За дверью раздался тревожный голос. Цинь Юймэн только что закончила причесываться, как в комнату ворвалась Циньэр — вся в смятении и, не говоря ни слова, потянула её за руку к выходу.
— Госпожа, случилось несчастье! Быстрее идите со мной! — задыхаясь, выдохнула служанка.
— Куда мы бежим, Циньэр? — спросила Цинь Юймэн, позволив себя увлечь к задней двери.
Циньэр прильнула к щели в двери, оглядела улицу и лишь убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула:
— Госпожа Му Жун уже нашла для вас убежище в особняке «Десять Ли персиковых цветов». Вы пока там спрячьтесь, а я вернусь, соберу ваши вещи и вечером всё доставлю.
— С чего вдруг мне убегать? — удивилась Цинь Юймэн, поправляя одежду. В её прекрасных глазах мелькнуло недоумение. — Даже если Шуй Цзинъмо захочет меня прогнать, он хотя бы предупредит заранее.
Циньэр стиснула губы и упрямо молчала.
— Циньэр, что происходит? — Цинь Юймэн прищурилась и холодно наставила служанку.
Та вздрогнула, затем решительно подняла взгляд:
— Прибыл Четвёртый принц! Госпожа, вам нужно бежать!
— Бежать? С какой стати? — брови Цинь Юймэн дерзко взметнулись вверх.
Циньэр тяжело вздохнула, бережно взяв её за руки:
— Четвёртый принц злопамятен. Все, кто его оскорбил, давно мертвы. Простите мою дерзость, госпожа, но вы разгромили его кабинет и похитили драгоценность принца. Зная его нрав, он вас не пощадит. Умоляю, бегите!
— Он первым отказался от брака и позорил меня! А я лишь ответила ему тем же — разрушила и украла. Если кто и виноват, так это он! Почему же мне бежать?
Цинь Юймэн резко вырвала руку и направилась к главному залу. Наньгун Ийу? Она сама посмотрит, насколько он уродлив, раз людей до смерти пугает!
— Госпожа, куда вы?! — Циньэр бросилась вслед, обхватив её руку и почти плача от страха.
— Не бойся. Обычно другие терпят унижения, а не я. Передо мной, Цинь… Шуй Цзинъюй, никто не делает исключений!
Она гордо подняла подбородок, в уголках губ заиграла насмешливая улыбка, а вся её осанка излучала непоколебимую уверенность. Циньэр невольно замерла — и странное спокойствие наполнило её сердце.
— Скажи, Циньэр, правда ли, что Наньгун Ийу так ужасен? Может, мне подарить ему вуаль? — с издёвкой спросила Цинь Юймэн, явно не воспринимая угрозу всерьёз.
Служанка в отчаянии воззрилась на неё:
— Госпожа не знает… При рождении Четвёртого принца его внешность была столь чудовищной, что повивальная бабка и все придворные девы умерли от страха на месте. Даже его родная мать, наложница Лань, скончалась от ужаса, едва взглянув на сына.
— Только Император, защищённый силой Небесного Дракона, смог отогнать злого духа. Он велел даосским мастерам из Храма Сюйцин изготовить особую маску-оберег. С тех пор никто не видел лица принца… до того случая —
Голос Циньэр дрогнул, в глазах вспыхнула боль и гнев:
— До тех пор, пока дочь канцлера Яо, Яо Мэндиэ, не сорвала маску принца. В ту же ночь весь род Яо был истреблён, а все гости и их семьи погибли при загадочных обстоятельствах.
— В Стране Фэнсяо было два канцлера: Левый — Шуй Цяньцзи, Правый — Яо Чжунъань. Канцлер Яо верно служил государству, отдавая ему все силы… Но теперь —
Циньэр тяжело вздохнула:
— После той бойни все заговорили о проклятии. Говорят, Четвёртый принц — звезда бедствий, и всякому, кто увидит его лицо, суждено умереть. Как бы вы ни шалили, госпожа, ни в коем случае не снимайте с него маску! Иначе дом Шуй окажется в величайшей опасности!
Лицо Циньэр стало серьёзным. Цинь Юймэн тоже посуровела и кивнула в знак согласия.
— Осторожнее, госпожа… — прошептала служанка, провожая её взглядом, полным заботы.
Сердце Цинь Юймэн потеплело. Она обернулась и мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, Циньэр. Я обязательно вернусь целой и невредимой.
Больше не колеблясь, она решительно шагнула в главный зал. Там стояли двое — оба величественны и прекрасны: один в фиолетовом, другой в серебристом.
Казалось, ветер пришёл ради него одного, и цветы падали лишь для того, чтобы украсить его путь.
Его серебристые одежды напоминали белые перья, чёрные волосы — струящийся шёлк, фигура — изящного журавля, а профиль — самого бога с небес. Всё прекрасное в мире будто существовало лишь для того, чтобы подчеркнуть его совершенство — далёкое, как мираж, недостижимое, как сон.
Цинь Юймэн замерла на месте, перехватив дыхание.
Услышав шаги, Наньгун Ийу поднял голову — и увидел перед собой девушку в изумрудном шифоновом платье. Ветер играл её одеждами, словно струями воды. Её причёска «Плывущие облака» была удержана зелёной заколкой в форме капли. Глаза — как осенние волны, губы — алые, как три лепестка пионов, улыбка — будто опавший цветок… но слова её прозвучали так:
— Братец, это мой уродливый супруг?
Цинь Юймэн неторопливо приблизилась. В мягком свете она казалась призрачным видением — прекрасным, но хрупким, как мыльный пузырь.
— Цзинъюй! — строго окликнул её Шуй Цзинъмо. — Не смей грубить! Это Его Высочество Четвёртый принц. Немедленно поклонись!
Наньгун Ийу откинулся на бамбуковое кресло, поглаживая нефритовый перстень на пальце. На его лице, скрытом серебряной маской, невозможно было прочесть ни гнева, ни удовольствия.
— Говорят, третья госпожа необычайно полна и глупа, — прозвучал холодный, насмешливый голос. — Сегодня убедился: слухи не врут.
— От полноты можно избавиться, а вот от уродства — нет. Если Его Высочество завидует моей красоте, не стоит прямо говорить об этом. Мне-то всё равно, а вот принц выглядит мелочным.
Цинь Юймэн бесстрашно встретила его взгляд, подняв подбородок с вызовом:
— Уродство — не ваша вина, но то, что вы убиваете всех, кто вас увидит, — уже преступление. Ради спокойствия Страны Фэнсяо советую: если уж вам нечем заняться, лучше не выходите на люди — а то опять кого-нибудь напугаете до смерти.
— Цзинъюй! — вмешался Шуй Цзинъмо, встав между ними. — Зачем так грубо? Лицо Четвёртого принца — не предмет для насмешек!
Он повернулся к Наньгуну Ийу с извиняющейся улыбкой:
— Простите, Ваше Высочество, младшая сестра чересчур своенравна.
Наньгун Ийу молчал. Но перстень в его руке рассыпался в прах. Холодный ветер развеял зеленоватую пыль — от дорогой нефритовой вещицы ничего не осталось.
Цинь Юймэн пожалела об этом. Ведь перстень-то был ни в чём не виноват!
— Третья госпожа, видимо, никогда не видела моего лица и верит слухам, — лениво произнёс Наньгун Ийу, пальцем касаясь маски. Его хриплый, бархатистый голос завораживал. — Раз уж вы так сомневаетесь… я сниму её.
— Ваше Высочество! — Шуй Цзинъмо испуганно шагнул вперёд. — Не говорите так! Император запретил снимать маску — даже вам! В доме Шуй полно слуг, кто-нибудь донесёт, и враги воспользуются этим. Любопытство сестры — пустяк, а ваше достоинство — превыше всего! Прошу, подумайте!
Наньгун Ийу замер, затем холодно усмехнулся:
— Недаром вас назначили канцлером в столь юном возрасте. Страна Фэнсяо поистине в добрых руках…
Хотя слова звучали как похвала, в них не было ни капли тепла — лишь лёгкая насмешка над властью Императора.
В глазах Шуй Цзинъмо мелькнуло раздражение. Противостояние между ними накалялось, когда вдруг раздался звонкий смех.
— Что вас так рассмешило? — Наньгун Фэйжо приподнял губы в жестокой улыбке. Шуй Цзинъмо стоял, заложив руки за спину, его миндалевидные глаза стали опасными.
Цинь Юймэн, вспомнив слова Циньэр, не удержалась и подошла к Наньгуну Ийу. Она постучала пальцем по его маске:
— Говорят, у Четвёртого принца косые глаза, кривой нос, и только рот нормальный. Поэтому Император заказал полумаску — чтобы не тратить казну зря. Теперь вижу: правда! Маска и вправду из серебра!
Шуй Цзинъмо остолбенел. Наньгун Ийу на миг замер, а затем вокруг него повеяло таким ледяным холодом, что, казалось, замёрзнет всё в радиусе десяти ли.
Но Цинь Юймэн видела лишь «серебро». Она уставилась на изящную маску, вытащила из рукава чёрную вуаль и сунула ему в руки:
— Ваше Высочество, железная маска вредна для кожи. Если станете ещё уродливее — будете всю жизнь сожалеть! Эта вуаль очень ценная, но я дарю её вам. С ней вы точно будете выглядеть лучше… Хотя, боюсь, вы уже настолько безобразны, что даже вуаль не спасёт!
Наньгун Ийу сжал чёрную ткань и замер в этой позе. За серебряной маской невозможно было разгадать его выражение.
— Цзинъюй! — строго окликнул Шуй Цзинъмо. — Хватит грубить!
Он знал: у Наньгун Фэйжо три запрета — называть его уродом, смеяться над ним и приближаться слишком близко. А Цинь Юймэн нарушила все три. Даже он не был уверен, сможет ли её спасти.
— Ты этого хочешь? — после паузы лениво спросил Наньгун Фэйжо, и его хриплый голос заставил сердце трепетать.
— Да…
Цинь Юймэн наклонилась, чтобы взглянуть ему в глаза, как раз в тот момент, когда он поднял голову. Их губы случайно соприкоснулись.
Шуй Цзинъюй остолбенела. Шуй Цзинъмо и Наньгун Ийу тоже застыли. Этот миг был шокирующее удара молнии!
Время остановилось. Казалось, прошла целая вечность…
На следующее мгновение Цинь Юймэн судорожно дёрнулась, бросилась к столу, дрожащими руками налила чай и начала полоскать рот. Потом согнулась, пытаясь вырвать.
Это зрелище вновь ошеломило обоих мужчин!
Человек, достигший такого уровня безрассудства, заслуживает восхищения!
Цинь Юймэн, скорбя о своей первой поцелуе, подаренной уроду, совершенно не замечала ледяной убийственной ауры, медленно приближающейся к ней сзади — как хищник, прицелившийся в свою жертву в клетке. Раз уж он её нацелил, бегство невозможно. А участь одна — смерть!
* * *
Когда над её плечом уже занеслась невидимая лапа смерти, её вдруг схватила другая, сильная рука.
Наньгун Ийу сжал пальцы и ледяным тоном произнёс:
— Канцлер намерен помешать мне?
Рука Шуй Цзинъмо ослабла, но он не отступил:
— Ваше Высочество не боится навлечь на себя гнев Императора?
Голос Наньгун Ийу стал ещё холоднее. Слово «навлечь» прозвучало как объявление войны — ведь все, кто его оскорбил, уже мертвы.
Зная, что принц решил убить сестру, Шуй Цзинъмо отпустил его руку и сделал ставку:
— Я всего лишь ничтожный чиновник, которому Император оказал милость, назначив канцлером. Если вы хотите убить мою сестру — убейте сначала меня. Но осмелюсь спросить: как отреагирует на это Император?
Мягкие и жёсткие слова должны были заставить принца задуматься. Однако тот лишь усилил убийственный настрой и устремил взгляд прямо в лицо Шуй Цзинъмо — явно желая убить и его тоже.
— Канцлер, — ледяным тоном процедил Наньгун Ийу, — использовать Его Величество против меня — худшая ошибка. Я ненавижу, когда мне угрожают, особенно — властью трона. Сейчас я убью тебя… и посмотрим, что сделает «тот человек».
Цинь Юймэн, вымыв рот десятки раз, всё ещё чувствовала отвращение. Но чайник опустел. Разъярённая, она вскочила — и увидела, как Наньгун Ийу и Шуй Цзинъмо готовы были сцепиться.
Конечно, в такой момент героиня обязана вмешаться!
Она швырнула чайник в принца. Тот ловко уклонился, но едва успел опереться, как чашка ударилась у его ног, забрызгав безупречную серебристую одежду.
Наньгун Ийу яростно поднял голову — и увидел, как Цинь Юймэн встала перед Шуй Цзинъмо, руки на бёдрах, подбородок задрано вверх:
— Эй! Я просто пошутила! Неужели у Его Высочества такое узкое сердце?
— Скажите, у вас глаза действительно косые?
— Всё, что вы делаете, направлено против меня — Шуй Цзинъюй! — указала она на себя с театральным отчаянием, в глазах плясали искорки насмешки. — Смотрите хорошенько! Это не мой брат!
Обновлено: 22.01.2026