Вернувшись в лагерь, Цэнь Даньчу занялся снаряжением. Хоть времени было в обрез, он, как личный солдат Цзяо Лианя, мог рассчитывать на многое. Вскоре у него появились конь, лук и поясной меч, и выглядел он теперь как настоящий воин.
В полдень дождь усилился, но офицеры и солдаты не унывали и выступили в путь. Всего в отряде было триста двадцать семь кавалеристов, и у каждого – по две лошади: одна для езды, другая для перевозки доспехов, еды и прочего. Отряд был не сказать что огромный, но всё же внушительный.
На Гуанси не разводят лошадей, а боевых коней тем более. Они едят не только траву, но и чёрные бобы, и много других кормов. Содержать боевого коня так же накладно, как прокормить нескольких солдат.
Когда Цэнь Даньчу только пришёл в армию, он был счастлив получить хотя бы одну лошадь и не надеялся на вторую, как у других. У него были лишь простенький лук и меч в старых ножнах, ни доспехов, ни лишнего оружия. Старая лошадь и простое оружие — этого хватало для его амбиций.
Весенний дождь не переставая бил в лицо, обдавая холодом. Небо было затянуто тучами, и хоть на дворе был полдень, казалось, будто уже сумерки. Ветер завывал, сливаясь с пронзительными криками, словно вокруг витали несчётные потерянные души.
Как и говорил гонец, дорога была грязной, а потоки воды, стекавшие с возвышенностей, то и дело обнажали кости.
– Кости разбросаны по полю, и ни один петух не поёт на тысячу ли, – привычно произнёс кто-то из солдат, но тут же продолжил двигаться дальше, не обращая внимания на зловещую картину.
Цэнь Даньчу впервые попал на такое. Вид неубранных костей потряс его, и в груди поднялась необъяснимая тоска.
Эти заброшенные кости могли принадлежать как отважным воинам, павшим в былых сражениях, так и невинным людям.
Если это были солдаты, то, скорее всего, они погибли в шестнадцатом году правления Чунчжэня, когда Чжан Сяньчжун напал на Хунань, а войска Минской династии дали ему отпор. Цзяо Лянь участвовал в той битве и спас принца Юнмина. Когда принц Юнмин стал императором Юнли, он, помня о спасении, даровал Цзяо Ляню почётный титул «Генерал, Поддерживающий и Подавляющий Врага».
Если же кости принадлежали простолюдинам, то, скорее всего, их смерть наступила от рук Лю Чэнъиня. Этот человек давно укрепился на юге Хунаня. Его армия была многочисленна, но испытывала хронические проблемы с провизией и деньгами. Поэтому он часто грабил местное население, проявляя жестокость, превосходящую даже обычных разбойников.
Внезапное замедление движения передового отряда прервало размышления Цэнь Даньчу. Он поднял голову и увидел перед собой низину, затопленную водой, которая доходила лошадям до брюха. Знаменосцы впереди подняли свои припасы и оружие, а те, что шли сзади, выстроились в ряд, переходя через воду, и столпились вместе.
— Как же мало образцовых солдат! — промелькнуло у него в голове.
Знаменосцы были одновременно и личными телохранителями, и образцом для подражания, подчиняясь непосредственно генералу. Их первоочередной задачей была защита полководца, затем — поиск возможностей для уничтожения противника, в-третьих — подача примера для всего войска, и, наконец, в-четвертых — поддержание дисциплины среди подчиненных.
Всякий раз, вступая в командование армией, генерал делал всё возможное, чтобы увеличить число знаменосцев. Цзяо Лянь был человеком широких взглядов. Его основной отряд состоял из наёмников, но знаменосцы были родом из Шэньси. По разным причинам в распоряжении Цзяо Ляня было всего три тысячи боеспособных солдат, а в стане знаменосцев — лишь триста ветеранов из северной Шэньси.
Цзяо Лянь задумал дерзкое: с тремя сотнями знаменосцев отбить у цинской армии, что была на пике могущества, Гуйлинь. Увенчается ли затея успехом?
Гуанси — край горный, где север усыпан вершинами. Цюаньчжоу приютился к северу от хребта Юэчэнлин. Перевалишь Юэчэнлин, двинешься на юг, пройдёшь Яньгуань и Линцю, и перед тобой откроется ровная местность. Оттуда рукой подать до Гуйлиня через уезды Синъань и Линчуань.
Путь от Цюаньчжоу до Гуйлиня, а это более трёхсот ли по суше, был полон испытаний. Дороги в основном горные, да ещё проливные дожди превратили их в месиво. Добраться до Гуйлиня за три дня казалось почти невозможным.
Цзяо Лянь шёл впереди, а рядом с ним — Цэнь Даньчу. Когда пришло время форсировать очередную водную преграду, Цзяо Лянь обернулся:
– Малец, глаз не спускай с моей тетивы. Следи, чтобы не намокла.
Качественные тетивы обычно делали из бычьих или даже тигриных и медвежьих жил. Они были прочными и надёжными, но боялись огня и воды. Стоило им намокнуть, как они становились мягкими, разбухали и теряли свою упругость.
Цэнь Даньчу осторожно достал из-за пазухи небольшую медную жаровню и ответил:
– Не беспокойтесь, маршал. В жаровне всегда есть уголь, чтобы тетива оставалась сухой и готовой к бою.
Конец эпохи Мин и начало Цин были временем великих перемен, когда холодное оружие постепенно уступало место огнестрельному. Но мушкеты ещё не были совершенны: их надёжность, мощь и скорострельность оставляли желать лучшего, порой уступая даже лукам и стрелам.
Маньчжурские Восемь Знамен, самая грозная кавалерия Азии, славились своими маньчжурскими луками. Эти луки обладали огромной силой натяжения, сравнимой с мушкетом, но превосходили его в скорострельности и надёжности. В сочетании с боевыми конями и крепкими доспехами, Восемь Знамен были непобедимы в полевых сражениях.
Цзяо Лянь, прошедший сквозь множество сражений, особенно ценил свои лук и стрелы. Медный таган, который он носил с собой, всегда бережно хранил тетиву сухой, обеспечивая готовность к выстрелу в любой момент.
Цэнь Даньчу почувствовал жажду и потянулся к фляге.
– Вода на марше всегда в дефиците, – напомнил ему Цзяо Лянь. – После дождей качество воды оставляет желать лучшего, поэтому набирать её просто так не стоит. Пей, только если совсем невмоготу, и то – мелкими глотками.
Цэнь Даньчу крепче затянул флягу.
– Благодарю за заботу, маршал.
Миновав большую лужу, путь пошёл вверх. Дорога, хоть и неглубокая, стала скользкой из-за дождя, обнажая камни. Лошади то и дело поскальзывались. Некоторые падали и не хотели подниматься от боли. Знаменосцам приходилось отходить в сторону и бичами подгонять их. Конь Цэнь Даньчу, рыжий жеребец лет семи-восьми, был, как и большинство строевых коней, кастрирован, что делало его нрав спокойнее.
Обычно боевых коней начинают использовать в два-три года, а пик их формы приходится всего на два-три года. После этого они уходят на "второй план", становясь обозными лошадьми, на что уходит ещё около пяти лет. В Северной Сун, во времена правления императора Шэньцзуна, который активно развивал коневодство, был введён строгий устав: боевой конь служил не дольше десяти лет, после чего отправлялся на покой.
В армии Цзяо Ляня не хватало коней, поэтому многие старые лошади служили гораздо дольше положенного срока. Конь Цэнь Даньчу уже давно миновал свой пик, его силы заметно ослабли, и для поля боя он уже не годился.
Несмотря ни на что, Цэнь Даньчу продолжал любить своего коня, ни разу не ударив его кнутом. Если на пути возникали препятствия, он спешивался и вёл животное за собой. Казалось, каштановый конь чувствует настроение своего нового хозяина: он радостно приветствовал его и не позволял себе лениться.
К заходу солнца отряд прошёл меньше сорока ли. Солдаты и офицеры были вымотаны и голодны, большинство промокли до нитки.
Наступила ночь, но дождь не утихал. Дороги стали скользкими и труднопроходимыми. Факелы, едва зажжённые, сразу же гасли.
Цзяо Лянь приказал разбить лагерь и нашёл заброшенную деревню для ночлега. В конце правления династии Мин страна была охвачена беспорядками, и многие поселения опустели. Тогда кланы строили крепости и жили вместе, чтобы уберечься от войны.
После половины дня пути под дождём солдаты очень обрадовались возможности наконец-то отдохнуть ночью. Однако у Цзяо Ляня было что сказать:
– Братья, я обещал оставшимся, что мы прибудем в Гуйлинь через три дня. Всем нужно хорошо отдохнуть этой ночью и набраться сил. Завтра утром мы выдвинемся рано и должны прибыть в Гуйлинь одиннадцатого числа.
Знаменосцы были ветеранами из Шэньси, давно служившими в армии. Они отличались трудолюбием и выносливостью. Цзяо Лянь был для них как брат, и они беспрекословно выполняли его приказы.
Династия Мин основала четыре пограничных города на севере Шэньси. Все они были важными пограничными пунктами, давшими стране множество элитных солдат и генералов. Кроме того, восстания Ли Цзычэна и Гао Инсяна в Шэньси также способствовали подготовке отличных шэньсийских воинов и полководцев.
Если говорить о ханьских солдатах и военачальниках конца эпохи Мин и начала Цин, то первыми, без сомнения, были ляоские военные. А вот за ляосцами шли именно шэньсийцы.
Цэнь Даньчу, личный солдат Цзяо Ляня, даже не успел перекусить сухой пищей. Он был занят: убирался в комнате, сушил одежду, чистил седло и доспехи, а также кормил лошадей.
Увидев это, Цзяо Лянь сказал:
– Даньчу, это твой первый форсированный марш. Иди отдохни, я сделаю остальное.
Цэнь Даньчу послушно ответил:
– Маршал, я не устал. Я отдохну, когда закончу работу.
Цзяо Лянь посерьезнел:
– Иди и отдыхай сейчас же. Это военный приказ.
Цэнь Даньчу ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и его уважение к Цзяо Ляню стало еще сильнее. Командир должен быть не только храбрым в бою, но и делить все тяготы с солдатами в мирное время.
Сгущалась ночь, и дождь постепенно стихал. Цэнь Даньчу лежал на земле, чувствуя прилив сил. Нужно постоянно учиться – не только по книгам, но и на практике, перенимать опыт у сильных, будь то командиры или даже противники.
На следующее утро, еще до рассвета, Цэнь Даньчу разбудили. Он был молод и полон сил, хороший сон стер вчерашнюю усталость, и энергия вновь била через край.
Дождь стих, знаменосцы перекусили и продолжили путь. Сегодняшняя дорога шла все время в гору, воды было мало, и к полудню они достигли уезда Синъань.
Услышав, что они прошли уже почти половину пути, Цэнь Даньчу пришел в восторг. Такими темпами лагерь знаменосцев достигнет Гуйлиня уже завтрашним вечером.
Однако Цзяо Лянь охладил его пыл:
– Мальчик, не расслабляйся. Дальше на юг лежит Яньгуань, а дорога там крутая и труднопроходимая. Нужно ускорить марш.
Услышав это, Цэнь Даньчу вздрогнул и сказал:
– Генерал, в книгах говорится, что Цинь Шихуан, покорив шесть царств, отправил войска на юг, чтобы завоевать Линнань и Цзяочжи. Он взял перевал Яньгуань. А император до и после Яньгуаня построил канал Линцю, чтобы соединить реки Лицзян и Сянцзян. С тех пор Линнань и Цзяочжи были включены в состав династии Хань.
– Ты ещё молод, но уже так много знаешь. Приятно видеть, что у семьи Цэнь есть такой наследник, – с улыбкой сказал Цзяо Лянь.
В ту ночь лагерь Бяоин выдвинулся в путь под покровом темноты и к одиннадцати часам вечера достиг перевала Яньгуань. Перевал был хорошо укреплён и охранялся крупными силами. Воины лагеря Бяоин остановились там на ночлег, чтобы отдохнуть.
Обновлено: 19.01.2026