Глядя на потолок палатки, Нин Цю вспоминал дни после отъезда из Вэйчэна.
Роскошная повозка всё время ехала с зашторенными окнами. Только мальчик с явной варварской кровью иногда выбегал поиграть, но принцессу увидеть не удалось. Лишь её гордая и красивая пажка изредка отдавала приказы.
Почему-то эта пажка любила звать Сан Сан поболтать.
И почему-то она не скрывала неприязни к нему.
Нин Цю считал её отличной актрисой. В Вэйчэне и в пути, будь то отношение степных воинов или её манеры, ничто не выдавало в ней… не пажку.
Это и казалось ему странным. Он всегда думал, что настоящие имперские аристократы не станут тратить время на жалость к Сан Сан.
Но это его не волновало. За эти дни он следил за стариком в потрёпанной мантии в той же повозке. Если он не ошибся, это был тот самый мастер южных врат храма Хаотянь, о котором говорил генерал Ма.
С малых лет Нин Цю мечтал войти в тот таинственный мир, но так и не нашёл пути. Он согласился сопровождать караван в столицу именно из-за этого настоящего культиватора.
Увы, за всё время пути он не смог поговорить со стариком, которого строго охраняли. Лишь за едой их взгляды иногда встречались на миг. В эти мгновения Нин Цю будто видел в его глазах доброту и даже поддержку, что ставило его в тупик.
Не найдя ответа, он отвлёкся и вдруг заметил, что ноги Сан Сан в его объятиях всё ещё ледяные, как глыбы, холодя ему грудь и живот. Он озабоченно нахмурился.
Сан Сан в детстве много страдала. Найденная среди мёртвых тел у дороги, она несколько дней лежала под дождём и ветром, впитывая гниль. Когда Нин Цю её подобрал, она тяжело болела месяцами.
Врачи Вэйчэна и даже в далёком Кайпине в один голос твердили: врождённая слабость, холодная природа тела.
Из-за этой слабости Сан Сан почти не потела, и токсины накапливались, ухудшая её здоровье. По совету лекарей, Нин Цю заставлял её много двигаться, чтобы хоть немного согреть тело. Вот почему для всех он будто гонял её, как вьючную лошадь.
Но даже такая нагрузка не всегда помогала. Вот и сейчас её ноги в овчинном одеяле были холодны, как ледник.
Нин Цю встал, потирая озябший живот, достал из угла бурдюк с вином, разбудил Сан Сан и поднёс бурдюк к её губам.
Сан Сан, сонно моргая, привычно взяла бурдюк, ловко открыла и, запрокинув голову, начала пить. Ни капли не пролилось, но палатка наполнилась резким запахом степного спирта.
Худенькая служанка пила из большого бурдюка, и спирт, что свалил бы здоровяка с двух мисок, она выпила почти полмешка, пока её живот не округлился. Это выглядело не столько удалью, сколько странно.
Она вытерла губы. Её ивовые глаза в темноте сияли ещё ярче, без намёка на опьянение. Улыбнувшись Нин Цю, она легла и заснула.
Палатка пахла спиртом, её холодные ноги постепенно теплели. Нин Цю, видя пот на её носу, облегчённо вздохнул и вытер свой лоб.
Завернувшись в одеяло, он закрыл глаза. Рядом лежал зачитанный до дыр «Трактат о небесном отклике». Каждую ночь перед сном он читал пару страниц или повторял текст в уме — старая привычка.
«Пусть все существа обретут путь к освобождению от старости и смерти, и никакая беда не тронет их жизнь».
«Пусть все существа избегут старости и болезней, укрепят корень жизни и с отвагой вступят на путь мудрости».
В лёгком сне его дух следовал словам трактата, простым на вид, но полным неясных тайн. Его сознание медленно текло по путям восприятия.
Постепенно овчинное одеяло исчезло, убогая палатка пропала, трава и ручей за ней растворились в белом тумане, а затем и вовсе исчезли. Мир стал единством, где всё слилось, и в нём чувствовалось дыхание с таинственным ритмом. Между вдохами и выдохами мира нарастало тепло, подобное морю.
Это ощущение было знакомо. Много лет назад, впервые открыв «Трактат», Нин Цю часто испытывал его перед сном. Но он знал горькую правду: это не истинное восприятие, а лишь сон.
Тёплое море, должно быть, лишь иллюзия сна, как и тепло ног Сан Сан в толстых носках. Но эта иллюзия была прекрасна.
Утешая себя, Нин Цю погрузился в глубокий сон, чёрный и сладкий, без сновидений.
…
…
Наутро Нин Цю проснулся выспавшимся, но выглядел так, будто хотел спать ещё три дня, полный изумления и недовольства.
— Почему менять маршрут?
Он смотрел на холодную пажку, сдерживая эмоции, и как мог мягко сказал:
— Через горы Миньшань прямо в Хуасидао — мой маршрут безупречен.
Никто в палатке, включая пажку, не ответил на его вопрос.
— Я проводник, а вы не знаете Миньшань, — продолжил он, глядя на пажку. Помолчав, он добавил: — Знаю, вы боитесь засады. Я гарантирую: если вы меня послушаете, никто вас не остановит.
Пажка взглянула на него, как на камень, ясно давая понять: «С какой стати мне перед тобой отчитываться?»
Вернувшись в свою палатку, Нин Цюэ сказал Сан Сан, пакующей вещи:
— Доведём их до большой дороги и сразу уходим.
Он достал старую карту, нарисованную от руки, указал на точку и сказал:
— Дальше этого места мы не пойдём. Ещё шаг — и пара конных отрядов вырежет весь караван.
— Ты должен их убедить, — подняв голову, сказала Сан Сан.
— Думаю, там их ждёт подкрепление для принцессы, так что они не послушают, — ответил Нин Цю. — Убедить стадо свиней я не умею.
Сан Сан промолчала, но её взгляд спрашивал: если там есть подкрепление, почему ты так волнуешься и хочешь сбежать?
— Чуйка, — ответил он. — Кто осмелился убить четвёртую принцессу Тан, не будет таким идиотом, как эта женщина. У них точно есть запасной план.
Сан Сан хотела что-то сказать, но лишь напомнила:
— Говори о ней уважительнее.
— Я знаю, кто она, — усмехнулся Нин Цю с насмешкой. — И что с того, что она принцесса? Я ещё в Вэйчэне сказал: она идиотка.
Обновлено: 18.02.2026