Цинь Юймэн закрыла глаза. Чья-то рука сдавливала ей горло всё сильнее, дыхание становилось всё труднее, и в этот миг она словно увидела саму смерть — но умирать ей было не страшно!
Когда она уже почти лишилась чувств, пальцы, впившиеся в её шею, вдруг ослабли. Тело обмякло и упало в тёплые объятия. В нос ударил лёгкий аромат лунного драконьего благовония, и сердце наполнилось невероятным спокойствием.
— Наньгун Нинъюань, — вырвалось у неё дрожащим голосом, — пусть даже ты обманул меня, пусть даже не любишь по-настоящему… я всё равно выбираю верить тебе!
Она изо всех сил старалась открыть глаза, чтобы запечатлеть его черты в памяти навсегда, но веки становились всё тяжелее и тяжелее, пока наконец не опустились сами собой.
Пока сознание тонуло во тьме, кто-то крепко прижал её к себе, бережно взял лицо в ладони, будто держал самое драгоценное сокровище на свете, и прошептал хриплым, надломленным голосом:
— Глупышка… Неважно, веришь ты мне или нет, любишь ли по-настоящему… я всё равно люблю тебя.
Наньгун Ийу опустил странные, почти нечеловеческие глаза, полные мрачной тени, будто запер в них все свои чувства. Он холодно взглянул на эту пару, подавил в груди приступ горькой боли и одним прыжком исчез в темноте.
* * *
«Господин готовит»
Лёгкий ветерок, словно шёлковая лента, щекотал кожу — приятно и нежно.
Цинь Юймэн медленно открыла глаза и увидела перед собой девушку в розовом платье, которая радостно улыбалась.
— Госпожа, вы наконец проснулись! Господин ждёт вас в главном зале!
Служанка быстро подняла её, торопливо помогла умыться и причёсаться, после чего потащила прямо в парадный зал особняка.
Увидев совершенно пустой зал, Цинь Юймэн нахмурилась:
— А где ваш господин?
Служанка загадочно ухмыльнулась, усадила её на стул и налила чашку чая.
— Госпожа скоро всё поймёт!
— Хм… — кивнула Цинь Юймэн, поднесла чашку к губам и сделала глоток. Но едва она подняла голову, как у двери возник одинокий силуэт, заслонивший за собой солнечные блики. Медленно он вошёл внутрь.
В руках он держал поднос. А на подносе лежало что-то чёрное и безобразное. Цинь Юймэн тут же поперхнулась чаем и закашлялась.
— Мэнъэр, что случилось? — обеспокоенно спросил он.
Услышав это нежное «Мэнъэр», Цинь Юймэн поперхнулась ещё сильнее!
Наньгун Нинъюань поставил поднос на стол и быстрым шагом подошёл к ней, ласково поглаживая по спине, чтобы помочь перевести дыхание.
— Ваше высочество, что это за представление? — наконец выдохнула она, подняв глаза на мужчину, чьи глаза смеялись. Что-то в этом было странно, но одновременно и сладко.
— Зови меня Юань…
Цинь Юймэн только что сделала глоток чая и чуть не выплюнула его снова.
Наньгун Нинъюань прищурился и с нежной усмешкой произнёс:
— Разве «ваше высочество» не слишком официально? Я называю тебя по имени, так и ты зови меня по имени — будет справедливо.
— Верно ведь, Мэнъэр?
Тёплое дыхание коснулось её уха. Щёки залились румянцем, и она попыталась уклониться от его пристального взгляда. Но Наньгун Нинъюань мягко, но настойчиво приподнял её подбородок, заставляя встретиться с его глубокими, полными чувств глазами.
После короткой паузы Цинь Юймэн шевельнула губами и еле слышно прошептала:
— Юань…
— Громче! Не слышу! — с лукавой ухмылкой потребовал Наньгун Нинъюань.
Цинь Юймэн прищурилась, игриво моргнула ему, и когда он наклонился ближе, она поднесла губы прямо к его уху и заорала:
— Наньгун Нинъюань, проваливай!
С этими словами она резко оттолкнула его, мысленно добавив: вот теперь всё нормально!
Наньгун Нинъюань лишь взглянул на неё и не стал спорить. Он принёс поднос прямо к ней:
— Это я приготовил для тебя лично, Мэнъэр. Попробуй.
Цинь Юймэн посмотрела на чёрную массу и почувствовала, как подёргивается веко. Неужели он мстит за тот раз, когда она заставила его есть её странные блюда?
Она попыталась отодвинуться назад, но поднос последовал за ней. Глядя на его хищную, соблазнительную улыбку, Цинь Юймэн взяла палочки и, будто под гипнозом, взяла кусочек и положила в рот. С трудом подавив желание немедленно выплюнуть, она быстро прожевала и проглотила.
— Ну как? — с ленивой грацией спросил Наньгун Нинъюань, подняв бровь.
Цинь Юймэн на секунду залюбовалась им, забыв про недавние муки, и, прищурившись, широко улыбнулась:
— Очень вкусно! Лучшее блюдо, которое я когда-либо пробовала!
Наньгун Нинъюань выпрямился, уголки губ тронула довольная улыбка, и он неспешно хлопнул в ладоши. Из-за двери вышли десятки служанок с изысканными подносами, на которых красовались такие же неопознаваемые блюда.
Цинь Юймэн остолбенела, широко раскрыв рот. Пока она приходила в себя, кто-то протянул ей палочки. Она машинально взяла их и услышала:
— Раз так вкусно, съешь всё.
— А ты сам? — машинально фыркнула она.
Наньгун Нинъюань подтащил стул, сел, опершись на ладонь, и с ленивой усмешкой наблюдал за ней:
— У меня сегодня нет дел. Буду смотреть, как ты ешь. Давай скорее, а то блюда остынут.
Цинь Юймэн окаменела. Ей очень хотелось лечь прямо на стол и притвориться мёртвой.
— Не хочешь есть? — раздался чуть раздражённый, угрожающе тихий голос. — Неужели презираешь мои старания?
Она вздрогнула, медленно протянула палочки, взяла кусок подгоревшего мяса и так же медленно поднесла ко рту. Зажмурившись, она вспомнила вид этого ужаса и чуть не выронила кусок. Он упал на стол.
Цинь Юймэн осторожно приоткрыла один глаз. Наньгун Нинъюань сиял такой ослепительной улыбкой, что она тоже натянуто улыбнулась:
— Ой, рука дёрнулась…
Он молчал, но его улыбка стала опасно хищной.
— Наверное, просто долго спала, руки немного затекли… — заторопилась она, отложив палочки и начав массировать руку, изображая боль.
— Ничего, я покормлю тебя сам, — нежно произнёс он, взяв изящные слоновые палочки своей длинной, белоснежной рукой. Он аккуратно зачерпнул кусочек чёрной массы и поднёс ей ко рту: — Открой рот.
Цинь Юймэн нахмурилась, но послушно открыла рот, проглотив содержимое с героическим усилием.
— Ну как?
Она подняла большой палец и сквозь натянутую улыбку ответила:
— Выглядит, конечно, не очень… но на вкус — просто великолепно!
— Да? — Наньгун Нинъюань усмехнулся, взял палочками кусок и отправил себе в рот. Его лицо исказилось, он поморщился и тут же выплюнул всё обратно, пристально глядя на неё тёмными глазами.
Цинь Юймэн смущённо хихикнула, делая вид, что ничего не заметила:
— Вкусно, правда? Слуги в доме так преданы вам, ваше высочество! Раз уж вы потрудились лично, почему бы не угостить их этим шедевром? Это будет прекрасным знаком вашей заботы!
— Но это я готовил специально для тебя, — серьёзно сказал он, поворачивая голову так, чтобы она увидела решимость в его глазах.
Цинь Юймэн замерла, встретившись с ним взглядом, и, заметив чёрную кляксу на его щеке, не раздумывая, достала платок и аккуратно стёрла её.
Этот простой, невольный жест на мгновение ошеломил обоих. В зале повисла странная, напряжённая тишина.
Оба почувствовали, что хотят сказать друг другу что-то важное, и одновременно произнесли:
— Ты первая!
Затем снова одновременно:
— Я первый!
Они переглянулись, снова замолчали, ожидая, что заговорит другой. Прошла целая вечность, прежде чем они поняли: оба ждут.
Не выдержав этой странной атмосферы, Цинь Юймэн резко повернулась спиной:
— Тот демон вчера — Наньгун Ийу. Если я не ошибаюсь, именно он украл кольцо.
Наньгун Нинъюань мельком взглянул на неё, но не выказал удивления — будто давно всё знал. Ведь кроме Наньгуна Ийу, кто ещё в Хуаду мог иметь такие странные, почти нечеловеческие глаза?
Долгое молчание заставило Цинь Юймэн обернуться. В этот момент он обхватил её талию сзади и прошептал ей на ухо:
— Кто он — неважно. Мне важна только ты. Скажи мне… кто ты такая? Почему была с ним вместе?
Цинь Юймэн крепко сжала губы, будто принимая решение, и в её глазах вспыхнула гордость:
— Я — гениальная воровка из мира теней, чьё имя внушает страх всему чёрному рынку! Передо мной все трепещут, кланяются или бегут без оглядки!
Наньгун Нинъюань внимательно слушал, запоминая каждое слово. «В общем, обычная воровка», — подумал он про себя.
Цинь Юймэн помрачнела:
— За мой талант многие завидовали и проклинали меня. Однажды, в ночь бушующей грозы, меня поразила молния. Когда я очнулась… я встретила тебя.
Её голос дрогнул, в нём послышались слёзы:
— Если цена встречи с тобой — быть поражённой молнией, то я готова пройти через это десять тысяч раз!
Наньгун Нинъюань крепче прижал её к себе, будто хотел слиться с ней в одно целое. Он нежно повернул её лицо и прикоснулся губами ко лбу:
— Глупышка… Если цена нашей встречи — твоя боль, я предпочёл бы никогда не встречать тебя. Тогда моё сердце не сбилось бы с ритма, я не тревожился бы за тебя. Но если встреча неизбежна… позволь мне найти тебя первым. Даже если для этого придётся пройти через десять тысяч ударов молнии — я сделаю это без сожалений.
* * *
«Тайна Северного Зала»
Сумерки сгущались, дворец уже сиял тысячами огней.
В карете Наньгун Нинъюань заметил, как дрожат её руки, и накрыл их своей ладонью:
— Сегодня пятидесятилетие Его Величества. Приедут все знать и вельможи. Не волнуйся — я рядом.
Цинь Юймэн мысленно закатила глаза. Да она вовсе не нервничала! Просто при мысли о роскошных залах дворца, о неслыханных сокровищах, которые там наверняка хранились, у неё чесались руки — так и хотелось всё это украсть!
— Раз мы знаем, что кольцо украл Наньгун Ийу, почему не доложить об этом императору? Я готова выступить свидетелем и помочь тебе свергнуть его!
Занавеска колыхнулась, и лунный свет упал на фигуру Наньгуна Нинъюаня в фиолетово-чёрном халате, расшитом золотыми нитями с семью драконами. Его профиль, резкий, как лезвие, был наполовину погружён в тень — холодный и суровый, а наполовину освещён луной — нежный и страстный. Этот контраст казался почти зловещим.
Наконец он тихо произнёс:
— В Хуаду ты можешь вызвать на дуэль кого угодно… Только не Наньгуна Ийу. Он опаснее, чем ты думаешь.
Хотя она не понимала, почему он упускает такой шанс, по его лицу было ясно — он говорит всерьёз. Цинь Юймэн кивнула, давая понять, что доверяет ему.
Наньгун Нинъюань слегка повернул голову, в его глазах мелькнула тень, но он мягко улыбнулся:
— Не бойся. Просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Ваше высочество, мы прибыли, — раздался голос Юньи снаружи. Карета плавно остановилась.
Наньгун Нинъюань взял её за руку и помог выйти. Они уверенно направились ко дворцу. Ветер развевал его чёрные волосы, а фиолетово-золотая корона подчёркивала его царственную осанку и несравненную красоту — будто он рождён для того, чтобы им восхищались и преклонялись.
— Ваше высочество, — тихо сказала служанка, подходя к ним, — наложница Лань просит вас зайти к ней.
Цинь Юймэн задумалась, но Наньгун Нинъюань сразу изменился в лице:
— Передай, что я скоро приду.
— Слушаюсь, — поклонилась служанка и удалилась.
Обновлено: 22.01.2026