Наступило мёртвое молчание. Под тяжестью трёх пристальных взглядов даже вдохнуть становилось страшно.
— Хе-хе… — первым нарушил тишину Наньгун Фэйжо. В уголках его губ играла дерзкая, насмешливая улыбка. — Я всего семь дней в Стране Миньюэ. Позавчера, гуляя по городу, меня узнал какой-то воришка. Сегодня же, оказавшись во дворце, меня узнал даже царский любимец. Похоже, в Миньюэ действительно много талантливых людей — даже простой придворный слуга знает всех и вся.
Цянь Ецзи, услышав подозрение в том, что он послал шпионов, потеребил лоб, изображая усталость:
— Три дня назад я получил известие о пропаже Императора Жуй. Немедленно отправил князя Юй на поиски, но… тот сам исчез. Я очень обеспокоен.
— О… — Наньгун Фэйжо равнодушно кивнул, и ледяной блеск в его глазах немного потускнел. — Князь Юй — мастер боевых искусств, да ещё и великолепный знаток ядов. В Поднебесной единицы способны причинить ему вред. Если же кто-то всё же сумел… то…
Он выразил свои сомнения, но на самом важном месте оборвал фразу, оставив всех в напряжённом ожидании. За три года он стал ещё более коварным и расчётливым.
Заметив её взгляд, Наньгун Фэйжо с интересом посмотрел на Цинь Юймэн и едва заметно усмехнулся — явно задумав что-то недоброе.
— Этот нефритовый жетон с изображением пурпурного дракона… Помнит ли его Император Сюань? — Наньгун Фэйжо достал из кармана жетон и протянул Цянь Ецзи.
Цянь Ецзи взял жетон, и его взгляд мгновенно стал ледяным:
— Это вещь из моих покоев! Как она оказалась у Императора Жуй?
Наньгун Фэйжо загадочно улыбнулся и тут же отстранился:
— Несколько дней назад некто пришёл в лавку «Хуанъюйсянь», чтобы заложить вещь. Он оглушил продавца и сразу же узнал меня. Раз этот предмет был в покоях Императора Сюань, то мне тоже хотелось бы кое-что у вас спросить…
Цянь Ецзи едва заметно растянул губы, будто ледяной и бездушный демон, и холодно бросил в сторону дверей:
— Позовите Цзинь Юаньбао!
Наньгун Фэйжо как раз пил чай и, услышав это «величественное» имя, чуть не поперхнулся. «Цянь Ецзи — холодный и безжалостный… С каких пор он стал таким остроумным?» — подумал он.
Сюань Сюэъи собирался поднести кубок ко рту, но, услышав это «жадное» имя, слегка замер. «Цянь Ецзи — кровожадный и жестокий… С каких пор он стал таким великодушным?» — пронеслось у него в голове.
Цинь Юймэн, между тем, делала вид, что мертва, но, услышав это «знакомое» имя, мгновенно пришла в себя. «Цянь Ецзи — непредсказуем… Мне точно крышка!» — в ужасе подумала она.
Услышав приказ императора, Сяо Шуньцзы пулей влетел в зал, не смея даже дышать. Он рухнул на колени и, надрывая горло, завопил:
— Сяо Шуньцзы кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Где Цзинь Юаньбао? — Цянь Ецзи нахмурился, увидев, что явился лишь один слуга. В его глазах мелькнула тень гнева, а голос стал ледяным.
Сяо Шуньцзы, решив, что император так заботится о Цзинь-гуне, внутренне возликовал и решил ни за что не выдавать его. Он тут же соврал:
— Доложу Вашему Величеству! Цзинь-гун тайком ушёл готовить для вас подарок к предстоящему дню рождения…
Его голос становился всё тише, а в глазах читалась искренняя вина:
— Цзинь-гун хотел сделать вам сюрприз и строго наказал мне молчать… Но я не смею обманывать императора и не хочу, чтобы вы подумали плохо о Цзинь-гуне… Поэтому я…
В его глазах вспыхнула решимость. Он со всей силы ударил себя по щеке и запричитал:
— Это мой грех, мой язык слишком длинный! Прошу, не вините Цзинь-гуна! Он предан вам всем сердцем! Сегодня ещё спрашивал у меня, что вы любите есть, куда ходить гулять и какие песни слушать…
Цинь Юймэн еле сдерживала смех, слушая эту бесконечную похвалу. «Сяо Шуньцзы — настоящий гений! Я сразу знала, что он мне понравится! Если выживу — заберу его в Чёрную Ветровую банду! Будем вместе грабить богачей и помогать бедным!» — мысленно восхитилась она.
Пока Цинь Юймэн строила грандиозные планы, Сяо Шуньцзы продолжал нести околесицу, и все уже начинали клевать носом, когда Цянь Ецзи наконец прервал его:
— Так где сейчас Цзинь-гун? Сходи и найди его для меня… — холодно спросил он, но в уголках губ играла подозрительная усмешка, будто ему доставляло удовольствие всё происходящее.
Сяо Шуньцзы не знал, где Цинь Юймэн, и понимал, что найти её быстро не получится. Решил «искупить вину добрым делом»:
— Ваше Величество! У меня есть важное сообщение! — Он глубоко поклонился и торжественно попросил разрешения говорить.
Цянь Ецзи слегка удивился, но махнул рукой, давая добро.
В глазах Сяо Шуньцзы мелькнула хитринка, но на лице он изобразил замешательство и запнулся:
— На самом деле… Цзинь-гун скрывает от вас ещё одну вещь…
Цянь Ецзи, опершись подбородком на ладонь и полуприкрыв глаза, с интересом наблюдал за ним — настроение явно улучшилось.
Сяо Шуньцзы обрадовался про себя: «Цзинь Юаньбао — явный фаворит императора! Всего за ночь получил такое доверие и внимание! Такое дерево я обязан обнять!»
Пока он предавался мечтам, Цянь Ецзи уже начал зевать от скуки. Совершенно не обращая внимания на скучающего Наньгуна Фэйжо и утомлённого Сюань Сюэъи, он с лёгкой усмешкой смотрел на Сяо Шуньцзы, безмолвно подгоняя его.
Тот кашлянул и выпалил:
— Когда Цзинь-гун сегодня расспрашивал меня о ваших предпочтениях, вдруг вошла женщина в белой вуали. Лицо Цзинь-гуна изменилось. Он сказал, что это убийца, посланная устранить императора, и умолял меня остановить её. Но я, слепой осёл, не поверил! Бедняга Цзинь-гун, новичок во дворце, едва не бросился один против убийцы! Хотя я и сомневался, но не мог допустить, чтобы он отдал жизнь за вас. Набравшись храбрости, я сообщил об этом начальнику стражи Хань. Тот проверил — и подтвердил: женщина действительно убийца. Её тут же арестовали…
Сяо Шуньцзы перевёл дух и продолжил:
— Цзинь-гун — человек благородный, но скромный. Он не захотел брать чужую славу и, узнав, что вы собираетесь его наградить, сослался на боль в животе и ушёл. Я тогда удивился: как человек может внезапно заболеть? Теперь же понимаю: Цзинь-гун бескорыстен до конца! Всё ради вас, Ваше Величество…
Он прижал лоб к полу и протяжно завыл — так трогательно, что Цинь Юймэн не удержалась и пролила слезу:
— Сяо Шуньцзы-гун! Вы такой добрый! Мне — просто невероятное счастье знать вас!..
Только произнесла она эти слова, как все четверо уставились на неё. Цинь Юймэн мгновенно спряталась за грудь Сюань Сюэъи и закашляла:
— Я имела в виду… Цзинь Юаньбао-гун беззаветно служит императору, а Сяо Шуньцзы-гун самоотверженно защищает Цзинь-гуна! Мне, маленькой Баоцзы, — настоящее счастье хоть раз увидеть таких героев!..
Она сжала кулачки и принялась стучать ими по груди Сюань Сюэъи, изображая глубокое волнение.
К сожалению, никто, кроме неё, не был вовлечён в эту сцену. Все уже «вышли со сцены». Заметив задумчивый взгляд Цянь Ецзи, Наньгун Фэйжо спокойно напомнил:
— Где сейчас эта убийца? И как Цзинь-гун узнал, что она убийца? Не следует ли вызвать их обоих для допроса, Император Сюань?
Цинь Юймэн стиснула зубы так, что чуть не раздавила их. Но против общего любопытства ей было не устоять. Цянь Ецзи отдал приказ — и менее чем через четверть часа Шуй Цзинъянь была доставлена во дворец.
— Кто ты такая? Зачем пыталась убить императора? — Цянь Ецзи полуприкрыл глаза, демонстрируя полное безразличие, будто даже взглянуть на неё — уже милость.
Шуй Цзинъянь медленно подняла голову. Её лицо — идеальный овал, нос — изящный и прямой, губы — полные и алые, глаза — полные живой воды, переливающейся в свете осени. Она была необычайно красива.
Но ни один из присутствующих не удостоил её даже взгляда. Только Сяо Шуньцзы мельком глянул и тут же отвёл глаза — будто и ему было неинтересно.
Шуй Цзинъянь опустила глаза, и в её взгляде мелькнула злость: «Я — несравненная красавица, а они даже не смотрят на меня! Невыносимо!»
— Молчишь? Хочешь, чтобы я применил пытки? — терпение Цянь Ецзи лопнуло. Он рявкнул: — Стража! Вывести эту убийцу и бить, пока не заговорит!
Шуй Цзинъянь вздрогнула и, забыв обо всём, бросилась на колени:
— Если император прикажет казнить меня, я не посмею роптать! Но князь Юй до сих пор не вернулся… Прошу, пошлите людей на поиски!
— Стойте! Уведите стражу! — лицо Цянь Ецзи стало мрачным при упоминании Цянь Юйханя. Он махнул рукой, отсылая охрану, и обратился к Шуй Цзинъянь: — Что случилось с князем Юй? Говори всё, что знаешь!
Шуй Цзинъянь незаметно выдохнула с облегчением, но, поймав ледяной взгляд императора, поспешила ответить:
— В тот день, когда Святая Дева похитила вас и вы потеряли сознание в карете, князь велел нам везти вас во дворец, а сам отправился в лес преследовать её. Недавно я отправилась в Запретный Лес на поиски, но не нашла и следа князя. Очень переживая за его безопасность, я пришла во дворец… Не знаю, почему меня приняли за убийцу… Ваше Величество, я — человек князя Юй! У меня есть его жетон!
— Принесите сюда… — Цянь Ецзи лениво поднял глаза и приказал.
Сяо Шуньцзы поспешил передать жетон императору. Тот взглянул на него и слегка потемнел:
— Это действительно жетон князя Юй… Но откуда мне знать, что ты не украла его?
— Наглая убийца! Как смеешь оправдываться перед императором! — не дал ей договорить Сяо Шуньцзы.
Обновлено: 19.02.2026