Глава 10 — Глава 10: Стражники с сердцами из камня.

Пуф! Глухой звук! Будто острый металл вонзился в стопку мокрой бумаги. Стрела пробила грудь стражника у роскошной повозки. Молодой мужчина с густой бородой, зажимая кровоточащую рану, рухнул. Когда Нин Цю крикнул «Засада!», стражники принцессы, закалённые в боях, мгновенно среагировали. Этот воин прыгнул на оглоблю, закрыв окно повозки. Он не знал, куда летит стрела, но был уверен: принцесса в повозке — главная цель врага. Её жизнь он должен защитить любой ценой. Он угадал. Цена — его молодая жизнь. — Засада! — Защитить Её Высочество! — Поднять щиты! Яростные и потрясённые крики стражников разнеслись по лагерю. Сотни стрел, как ливень, хлынули из глубины леса. Свистя, они заглушили вой ветра, вселяя ужас. Нин Цю, стоявший в стороне от круглого лагеря, бросился на землю, увлекая за собой Сан Сан и пажку, выбежавших из палатки. Они тяжело упали на лесную подстилку из вековых сосновых игл и листьев. Боли не было. Лицо Нин Цю прижалось к прохладным листьям. Он слушал свист стрел, иногда пролетавших над головой, и молча считал, сколько лучников и стрел у врага. Лагерь оглашали гневные и тревожные крики стражников, команды и тяжёлый стук щитов. Доски от повозок, воткнутые в землю у оглобель, стали надёжной защитой. Тук! Тук! Тук! Тук! Стрелы били в деревянные щиты, как в барабаны, но куда страшнее и чаще. Иногда стрела проскальзывала в щель, и стражник падал с глухим стоном. Лошади, не такие стойкие, как танские воины, валились на землю, ржа в агонии. Свист стрел, удары в щиты, стоны людей, вопли лошадей смешались, превратив лагерь, ещё недавно полный смеха и песен, в ад. Свист! Стрела вонзилась в землю в полушаге от Нин Цю, брызнув землёй ему в лицо. На щеках проступили красные пятна, но он не дрогнул. Лёжа на листьях, он смотрел сквозь них, мимо стрелы, на юг, в сторону Северного тракта. Враги не напали в лесах тракта и не выбрали ночь. Они ударили в сумерках, когда караван достиг его входа. Даже Нин Цю, с его чутьём на опасность, не предвидел этого. Сумерки — время, когда люди расслабляются, а караван, близкий к встрече с подкреплением из уезда Гушань, ослабил бдительность. Враги это учли. Вдалеке, в лесу по краям тракта, мелькали тени. Считая стрелы и видя фигуры, Нин Цю прикинул: врагов около шестидесяти. Напасть на четвёртую принцессу, любимицу императора, в землях Тан — дерзкий шаг. Враг не мог привести армию, чтобы сохранить тайну. Только верные смертники. Но смертники — самые опасные. Нин Цю знал: в бою не число решает, а решимость. Шестьдесят смертников — грозная сила. Империя, задумавшая убийство принцессы, могла нанять культиваторов. Мысль о битве сильнейших вызвала у Нин Цю странное возбуждение, тут же сменившееся небывалым страхом. — Вот невезуха, — пробормотал он, глянув на пажку. Та, после вспышки паники в глазах, быстро успокоилась. Он мысленно её похвалил. Из леса хлынули враги в серых мундирах танской армии. Без масок, с казёнными мечами, они бросились, как волки. Раз лица открыты, одна сторона не уйдёт живой. Степняки принцессы, бывшие конные разбойники, ощетинились. Стрелы их коротких луков полетели в ответ, а те, кто выхватил сабли, с рёвом ринулись в бой. У входа в тракт загремели клинки. Крики, стоны, кровь лилась из тел, заливая и без того красные листья. Бой сразу стал яростным. Никто не отступал, никто не бежал. Помимо мастерства, сражались волей и готовностью истечь кровью. Степняки, верные принцессе, стреляли метко, не теряя хладнокровия. Они сдержали натиск, сбивая врагов в лесу, и взяли лагерь под контроль, осторожно удерживая позиции. По мнению Нин Цю, их тактика была верной. Но он не понимал, почему пажка мрачнела, будто предвидя беду. Степняки не знали сражений Срединных земель. Пажка, стиснув зубы, хотела встать. Нин Цю ударил её по ноге, заставив упасть. Он не даст ей выдать их укрытие. — Что ты творишь! — гневно прошипела она, потянувшись к поясу. Он не ответил, следя за боем. Заметив, что творится у повозок, он похолодел. Бой у тракта был яростным, но в лагере царила жуткая тишина. Дюжина элитных стражников из Чанъаня, как статуи, стояли на коленях вокруг двух повозок. Перед одной, роскошной, сидел старик в старой мантии, закрыв глаза. Он был спокоен, окружённый стражей, смотрящими в тёмный лес. Нин Цю, нервно облизнув губы, протянул руку к Сан Сан. Его ладонь вспотела. Сан Сан молча передала ему лук, сняла чёрный зонт и тихо положила на листья. … … Бой продолжался. Нин Цю, Сан Сан и пажка, укрытые повозками, были в стороне от схватки. Но Нин Цю чувствовал небывалую тревогу. Пот на ладони, державшей лук, высох. Дюжина стражников, как камни, стояли на коленях, глядя в лес. Их лица были суровы и спокойны, без страха. Эти воины, из чанъаньской гвардии, были отобраны для сопровождения принцессы в степи. Но в бою они вели себя странно. Когда начался обстрел, они выстроили круглую оборону, укрывшись за щитами. Когда смертники пошли в атаку, они не двинулись, игнорируя бой вокруг. Степняки падали, тела бились о повозки, но стражники не моргнули, холодно глядя в лес. Их сердца и тела были как скалы. Они стояли на коленях в листьях, в хлопковых рубахах с проблесками доспехов. Руки сжимали рукояти мечей за спиной, окружая две повозки. Перед одной, роскошной, молчал старик с закрытыми глазами, на коленях которого лежал меч в старых ножнах, как его мантия. Стражники стерегли его, не видя боя, не слыша криков. Лишь когда враг прорывался, один вставал, кидался в бой и погибал в крови. Остальные не двигались, не покидая старика. Нин Цю не знал, почему они так делают, что скрывает лес, но чувствовал: там таится нечто страшное. Предчувствуя новый, жестокий мир, он напрягся до предела. Его пальцы тёрли тетиву, но дыхание замедлилось, а лицо стало спокойнее. Тишина и страх сгущали воздух. Крики и звон клинков будто стихли. В этот миг окно роскошной повозки скрипнуло. Выглянула красивая молодая женщина, с чуть растрёпанной причёской и тревогой на лице. Не успела она заговорить, как глава стражников резко сказал: — Ваше Высочество, осторожнее! Он захлопнул окно, оттеснив её. Его тон был почтителен, но движения, в пылу боя, — грубы. (Конец главы)