Глава 38 — Глава 38: Мина [1]

Лес Грейвейла тихо раскинулся за северной окраиной города Грейвейл - бескрайний изумрудный полог мягко колыхался под полуденным ветром. Хотя его часто считали одним из менее опасных лесов региона, он все же простирался на многие километры. Внешние зоны кишели живностью и были богаты травами, поддерживая бесчисленных алхимиков, охотников и начинающих воинов. Несмотря на то что лес находился всего в семи километрах от городских стен, его не воспринимали как угрозу - по крайней мере те, кто умел держать меч или обладал хотя бы крупицей маны. Большинство существ, обитавших здесь, были сравнительно мирными по сравнению с магическими зверями Вечнозеленого Горного Хребта. Самые сильные редко превышали уровень обычных зверей второго тира, что лишь усиливало привлекательность этого места. Для жителей Грейвейла лес служил естественной тренировочной площадкой. Для воинов 1 и 2 звезд это был настоящий учебный класс; даже скучающие дворяне приходили сюда испытать силу, подзаработать или собрать редкие травы. Для городской стражи это был всего лишь участок для патрулирования. А для одной плоскогрудой маленькой девочки, мчащейся по грунтовой дороге, словно золотая молния, лес сегодня был лишь одним - ее игровой площадкой. Мина неслась по дороге, и с каждым шагом огромный щит подпрыгивал у нее за спиной. Солнечные лучи играли в ее двойных хвостиках, раскачивавшихся, как золотые маятники. Она весело напевала, ловко лавируя между повозками, прохожими и торговыми прилавками по пути к северным воротам. Стражники на пропускном пункте приветствовали ее знакомыми улыбками - они видели ее уже не раз: иногда с старшей сестрой, иногда одну, нередко получающую нагоняй за самовольные вылазки. Но все в Грейвейле, кто обладал хотя бы каплей силы, знали одну непреложную истину: Мина могла выглядеть ребенком, но ее точно нельзя было недооценивать или злить - особенно если дело касалось ее старшей сестры. Пройдя через ворота, Мина рванула по дороге к лесу. Деревья становились все гуще, воздух наполнялся теплыми запахами древесины, земли и трав. Добравшись до кромки леса, она на мгновение остановилась, любуясь открывшейся перед ней спокойной картиной. Высокие дубы и вязы с серебристой корой тянулись к небу, их листья мерцали, словно крошечные зеленые зеркала, отражающие солнечный свет. Золотые лучи пробивались сквозь кроны, рисуя на земле постоянно меняющиеся узоры. Птицы щебетали в скрытых ветвях, насекомые тихо жужжали вокруг, а в подлеске слышалось едва уловимое шуршание. Где-то вдали хрустнула ветка - возможно, это был тренирующийся воин или забредший сюда кабан. Мина глубоко вдохнула, на лице появилась довольная улыбка. -Отличная погода! Самое то, чтобы побить каких-нибудь зверей, - гордо заявила она и хлопнула кулаком по щиту. Она залезла под броню и вытащила сложенный лист бумаги, который дал ей Сейдж. Пергамент с тихим потрескиванием развернулся. Почерк Кассиана был не слишком изящным, зато рисунки оказались на удивление хорошими: мягко светящаяся голубым Лунная груша, Шепчущий ветра абрикос, похожий на фонарик, и последний набросок - Серебряное кружево. -Хм… сначала фрукты! - радостно щебетнула Мина. - В записях сказано, что Лунные груши растут возле воды, а Шепчущие абрикосы любят ветреные склоны и утесы. Пустяки! Она убрала пергамент и уверенно шагнула в лес. Мина двигалась по Лесу Грейвейла с заразительным энтузиазмом. Там, где другие шли осторожно, она почти скользила между деревьями, ее шаги были легкими и ритмичными. Каждый шорох привлекал ее внимание, каждый крик существа заставлял глаза сиять. Не прошло и пяти минут, как перед ней возникло первое препятствие: из-за камня выскочило рыжевато-бурое существо - Крот с корой, низкоуровневый зверь первого тира. Он злобно пискнул, обнажив крошечные клыки. Мина уставилась на него. Крот пискнул снова. Мина решительно подняла кулак. В тот же миг крот с жалобным визгом развернулся и юркнул в ближайшие кусты. -Хмф! Я так и думала, - фыркнула она и пошла дальше. Перейдя мелкие ручьи и пологие холмы, Мина вышла на небольшую поляну. Узкий ручеек извивался по земле, его кристально чистая вода мерцала бледно-голубым светом - явным признаком источника, подпитываемого маной. Глаза Мины загорелись. У самой воды росли гроздья мягких голубых плодов, свисающих с ветвей и сверкающих, словно капли утренней росы. -Лунные груши! Записи сэра Кассиана были точны! Она сорвалась с места и побежала к дереву, но резко затормозила, когда перед ней вывалилось существо размером с корову. Перед ней стоял Кабан с Алым Хвостом. Его клыки были перепачканы засохшей грязью, а шерсть блестела, словно отполированный ржавый металл. Толстый хвост слабо светился красным, потрескивая маной. Маленькие черные глаза уставились на Мину с яростной, территориальной злобой. Мина несколько раз перевела взгляд с фруктов на кабана и обратно, после чего надула губы. -Ах… значит, ты охраняешь мою цель. Кабан яростно фыркнул, взметнув комья земли. Пар валил из ноздрей, хвост светился все ярче, а земля под копытами дрожала. Тяжело вздохнув, Мина сказала: -Ладно… покончим с этим побыстрее. Вредный дядюшка Сейдж говорил, что мне надо спешить. С глухим ревом, прокатившимся по поляне, кабан ринулся в атаку. Когда его копыта ударили по земле, за ним прокатилась ударная волна. Кабан мчался с неожиданной скоростью, клыки зловеще блеснули, и он устремился прямо на миниатюрную девочку. Мина даже не дрогнула. Она опустила центр тяжести, уперлась ногами в землю и положила руку на ремень гигантского щита за спиной. Кабан приближался - двадцать метров, десять, пять… И тогда Мина двинулась. С глухим ударом земля под ее прежним местом треснула. Она рванулась вперед, щит все еще оставался за спиной, кулак был сжат и отведен назад. Ее маленькая фигурка превратилась в размытое пятно. Кабан едва успел осознать происходящее. БУМ! Кулак Мины врезался ему прямо в морду. Ударная волна прокатилась по поляне, череп зверя вмялся внутрь, а массивное тело взлетело в воздух и, вращаясь, врезалось в кусты, после чего проскользило по земле. Мина легко приземлилась, ее золотые хвостики подпрыгнули. Она поморщилась и потрясла рукой. -Ай… чуть-чуть больно… У тебя крепкие кости для такого уродливого кабана. Кабан застонал и попытался подняться. Его рыло было раздроблено и залито кровью. Он не умер, но был в ярости. С обезумевшим ревом он снова вскочил и ринулся вперед. Хвост пылал алым, искры сыпались из-под копыт. Ярость утроила его силу, подняв до нижней границы второго тира. Мина посмотрела на него с выражением, в котором смешались скука и легкое раздражение. -Опять этот прием. Она присела, так и не достав щит. Когда кабан бросился вперед, Мина подпрыгнула, проскользнула под клыками и уперлась ногами ему в грудь. Ладони коснулись земли… И в следующий миг она взмыла вверх, красиво перевернулась и обрушила кулак, словно молот, на обнаженный хребет зверя. ХРУСТ! Лес огласился треском. Кабан издал сдавленный крик и рухнул на землю, его ноги судорожно дергались. Мина перекатилась по траве, встала и отряхнула одежду. - Хмф! Не охраняй фрукты, если не можешь выдержать даже один удар. Вредный дядюшка Сейдж уложил бы тебя с закрытыми глазами. Если бы Сейдж был здесь, он бы лишь закатил глаза. Он не мог справиться даже с курами, не говоря уже о таком звере первого тира. Но, к счастью для его репутации, его здесь не было. Мина подошла к дергающемуся кабану, легонько ткнула его в щеку и убедилась, что тот без сознания. Одним движением она вытащила кинжал, расколола череп и извлекла ядро зверя. Затем повернулась к дереву с Лунными грушами и широко улыбнулась: -Надеюсь, вы того стоите. Она аккуратно сорвала несколько светящихся плодов и положила их в тканевый мешочек на поясе. Сладкий аромат защекотал нос, и у нее заурчало в животе. -…Ну, от одного ведь ничего не будет. В задании сказано принести десять Лунных груш. После короткой внутренней борьбы она сорвала одну и сделала маленький укус. Щеки тут же распухли от восторга. -Та-а-акая сладкая! Я точно возьму парочку лишних. Спрятав груши, Мина двинулась глубже в лес. По легендам, Шепчущие ветра абрикосы росли в продуваемых местах - на крутых склонах и каменистых уступах, где потоки маны танцевали особенно свободно. Найти такое место оказалось несложно. Спустя полчаса Мина стояла под каменистым гребнем, над которым ветер с тихим гулом гулял по скалам. Высоко на зубчатом выступе висели бледно-зеленые плоды, слабо светящиеся на ветру. -Вот они! Шепчущие ветра абрикосы! Она быстро взобралась вверх, перепрыгивая с камня на камень с ловкой грацией. Но едва она дотянулась до плода, как ее накрыло неприятное чувство - за ней наблюдали. Мина замерла и медленно обернулась. На соседнем склоне стоял еще один Кабан с Алым Хвостом. Его хвост угрожающе дернулся. Мина устало вздохнула: -Серьезно? Опять? Кабан бросился на нее. Мина напряглась, глубоко выдохнула и решительно ударила в пустоту. Ее кулак не коснулся зверя - он ударил сам воздух. Сжатый порыв вырвался вперед и с гулким треском врезался кабану в лоб. Зверя подбросило, и он, визжа от боли, покатился вниз по каменистому склону. Отряхнув кулак, Мина сухо заметила: -Надоедливый кусок свинины. Она снова достала кинжал, расколола череп зверя и забрала еще одно ядро для своей коллекции. Собрав оставшиеся абрикосы, она аккуратно уложила их рядом с грушами в мешочек. -Два есть. Осталось последнее… В ее золотых глазах вспыхнула решимость, когда она посмотрела вглубь леса. Вредный дядюшка Сейдж просто обязан меня похвалить после этого. Я ведь рискую своей маленькой жизнью, - решительно подумала она. И, ритмично подпрыгивая под весом щита за спиной, Мина смело зашагала навстречу следующему испытанию.