— Как можно верить слухам? — протянула Цинь Юймэн, томно изогнувшись и придав лицу игривое выражение. — Это Седьмой принц сам разнёс свою кровать, а потом свалил вину на сестрёнку! Братец, ты ведь заступишься за неё?
Музыка резко взметнулась, став напористой и требовательной. Длинные пальцы Шуй Цзинъмо ловко перебирали струны цитры, но сам он оставался невозмутимым:
— А как же нефритовая подвеска наследного принца?
— Подвеска наследного принца сама попала под ноги сестре, и та в гневе раздавила её! Принц сам бросил её где попало, а сестра случайно наступила. Братец ведь разумный человек — наверняка не станет её винить?
Шуй Цзинъмо медленно поднял глаза и бросил на неё лёгкий взгляд. Уголки его губ приподнялись в насмешливой улыбке. Совершить такой «чудовищный проступок» и всё ещё радоваться… Шуй Цзинъюй, тебе что, жить надоело? Или у тебя другие цели?
Скрыв холодный блеск в глазах, Шуй Цзинъмо продолжил расспрашивать, ничем не выдавая своих чувств:
— А разгром кабинета Четвёртого принца — это тоже твоих рук дело?
— Да… — Цинь Юймэн томно улыбнулась, явно наслаждаясь собственной беззаботностью. — Сестра всего лишь увидела крысу и добренько прогнала её от Четвёртого принца. Всё бедствие устроили мёртвые крысы, а не сестра!
Мелодия цитры снова прервалась. Уголки губ Шуй Цзинъмо чуть приподнялись, и мимолётная улыбка, словно стрела, мелькнула по его лицу. При мягком свете он казался особенно благородным и прекрасным.
— Значит, во всём виноваты они?
— Это слова братца, а не сестры. Если братец так считает, сестра, конечно, не возражает…
Звуки цитры, словно шелест сосен, заполнили воздух, а их эхо, будто журчание горного ручья, долго не затихало.
Но вдруг музыка оборвалась —
А затем хлынула, словно водопад, стремительно и мощно, будто жемчужины падают на нефритовый поднос — чисто и звонко.
— А кража в Павильоне Летящего Пера — это тоже ты? — Шуй Цзинъмо быстро перебирал струны, слегка приподняв брови. Его спокойный тон скрывал гнев.
— Да, это действительно сделала сестра…
Цинь Юймэн опустила голову, признавая вину, но в глазах не было и тени раскаяния. Взгляд Шуй Цзинъмо потемнел, и он с интересом произнёс:
— У сестры, наверное, были веские причины? Чтобы брат мог заступиться за неё…
— Не стоит… — Цинь Юймэн неторопливо подошла ближе, изобразив печаль и беспомощность. Она выглядела крайне обиженно. — Даже если сестра ни в чём не виновата, Четвёртый принц и наследный принц всё равно обвинят её и будут давить одновременно. Но ведь я твоя родная сестра, братец не сможет отдать меня им! Остаётся только одно —
— Выгнать тебя? — Шуй Цзинъмо спокойно поднял глаза, и на губах заиграла восхитительная улыбка.
— Братец, как всегда, умён… — Цинь Юймэн невольно похвалила его, но тут же осознала, что сболтнула лишнее, и поспешно опустила голову, изображая скорбь. — Братец, не мучайся из-за меня. Всё моя вина. Сейчас же соберу вещи и покину дом канцлера…
— Стой!
Не дожидаясь ответа, Цинь Юймэн быстро развернулась, уже готовая вздохнуть с облегчением, но за спиной прозвучал ледяной голос. Ей пришлось нахмуриться и обернуться, будто собираясь подать жалобу:
— Братец, что ещё?
Шуй Цзинъмо мягко провёл пальцами по струнам и спокойно посмотрел на неё:
— Ты вымогала у Му Жун Минчжу место для проживания, оскорбила наследного принца и разозлила Четвёртого принца. Во-первых, чтобы заставить меня выгнать тебя из дома. Во-вторых, чтобы избавиться от статуса третьей госпожи дома канцлера и больше не быть пешкой в играх принцев. Верно ли я рассуждаю, сестрёнка?
Глаза Цинь Юймэн сузились. Она захлопала в ладоши с искренним восхищением:
— Братец, как и подобает канцлеру государства, всё разложил по полочкам! Сестра недооценила тебя… — Но тут же в её глазах вспыхнула сталь. — Однако даже если братец всё знает, что теперь? Если ты выдашь меня, кто-то специально распустит слухи — твоя репутация будет уничтожена, и весь дом канцлера пострадает. А если не выгонишь — Четвёртый принц и наследный принц точно не успокоятся. Так что…
— У братца есть выбор?
Шуй Цзинъмо слегка вздрогнул — не от того, что его загнали в угол, а потому что некто, стоявший ещё мгновение назад в десяти шагах, внезапно оказался прямо перед ним и приблизил губы к его уху в крайне ленивой и интимной позе.
Он уже собирался выдать её, но вдруг почувствовал сожаление. Подняв глаза, он увидел, как женщина прищурилась, и в её взгляде заиграли живые волны. На ней было светло-фиолетовое платье с узором из сотен цветов и порхающих бабочек. Солнечные зайчики, преломляясь, превращались в золотых бабочек, порхавших вокруг неё, — она сияла ослепительно.
— Братец, струна оборвалась. Будешь играть дальше?
Раздался игривый смешок — томный и соблазнительный, как у настоящей кокетки. Шуй Цзинъмо мгновенно пришёл в себя и увидел, что струна цитры действительно лопнула, хотя он этого даже не заметил.
— Братец, эта цитра, кажется, очень ценная…
Белоснежные пальцы Цинь Юймэн, словно изящные побеги лука-порея, медленно скользнули по корпусу инструмента. Казалось, в местах, которых коснулся её указательный палец, остался едва уловимый аромат — проникающий до костей, соблазнительный и гипнотический.
Шуй Цзинъмо слегка вздрогнул. Как он снова позволил себе отвлечься? Да ещё и на… Шуй Цзинъюй! Ту, кого он терпеть не мог!
— Что ты задумала? — холодно спросил он, наблюдая, как Цинь Юймэн трогает цитру. Его тонкие губы сжались, сдерживая ярость.
— Помогаю починить цитру… — Цинь Юймэн грациозно подняла инструмент и слегка улыбнулась ему. — Это сестра виновата, что братец порвал струну. Сестра очень расстроена и обязана отнести цитру в мастерскую…
Цинь Юймэн развернулась и пошла прочь, даже не дожидаясь ответа. На губах играла довольная и хитрая улыбка.
Починить цитру?
С какой стати она стала бы проявлять такую доброту?
Вымогать?
Вот это ей действительно по вкусу!
Когда Шуй Цзинъмо наконец очнулся от её улыбки, Шуй Цзинъюй уже и след простыл. Он нахмурил красивые брови и, лениво опершись на ладонь, уставился на рябь на поверхности озера, но в мыслях вновь и вновь всплывала её лёгкая улыбка…
Раздражённо покачав головой, он понял: этот момент задумчивости затянулся на целый день…
— Госпожа, вы наконец вышли! Что сказал старший господин? — Циньэр бросилась к ней, как только та появилась.
Шуй Цзинъюй указала на цитру в руках и с притворным сожалением сказала:
— Братец хотел сыграть мне мелодию, но не успел закончить — цитра сломалась. Он велел отнести её в мастерскую. Эти струны не из обычного шёлка — Циньэр, знаешь, где их можно найти?
Увидев в руках Цинь Юймэн любимую цитру старшего господина — «Цзюйиньцзюэ», Циньэр на миг замерла. Таких цитр в мире существовало всего две, и старший господин берёг её как зеницу ока. Струны были из шёлка снежных шелкопрядов и легко рвались. Обычно он играл с особой осторожностью — как же так получилось?
— Циньэр, о чём ты задумалась?
Под ласковым взглядом Цинь Юймэн служанка поспешно отрицательно качнула головой:
— Я думаю, где взять струны… Они сотканы из золотистого шёлка, выделенного небесными шелкопрядами, и чрезвычайно редки. В «Хуанъюйсяне» хранятся все сокровища Поднебесной — может, госпожа заглянет туда?
Какая-то простая служанка так хорошо разбирается в цитрах? Цинь Юймэн слегка улыбнулась и пошла вперёд, прижимая цитру к груди.
— Госпожа, вы же идёте чинить цитру? Вход слева…
— Конечно. Но ремонт ведь стоит денег? Такие струны — большая редкость, наверняка стоят целое состояние. У тебя есть деньги, Циньэр?
Циньэр покачала головой, растерянно спрашивая:
— Тогда…
— Значит, идём в казначейство «взять» денег!
В глазах Цинь Юймэн блеснула хитрость. По расчётам, Му Жун Минчжу уже должна была найти ей новое жильё, а Шуй Цзинъмо непременно выгонит её из дома. Перед отъездом было бы глупо не «выжать» из них всё возможное — ведь она же знаменитая воровка!
* * *
— Госпожа, мы пришли, — Циньэр указала на золотую вывеску и улыбнулась. — «Хуанъюйсянь» обслуживает исключительно знать и аристократию. Всё здесь стоит целое состояние. Эту золотую вывеску лично написал император, и с тех пор слава заведения только растёт. Никто не знает, кому оно принадлежит.
— Хм. Зайдём внутрь.
Император, занятый делами государства, вдруг нашёл время писать вывеску для «маленькой» лавки? Значит, владелец либо из императорской семьи, либо человек весьма высокого ранга!
— Господин управляющий, у вас есть…
— Простите, но мы не торгуем с вами.
Средних лет мужчина в коричневой одежде, увидев её, на миг скрыл презрение в глазах и тут же подал знак юному приказчику. Тот сразу же преградил ей путь, явно отказываясь вести с ней дела.
— Господин управляющий, прибыли ли коралловые шпильки, которые я заказывала?
— Ах, госпожа Сунь!
Лицо управляющего сразу озарилось улыбкой, и он достал изящную шкатулку:
— Госпожа Сунь, всё давно для вас приготовлено.
— Господин управляющий, разве вы не сказали, что не торгуете? — холодно спросила Цинь Юймэн, пристально глядя на него.
Управляющий ничего не ответил, лишь многозначительно посмотрел на приказчика. Тот тут же вытолкнул её за дверь:
— Прошу встать в сторону, госпожа! Не загораживайте вход! Мы работаем со всеми, кроме вас!
— Не работаете со мной? — Цинь Юймэн фыркнула. — Тогда я сделаю так, чтобы вы вообще не смогли торговать!
— Что ты задумала? — приказчик сердито уставился на неё, на лбу вздулась жила.
Цинь Юймэн бросила на него презрительный взгляд, прислонилась к косяку и, прикрыв глаза ладонью, лениво уставилась на солнце:
— Буду загорать.
— Вы загораживаете наших клиентов!
Цинь Юймэн весело напевала, не обращая внимания:
— Именно ваших клиентов я и загораживаю!
— Ты, ты… — Приказчик задохнулся от злости, поднял кулак, но в последний момент опустил его. — Госпожа Шуй, не заходите слишком далеко!
— Почему вы можете отказывать мне в торговле, а я не могу мешать вашим клиентам?
Приказчик онемел. Действительно, они первыми нарушили правила. Он растерянно замер на месте.
— Скажите, госпожа Шуй, что именно вы хотите купить? — Управляющий оказался умнее и прищурился, улыбаясь хитро.
— Струны для цитры из шёлка небесных шелкопрядов. Есть такие?
Глаза управляющего превратились в щёлочки. Он долго разглядывал её, прежде чем ответить:
— Есть. Но цена…
— Боитесь, что я не потяну?
— Тысяча лянов серебра… — Управляющий осёкся, заметив её ледяной взгляд, и поспешно добавил с поклоном: — Как вам такая цена?
Жадный мошенник! Да он лучше бы грабил!
— Такие вещи, конечно, стоят дорого. Цена господина управляющего вполне разумна… — Цинь Юймэн сначала согласилась, но тут же изменила тон: — Однако у меня только сто лянов. Продадите или нет?
Улыбка управляющего застыла, уголки рта дёрнулись:
— Госпожа Шуй, не шутите. С момента открытия нашего заведения самая низкая цена — сто лянов серебра…
Его улыбка была полна сарказма: «Сто лянов? Лучше уж грабь напрямую!»
Цинь Юймэн проигнорировала его. Заметив новых посетителей, она начала игриво подмигивать или томно поглядывать на них. Все аристократы и повесы тут же в ужасе разбегались!
Лицо управляющего посинело от злости, но Цинь Юймэн продолжала издеваться:
— Завтра у меня свободно, послезавтра свободно, через день свободно, и даже через неделю свободно…
Она принялась загибать пальцы, нахмурившись от сосредоточенности, и вдруг громко рассмеялась:
— Весь месяц я свободна! Солнце у дверей «Хуанъюйсяня» такое яркое — буду греться здесь каждый день!
Управляющий окаменел. Если она действительно будет приходить ежедневно, его доходы испарятся. Потери превысят тысячу лянов серебра.
Стиснув зубы, он мысленно выругался: «Цинь Юймэн, ты победила! Открыто грабишь и тайно давишь… Ладно, признаю поражение!»
— Солнце у дверей «Хуанъюйсяня» и правда прекрасно, но ветер здесь довольно холодный. Я уже установил струны на цитру для госпожи. Прошу войти и забрать.
Цинь Юймэн бросила на него одобрительный взгляд и хитро улыбнулась:
— Господин управляющий так великодушен — сестра с радостью примет подарок.
— Циньэр, плати. Сто лянов. Меньше — можно, больше — нельзя.
— Слушаюсь.
Цинь Юймэн вытащила целую стопку денег и нахмурилась, подсчитывая. Сердце управляющего снова заныло: «Богата, а всё равно грабит! Если хозяин узнает, точно прикажет выпороть меня до крови!»
— Я дам триста лянов.
Позади раздался мягкий, чистый голос, словно лёгкий ветерок в бамбуковой роще.
Обновлено: 22.01.2026