— Хорошо! — воскликнул Сяо Шуньцзы и бросился вперёд, настороженно глядя на Шуй Цзинъянь. Он отвёл Хань Юня в сторону и что-то шепнул ему на ухо. Лицо Хань Юня мгновенно побледнело. Он коротко приказал окружавшим его императорским стражникам, и Шуй Цзинъянь, даже не успев возразить, безжалостно потащили прочь.
В глазах Цинь Юймэн мелькнула искорка торжества, а в душе она с облегчением выдохнула: если бы Шуй Цзинъянь повидалась с Цянь Ели, её подлинная личность раскрылась бы! А зная жестокий нрав Цянь Ели, она и представить не могла, как бы погибла!
В этот момент к ней подошёл Сяо Шуньцзы, чьё лицо уже смягчилось.
— Господин Цзинь, а вы знакомы с этой убийцей?
Цинь Юймэн гордо вскинула подбородок:
— Я служу принцу Юй уже пятнадцать лет. Разве может быть хоть что-то в резиденции принца, чего я бы не знала? Несколько дней назад эта женщина похитила нефритовую печать принца. Принц поймал её, но, будучи милосердным, одарил деньгами и отпустил. Кто бы мог подумать, что она осмелится явиться во дворец и заявить, будто прислана самим принцем Юй! Разве это не покушение на жизнь Его Величества?
Сяо Шуньцзы задумался, затем поднял большой палец:
— Господин Цзинь, вы поистине проницательны! Сяо Шуньцзы кланяется вам в поучение…
Цинь Юймэн покачала головой, довольная до глубины души, но вдруг заметила, что к ним приближается Хань Юнь с мрачным выражением лица.
Сердце Цинь Юймэн екнуло — она почувствовала дурное предчувствие. Схватив Сяо Шуньцзы за рукав, она спросила:
— Сяо Шуньцзы, убийцу же уже увели. Зачем тогда господин Хань возвращается?
Тот прикрыл рот ладонью и рассмеялся:
— Господин Цзинь, не волнуйтесь! Вы ведь сегодня впервые пришли ко двору. Здесь всё, что происходит, должно быть доложено Его Величеству. Особенно такое важное дело, как покушение под видом посланника принца Юй. Разумеется, господин Хань обязан лично доложить императору!
Услышав это, Цинь Юймэн чуть не лишилась чувств. Если Хань Юнь предстанет перед государем и разъяснит всю эту путаницу, ей несдобровать! Её ждёт не просто смерть, а мучительная казнь!
— Господин Цзинь, что с вами? Почему вы так побледнели? — обеспокоенно спросил Сяо Шуньцзы и потянулся, чтобы поддержать её, даже собираясь погладить по груди, чтобы «успокоить».
Цинь Юймэн вздрогнула и резко оттолкнула его руку. Поймав удивлённый взгляд Сяо Шуньцзы, она быстро согнулась, прижимая живот:
— Ах, Сяо Шуньцзы… мне нехорошо. Нужно срочно в уборную. Если Его Величество спросит обо мне, скажи, что я… э-э… отправился по нужде.
— Конечно, конечно! Бегите скорее, господин Цзинь! — поспешно согласился Сяо Шуньцзы. — Когда мы доберёмся до Дворца Ухуань, нам всё равно не войти внутрь — там уже будут свои слуги. Вам не о чем беспокоиться…
— Благодарю тебя. Обязательно скажу императору пару добрых слов о тебе… — пробормотала Цинь Юймэн, пригибаясь, и сделала несколько шагов, но вдруг остановилась и вернулась.
— Господин Цзинь, что случилось? — удивился Сяо Шуньцзы.
Цинь Юймэн снова схватилась за живот и простонала:
— Сяо Шуньцзы, где здесь ближайшая уборная?
Тот огляделся и указал на самое величественное здание впереди:
— Прямо впереди — Дворец Ухуань. Зайдите туда. Я буду ждать вас снаружи.
Цинь Юймэн кивнула и поспешила прочь, прикрывая живот.
Едва она скрылась из виду, как подошёл Хань Юнь и, остановившись у императорских носилок, почтительно доложил:
— Ваше Величество, только что был схвачен убийца. Она утверждает, что послана принцем Юй, и говорит, будто принц два дня назад отправился на поиски Святой Девы и до сих пор не вернулся. Она настаивает на встрече с вами. Не зная, как поступить, прошу вашего указания.
Занавеска на золотых носилках слегка колыхнулась.
Цянь Ецзи был облачён в кроваво-красный халат, на подоле которого вышиты извивающиеся драконы, будто живые в лучах солнца. Его высокие брови были слегка приподняты, узкие холодные глаза полуприкрыты, а уголки губ изогнулись в жестокой, надменной усмешке. От него исходила аура абсолютной власти, способной подавить весь мир.
Он лениво опустил веки, едва заметно махнул рукой — знак Хань Юню удалиться.
— Да будет так, — ответил Хань Юнь и, несмотря на сомнения, поклонился и отступил. Характер императора был непостижим и переменчив.
— Сяо Цзиньцзы, — внезапно произнёс Цянь Ецзи, не открывая глаз, — ты знаком с этой женщиной?
Он ждал ответа. Когда терпение начало иссякать, раздался робкий голос:
— Ваше Величество, господин Цзинь почувствовал недомогание и ушёл. Он велел Сяо Шуньцзы остаться при вас…
— Хм? — Цянь Ецзи резко отдернул занавеску. Его узкие глаза опасно сощурились, и зловещий взгляд метнулся по окрестностям, остановившись наконец на Сяо Шуньцзы.
Тот опустил голову, дрожа всем телом, не в силах вымолвить ни слова.
— Куда делся Цзинь Юаньбао? Что он затевает? — голос императора прозвучал гневно, а на губах играла кровожадная улыбка, будто сам повелитель ада явился, чтобы уничтожить всё живое.
Сяо Шуньцзы, хоть и дрожал от страха, в душе ликовал: «Император не может и минуты обойтись без господина Цзиня! Если я сумею заручиться его поддержкой, моё будущее обеспечено!»
Подобные мысли придали ему смелости, и он ответил:
— Ваше Величество, господин Цзинь почувствовал себя плохо. Сейчас я немедленно найду его и приведу!
— Хм… — лениво протянул Цянь Ецзи, его голос был ледяным. — Передай Хань Юню: пусть доставит ту убийцу в Дворец Ухуань. Я допрошу её лично.
— Слушаюсь! — радостно воскликнул Сяо Шуньцзы и помчался выполнять приказ, думая: «Господин Цзинь поймал убийцу — это огромная заслуга! Если он скажет обо мне императору хоть словечко, и мне перепадёт слава! Господин Цзинь — мой настоящий благодетель!»
Сообщив Хань Юню приказ, Сяо Шуньцзы поспешил искать Цинь Юймэн.
Та тем временем уже добралась до Дворца Ухуань, но, заблудившись среди бесконечных переходов и залов («Даже такой опытный вор, как я, запутался в этом лабиринте!»), металась в отчаянии. Внезапно она увидела, как к ней бежит Сяо Шуньцзы.
— Господин Цзинь! Наконец-то я вас нашёл! — обрадованно закричал он.
Цинь Юймэн насторожилась:
— Император послал тебя за мной?
— Именно! — кивнул Сяо Шуньцзы. — Его Величество приказал Хань Юню доставить убийцу в Дворец Ухуань для личного допроса и строго велел найти вас. Государь, вероятно, уже там. Поторопитесь, не заставляйте Его Величество ждать!
Сердце Цинь Юймэн замерло. Цянь Ецзи явно заподозрил её. Если она войдёт туда, сможет ли выбраться живой?
Она схватила Сяо Шуньцзы за руку:
— Сяо Шуньцзы, правда ли, что знать приводит сюда своих рабов?
— Абсолютно верно! — заверил тот, хоть и недоумевал.
— А наследный принц Сюань вчера увёл много мальчиков-рабов? Это тоже правда?
— Да, я сам видел ночью, как он уводил их… — Сяо Шуньцзы понизил голос и оглянулся. — Господин Цзинь, наследный принц Сюань… предпочитает юношей, особенно светлокожих мальчиков. Все новые рабы сначала проходят через его руки — таков давний обычай. Только потом они попадают к императору.
Цинь Юймэн задумалась. Значит, Яо’эр вполне может быть здесь. Но Цянь Ецзи уже насторожился. Если она войдёт во дворец, её могут сразу схватить. Однако упустить такой шанс — значит лишиться последней надежды!
— Господин Цзинь, пойдёмте же! — Сяо Шуньцзы потянул её за тонкую, как у девушки, руку. — Вы ведь рано прошли обрезание — кожа у вас мягче, чем у императрицы!
— Кхе-кхе! Не болтай глупостей! — Цинь Юймэн отстранилась и небрежно спросила: — Скажи, наследный принц Сюань сегодня тоже придёт?
— Уже здесь! — Сяо Шуньцзы указал на здание впереди. — В Павильоне Цинфэнцзюй.
Цинь Юймэн прищурилась, затем вдруг показала пальцем назад:
— Смотри! Что это там?!
Сяо Шуньцзы резко обернулся, но увидел лишь пустой двор.
— Господин Цзинь, там ничего нет! Может, вам показалось?
Когда он снова повернулся, рядом уже никого не было. Он посмотрел на Павильон Цинфэнцзюй и понял: «Господин Цзинь» наверняка туда вошёл. Лицо Сяо Шуньцзы побледнело. В тот павильон не смел ступить никто из простых слуг: там обитали самые жестокие и влиятельные аристократы, известные своей склонностью к мальчикам и изощрённым пыткам. Если он войдёт туда, его не только не оставят в живых — даже костей не соберут!
«Лучше уж вернуться и просить прощения у императора!» — решил он и бросился бежать.
— Ах, господин, потише… —
Едва Цинь Юймэн переступила порог Павильона Цинфэнцзюй, как из-за алых шёлковых занавесок донёсся стон, полный то ли боли, то ли наслаждения.
Она вздрогнула, отступила на шаг и покраснела до корней волос. «Похоже, там одни мужчины…» — подумала она.
Чем глубже она заходила в павильон, тем больше он напоминал бордель: повсюду слышались стоны, крики, хриплый смех, в воздухе витал запах духов и разврата.
Цинь Юймэн нахмурилась, размышляя, как найти Яо’эра, когда вдруг услышала приближающиеся шаги. Она быстро юркнула в ближайшую комнату.
У окна цвели белые орхидеи, источая тонкий аромат. На кровати из фиолетового сандала лежал наряд — в мягком свете он сиял, словно чистейший снег.
Цинь Юймэн отвела взгляд от одежды и посмотрела на свой потрёпанный наряд слуги. «Если Цянь Ецзи вызовет Шуй Цзинъянь, моя личность раскроется. А если меня поймают в этом костюме, это будет конец!» — решила она.
Её глаза блеснули хитростью, уголки губ растянулись в широкой улыбке. Она подскочила к кровати, схватила одежду и, прижав к груди, юркнула за ширму, чтобы переодеться.
Снежно-белый шелковый халат был украшен изысканными узорами, излучая благородство и величие. Ткань была невесомой и гладкой, как снежинка.
Незнакомый, утончённый аромат окутал её, заставив забыть обо всём на свете. Цинь Юймэн закрыла глаза, расправила руки и начала кружиться на месте, беззаботно смеясь.
Белые складки развевались вокруг неё, будто падающий снег.
— Как красиво… — прошептала она в восторге.
— Действительно прекрасно… — раздался в ответ мягкий, звонкий голос.
Цинь Юймэн замерла и обернулась. За жемчужной занавеской стояла фигура в белоснежном одеянии.
— Ты… когда появился?! — возмутилась она.
— Я был здесь с самого начала…
Из-за занавески вышла рука — длинная, изящная. Её обладатель отодвинул жемчужные нити.
На нём был халат цвета молодого месяца, поверх — прозрачная белая парча, колыхающаяся на ветру, словно снежные хлопья или лунный свет. Он был неотразим — совершенен, как бог, непостижим и великолепен.
Его черты лица были изысканными и благородными, в бровях чувствовалась врождённая аристократичность. Длинные чёрные волосы, ниспадавшие до земли, были небрежно собраны в узел одной-единственной шпилькой. Густые ресницы отбрасывали тень на щёки, а глубокие, прозрачные, как хрусталь, глаза были полуприкрыты, скрывая все мысли и источая таинственность.
Цинь Юймэн на миг задержала дыхание. «На континенте Иньтянь и впрямь каждый красавец лучше другого!» — мелькнуло в голове. Но незнакомец был слишком загадочен. Лучше уж сразу оглушить его — так надёжнее!
Обновлено: 22.01.2026