— Даже если нужна встреча с подкреплением, место важно. Я бы выбрал открытую дорогу, а не Сосновый хребет.
Нин Цю смотрел на свежую чернильную точку на самодельной карте и сказал:
— Они решили идти через Северный горный тракт, не думая, что семь ли пути там окружены густым лесом. Идеальное место для засады.
Помолчав, он спрятал карту за пазуху и с насмешкой добавил:
— Похоже, проводник нужен лишь для того, чтобы завести их в Северный тракт и запутать врагов. Эта идиотка принцесса не верит генералу Ма, а значит, и мне.
— Одна идиотка ведёт толпу идиотов, — продолжал он, думая о возможной засаде в Северном тракте и о подкреплении, которое может и не прийти. Его настроение стало мрачным. Понижая голос, он яростно добавил: — Провела в степях почти год, а ума не набралась. Откуда только взялась её хвалёная мудрость?
С лязгом он вытащил три ржавых ножа из ножен, смочил бурдюк водой и начал молча точить лезвия на камне. В Северном тракте их ждут, возможно, кровавые бои. Точить ножи перед битвой поздновато, но это успокаивало.
— Если мы покинем их в Северном тракте, как быть с твоими вопросами к тому старику? — растерянно спросила Сан Сан.
— Жизнь важнее, — ответил Нин Цю, медленно и твёрдо точя нож. — Дойдём до Чанъаня живыми — найду, где учиться этим штукам. Если отдадим свои жизни в руки этих идиотов, шансов не будет.
…
…
Чем южнее, тем теплее климат, и пейзажи за окном повозки должны были бы стать ярче и зеленее. Но караван вошёл в высокие земли гор Миньшань, и трава сменилась высокими деревьями. Их листва, ещё не совсем зелёная, хранила суровость прошлой осени и зимы.
С похолоданием в воздухе нарастало напряжение, окутывая караван. Все знали: если кто-то в Чанъане, осмелившийся угрожать принцессе, хочет помешать её возвращению, горы Миньшань — его последний шанс.
В тревожной настороженности караван шёл несколько дней и достиг окраины Северного горного тракта. Глядя на густой лес, закрывающий небо, большинство в караване, в отличие от Нин Цюэ, не встревожились, а расслабились.
Красивая пажка в эти дни реже звала Сан Сан поболтать, проводя время во второй повозке. В тот вечер, сойдя с неё, она слегка улыбалась.
Когда она покидала степи, она отправила гонца в империю. Хоть он и не успел добраться до Чанъаня, чтобы вызвать армию, у него было время связаться с её верными людьми.
Десять дней назад она получила срочный ответ из уезда Гушань: молодой капитан Хуа Шанъюэ, вероятно, уже ведёт своих солдат к южному выходу Северного тракта.
Всего год вдали от Тан, но она верила, что её люди остались верны. Кто-то, возможно, поддался женщине во дворце, но Хуа Шанъюэ — никогда. Его взгляд всегда был таким нежным.
До точки встречи оставалось чуть больше тридцати ли. Караван остановился в сумерках, чтобы разбить лагерь. Ночной переход через лес был слишком рискованным, и один из стражей предложил ждать Хуа Шанъюэ прямо у входа в тракт.
Пажка обдумывала это, но, так или иначе, она и маленький варвар были в безопасности. Улыбка вернулась на её красивое лицо, и в лагере вновь зазвучали песни и смех.
В сумерках одинокая палатка стояла в стороне от круглого лагеря из повозок. Глава стражи возражал, но хозяин палатки настоял, отказываясь ставить её среди повозок и сундуков.
— Если не отойти от их лагеря, как бежать, если что-то случится? — с насмешкой объяснил Нин Цю.
Он завязал травяной верёвкой большой чёрный зонт, повесил его на спину Сан Сан и украсил узел красивым цветком.
Сан Сан подняла голову, глядя на его подбородок с лёгкой щетиной, и спросила:
— Если мы сбежим, что будет с ними?
Нин Цю проверял тетиву лука на влажность. Обернувшись, он долго смотрел на её смуглое лицо и серьёзно сказал:
— Ты, может, забыла детство, а я нет.
— Я вытащил тебя из кучи трупов. А сам в детстве пережил такое, что другим и не снилось.
— Сан Сан, запомни: мы выжили с огромным трудом, ценой всей жизни. Раз мы так тяжело живём, нельзя легко умирать.
Не объясняя больше, он вложил наточенные ножи в ножны, обвязал их верёвкой, проверил расстояние между ними и закинул за спину.
Сан Сан не спрашивала. Она молча собирала вещи, проверяя ровность стрел. Она знала: как только ночь опустится, они с Нин Цю побегут в тёмные леса Миньшань. Её это не пугало — в детстве, на его спине, она не раз скрывалась в таких ночных чащах.
В этот момент его рука, сжимавшая ножны, дрогнула.
Занавес палатки откинула рука. Вошла пажка, и её улыбка сменилась ледяным холодом.
Она пришла поболтать с Сан Сан, но, увидев их сборы, сразу поняла, что они хотят сбежать.
— Что вы задумали? — холодно спросила она, глядя на Нин Цю. — В такой момент твои действия вызывают подозрения.
Он помолчал, улыбнулся, собираясь объясниться, но вдруг его уши дрогнули. Улыбка исчезла, сменившись небывалой серьёзностью. Он грубо оттолкнул пажку, выбежал из палатки, закинув ножи за спину.
Лагерь за Северным трактом, открытый без лесного укрытия, купался в тёплых лучах заката. Но сейчас он будто окрасился кровью.
Ветер гудел в оживающих весенних деревьях, завывая, словно плач призраков. Нин Цю, хмурясь, вглядывался в лесную глубь, вслушиваясь в детали воя. Вдруг он громко крикнул:
— Засада!
В гуле ветра проявилась истина. Стрела, как молния, вылетела из леса, с жалобным свистом устремившись к роскошной повозке в центре лагеря!
Обновлено: 18.02.2026