Глава 7 — Глава 7: В Чанъань, чтобы выбиться в люди.

На рассвете хозяин и служанка проснулись и в тусклом утреннем свете начали собирать вещи. Иногда спорили, но чаще молчали. Нин Цю долго копался в земляной стене снаружи, вытащил длинный мешок, достал из него лук и стрелы, тщательно их проверил и передал Сан Сан. Та засунула их в большой матерчатый свёрток. Затем она вытащила из-под плетёного забора три прямых ножа в ножнах, слегка тронутых ржавчиной. Нин Цю взял их, старательно протёр, посмотрел лезвия на свет солнца, кивнул и крепко привязал к спине верёвкой из травы хавэнь. Он снял с двери чёрный зонт, привязал его остатком верёвки к спине Сан Сан. Зонт, сделанный из какого-то странного материала, будто покрытого маслянистой чернотой, не блестел и казался тяжёлым. Даже сложенный и привязанный, он был таким большим, что на худенькой и низкой Сан Сан почти касался земли. Сборы закончены. Нин Цю и Сан Сан, один за другим, перешагнули через ветхий забор. Они обернулись, взглянули на маленький каменный дворик и старую хижину. Сан Сан подняла голову, глядя на подбородок Нин Цю, и спросила: — Господин, запирать дверь? — Не надо, — помолчав, ответил он. — Вряд ли… мы ещё вернёмся. … … Деревянные колёса, обитые железом, месили влажную землю. Караван важной персоны медленно двинулся из Вэйчэна. Пять повозок с мягкими верёвками в любой сезон привлекали бы взгляды на границе. Сегодня у дороги собралась толпа провожающих, но их внимание было приковано не к каравану, а к юноше и служанке на первой повозке. То и дело кто-то совал варёное яйцо, а загорелая тётка, вытирая слёзы грязным платком, причитала: — Нин Цю, ты бессовестный негодник! Мой дальний племянник такой хороший, а ты не дал Сан Сан за него выйти! И вот теперь тащишь девчонку в эти жуткие места, где людей глотают, не выплюнув костей! Смотри, береги мою Сан Сан! Нин Цю, сидя на оглобле, скривился и ответил: — Тётя, ты начала сватать её, когда Сан Сан было восемь. Как такое вообще возможно? После шутливых выкриков пошёл мелкий дождь, тоньше нитей, слегка холодя кожу. Но никто из провожающих не ушёл. Солдаты и их семьи прощались с Нин Цю, обсуждали последние долги, и толпа гудела без умолку. На самой роскошной повозке приподнялась занавеска. Гордая и холодная пажка выглянула, её тонкие брови нахмурились. Перед тем как караван покинул маленький пограничный город, Нин Цю встал на повозке и поклонился толпе, сложив кулак в ладонь. С тремя старыми ножами за спиной, под дождём, он вдруг излучил неожиданную удаль. — Господа и дамы, тётушки и сестрицы, слов благодарности не буду разводить! Сказав это, он раскинул руки в дождь, сжал кулаки, разведя их в стороны, выставил не слишком крепкую грудь и бицепсы, принял нелепую позу, и громко крикнул: — Отправляюсь в Чанъань, и если не выбьюсь в люди, не вернусь! Его слова грянули, как дощечка сказителя, открывающего представление, или как кровавая голова, упавшая в пыль. Толпа дружно загудела, аплодируя. В единственной приличной таверне Вэйчэна Ма Шисян и несколько доверенных капитанов пили вино. Важная персона не просила их провожать, да и Нин Цю они не горели желанием. Но они ясно видели эту сцену. Один капитан, вспоминая слова Нин Цю, вздохнул: — Не выбиться в люди — не вернуться? Похоже, этому парню и правда не суждено вернуться. Ма Шисян, поглаживая седую бороду, вспомнил три короткие фразы, что Нин Цюэсказал ему вчера ночью. Улыбнувшись с облегчением, он посмотрел на повозку, удаляющуюся к городским воротам, и тихо сказал: — Не возвращайся — и ладно. Ты, бессовестный, иди и переверни внешний мир с ног на голову. … … Чем дальше от Вэйчэна, тем дальше от степей. Весенняя засуха, мучившая варварские племена и нового хана, сюда не добралась. Весенний ветер окрасил ветви и траву в зелень, что цеплялась за колёса и копыта, а порой привлекала бабочек, неустанно следовавших за караваном. Скакуны мчались по лугам и холмам, верёвки повозок то натягивались, как железо, то провисали, как листья. Роскошная повозка с кучей одеял и ковров слегка подпрыгивала. Юная пажка, чьё лицо всё ещё хранило красоту, смотрела в окно на мелькающие пейзажи. Может, она вспоминала север, где сейчас кружились пески, — её лицо застыло, но глаза горели ожиданием и жаром перед неизвестным будущим. В повозке маленький мальчик в дорогой шубе цеплялся за её ноги, лепеча на срединном наречии, просясь поиграть на улице. Пажка строго отчитала его, но тут же смягчилась, обняла и ласково потрепала по голове. Ветер приподнял занавеску, коснувшись её щёк, уже не таких нежных, как в юности. Она прищурилась, глядя на переднюю повозку, и её лицо помрачнело. На передней, самой простой повозке сидел Нин Цю. Он клевал носом, будто засыпая, и выглядел так, словно вот-вот свалится с мчащейся повозки. Проводник, который должен указывать путь, большую часть времени спал — не самый ответственный подход. Но не это заставило пажку нахмуриться. Сан Сан, хрупкая и маленькая, бдила рядом, поддерживая Нин Цюэ своим слабым телом. На её смуглом лице не читалось эмоций, но было видно, как ей тяжело. Караван переехал мелкий ручей в траве. Нин Цю встрепенулся, протёр глаза, глянул на небо и понял, что проспал до заката. Он поднял руку, давая сигнал остановиться и разбить лагерь. Заснуть и сразу ставить лагерь — это выглядело безответственно и нелепо, но никто в караване не возразил. За несколько дней пути от Вэйчэна каждый выбор Нин Цю — будь то тропа, место для лагеря, защита, еда или пути отхода — оказывался верным. При этом караван двигался быстро. Варвары-разбойники, что присоединились к важной персоне в степях, поначалу презирали пограничных солдат Вэйчэна. Но теперь они лишь восхищались умением этого юноши-проводника. У ручья люди молча рыли ямы, ставили очаги, собирали дрова, кипятили воду. Пажка спустилась с роскошной, особо охраняемой повозки, посмотрела на Нин Цю, что, как на пикнике, валялся на траве, потирая живот в ожидании шашлыка, и на Сан Сан, которая с трудом таскала воду, ставила котёл и собирала дрова. Её брови нахмурились ещё сильнее. Рядом встал крепкий стражник, глянул на неё. Она покачала головой, показывая, что сопровождение не нужно, и пошла через дым костров вдоль ручья. Она признавала, что Нин Цю талантлив — куда способнее столичных юнцов, мнящих себя гениями. Будь он столичным аристократом, его манеры могли бы ей даже понравиться. Но он всего лишь грубый парень из низов, заставляющий маленькую девочку, с которой должен делить тяготы, работать за двоих. Это задело её чувства, вызвав отвращение. Подойдя к Сан Сан, пажка ласково ей улыбнулась, предлагая отложить тяжёлые дрова и поболтать. Сан Сан взглянула на Нин Цю, дождалась его кивка и подошла. Пажка достала из-за пояса платок, но Сан Сан покачала головой — несмотря на тяжёлую работу, на её лбу не было ни капли пота. Нин Цю наконец поднялся с травы, отряхнул налипшие стебли и зелёные пятна с рубахи, улыбнулся и поклонился, сложив кулак в ладонь. Пажка не обернулась. Холодно она сказала: — Ты мне не нравишься, так что не пытайся подлизаться. Такие, как ты, снаружи кажутся юными и добрыми, а внутри — полны старческого занудства. Это отвратительно. Её голос был бесстрастным, подбородок слегка задран. Она не старалась держать дистанцию, но её врождённое высокомерие сквозило само собой. Как пажка четвёртой принцессы Тан, она могла командовать даже имперскими чиновниками, не то что мелкой сошкой вроде Нин Цю. Он улыбнулся, покачал головой и пошёл к очагу у ручья. У него была одна служанка, у важной персоны — куча пажей. Его единственную служанку увела поболтать одна из них, а у персоны остались другие слуги. Ему же пришлось самому разводить огонь, кипятить воду и готовить еду. Может, от пограничного песка его кожа загрубела, но в его улыбке не было и намёка на неловкость. … … На закате Сан Сан вернулась с кучей закусок вроде сушёного молока. Нин Цю, страдая над миской подгоревшей мясной каши, без церемоний забрал еду и начал жадно набивать рот, невнятно бормоча: — Почему она так любит с тобой трепаться? Не думает, что я уже несколько дней не ел нормальной еды… Эта дешёвая жалость важных персон — совсем не к месту. Её улыбка — как у бабки-волчицы, что хочет слопать девочку. Прикидывается доброй, а фальшивее, чем разбавленное вино в таверне Вэйчэна. — Она хорошая, — ответила Сан Сан, поднимая миску с подгоревшей кашей и собираясь уйти, чтобы переделать. Но Нин Цю её остановил. — О чём вы болтали? — спросил он. Сан Сан нахмурила тонкие брови, долго и мучительно вспоминая, и ответила: — Кажется… я же не люблю говорить… Она всё время рассказывала про степи, но я забыла, что именно. Услышав это, Нин Цю сразу повеселел. Напевая мелодию, жуя вкусное сушёное молоко, он сказал: — Если ещё будет с тобой болтать, бери с неё деньги. Или хотя бы приноси побольше таких вкусняшек. Ночь. Сан Сан залила очаг ручьевой водой, тщательно проверила и потащила ведро горячей воды к маленькой палатке. Люди на склоне у ручья, видя это, знали, что она готовит Нин Цюэ воду для мытья ног. Многие бросали на него презрительные взгляды. Естественно, презирали они Нин Цю. Помыв ноги, он забрался под овчинное одеяло, прижал к груди холодные маленькие ступни Сан Сан, протянутые с другой стороны, издал стон — то ли от удовольствия, то ли от боли — зевнул пару раз и сказал: — Спим. Сан Сан, уставшая за день сильнее него, скоро крепко заснула. Нин Цю же в какой-то момент открыл глаза. Его взгляд будто пронзил залатанную палатку, устремившись к звёздам, а затем упал на платок. Вспомнив золотой платок, что достала пажка, он понял, что его догадки верны. Но что толку, даже если он прав?