Империя Тан стала великой благодаря этим простым, но мощным принципам.
Нин Цю не был типичным жителем Тан. На поле боя он часто казался недостаточно храбрым, в нём не было той отчаянной удали, что заставляет сжигать собственный дом ради забавы. Даже проживи он в Вэйчэне ещё двадцать лет, ему не суждено было бы написать героическую сагу о превращении нищего в генерала.
Но он провёл в армии достаточно времени, чтобы понять ценные и пугающие черты танцев этого времени. Увидев следы стрел на каретах принцессы, он тут же сделал выводы, от которых голова шла кругом: новый хан Золотого Шатра осмелился преследовать принцессу Тан. Либо он сошёл с ума, либо кто-то из влиятельных фигур в империи сговорился с ним, пообещав защиту от гнева Тан.
— Четвёртая принцесса уже пересекла границу и вошла в Вэйчэн, но до сих пор не раскрыла свою личность. Почему? Потому что слово «доверие» исчезло из её мира. Она, может, и доверяет императору, но точно не его подданным — ни вам, генерал, ни нам, пограничным солдатам, ни даже всему двору.
— Она знает: без одобрения больших шишек в Чанъане ни один варвар в степях не посмел бы напасть на неё. Тех, кто мог дать хану такое обещание и заставить его поверить, не больше четырёх. И даже она не может тягаться с этими людьми.
— В такой войне имперских верхов даже вы, генерал, можете лишь держаться подальше. Что уж говорить о нас, мелких сошках… — Нин Цю растирал каблуком влажную землю и тихо добавил: — На дороге точно будут проблемы. Я, в лучшем случае, могу справиться с тремя-пятью противниками. Ввязываться в это — всё равно что ничего не сделать.
— Если я пойду с принцессой, в горах будет лишь ещё один труп. Без меня Вэйчэн сохранит одного порядочного солдата с хорошей дисциплиной.
— Генерал, считайте меня тем самым дыханием мира: не особо полезным и вообще невидимым.
Ма Шисян посмотрел на этого, казалось бы, скромного юношу, потёр виски и буркнул:
— Сравнивать себя с дыханием мира? Это что, скромность или хвастовство? Если хочешь убедить меня отменить приказ, лучше сравни себя с чем-то вроде пшика.
Нин Цю хихикнул и ответил:
— Скоро я стану студентом академии, так что речь должна быть позатейливей.
Ма Шисян не стал дальше подтрунивать над парнем. Помолчав, он нахмурился и объяснил:
— Тебя назначили проводником принцессы не просто так. Это связано с твоим поступлением в академию. Да, твоих заслуг хватает, ты прошёл предварительный отбор, я добился для тебя рекомендательного письма, и военное министерство дало ответ. Но ты правда думаешь, что этого хватит, чтобы попасть в академию?
— Ты всё время провёл на границе, в Вэйчэне. Может, ты слышал легенды об академии, но не знаешь, что это за место.
Генерал говорил серьёзно и строго:
— Для народа и армии Тан академия — святое и неприкосновенное место. Письмо от военного министерства даёт тебе право сдать вступительный экзамен, но чтобы войти в красные ворота академии, тебе нужно обойти три министерства и собрать их печати.
— Рекомендательное письмо от таких, как я, для этих министерств — пустой звук. Даже ответ военного министерства не имеет веса. Если захотят, они могут тянуть с твоим экзаменом годы. Такое нынче обычное дело. Кроме учеников, которых берут сами профессора академии, любой, идущий через официальные рекомендации, платит огромные деньги за связи. Сколько богатых семей разорилось ради этого экзамена!
— Я знаю, ты скопил в Вэйчэне пару сотен лян серебра. Но думаешь, этого хватит, чтобы подкупить тех людей?
Нин Цю почесал затылок и вздохнул:
— Раньше мне никто об этом не говорил.
— Потому что теперь есть способ решить этот вопрос, и говорить не было нужды, — раздражённо ответил Ма Шисян. — Если ты отличишься в пути и заслужишь благосклонность принцессы, или хотя бы она запомнит твоё имя, достаточно одного слова от её управляющего, и ни одно министерство не посмеет тебя шантажировать.
— То есть я должен рисковать жизнью ради шанса сдать экзамен в академию? Что-то это не кажется выгодной сделкой, — Нин Цю снова почесал затылок.
Ма Шисян гневно уставился на него и рявкнул:
— Дурак! Болван! Ради поступления в академию люди готовы продать родную мать или убить отца! А тебе нужно лишь немного рискнуть, и ты ещё артачишься!
Спустя миг генерал успокоил тяжёлое дыхание и продолжил увещевать:
— Судя по всему, принцесса понимает, что её личность не секрет. Ты догадался, кто она, весь Вэйчэн догадался — думаешь, её враги в империи не догадаются? Но раз она всё равно идёт по плану, значит, впереди её ждут подкрепления. Твоя задача — провести её по горным тропам, чтобы она быстрее встретилась с ними. Где тут риск для жизни?
Нин Цю опустил голову, молча взвешивая выгоды и риски.
Ма Шисян, глядя на его лицо, вспомнил, какие странности раздражают в этом парне. Понимая, что без явной выгоды его не уговорить, он вздохнул, понизил голос и сказал:
— В отряде принцессы есть старик по фамилии Люй. Говорят, он культиватор южных врат храма Хаотянь.
Услышав это, Нин Цю вскинул голову, и его обычно спокойные, ленивые глаза вдруг ярко вспыхнули.
Ма Шисян посмотрел на него и вздохнул:
— Ты пришёл в Вэйчэн ещё сопливым мальчишкой. Своим языком и ловкостью ты умудрился очаровать весь город — от стариков до молодёжи. Сменялись солдаты, менялись хозяева мясной лавки в восточной части, а ты всё ещё был самым любимым сорванцом в этом бандитском гнезде Вэйчэна.
Он потрепал Нин Цюэ по голове, словно глядя на избалованного ребёнка:
— Когда старый генерал умер, он выбил тебе военный статус. А той осенью, когда мы поехали за дровами в степи и чуть не попали в окружение варваров, ты нас вытащил. Тогда весь Вэйчэн решил тебя наградить. Мы даже подумали: если ты захочешь, чтобы тебе оплатили ночь с лучшей куртизанкой Чанъаня, мы скинемся и устроим всё по высшему разряду.
Седой генерал сменил тон, горько добавив:
— Но кто бы мог подумать, что ты захочешь учиться этим заоблачным штукам. Увы, весь Вэйчэн, да что там — все семь пограничных крепостей не смогли найти тебе учителя. Мы лишь смотрели, как ты зачитываешь до дыр этот «Трактат о небесном отклике», и ничего не могли сделать.
— Но теперь у тебя есть шанс!
Взгляд Ма Шисяна стал острым:
— Будь то академия или этот старик Люй, ты должен ухватиться за них. И обязан это сделать.
Нин Цю долго молчал, затем тихо вздохнул:
— Если честно… всё-таки немного жалко уходить.
За окном мерцали звёзды, мягкие и тусклые. Ма Шисян посмотрел на юношу и сказал:
— Вэйчэн… слишком мал. Тебе пора в Чанъань, в большой мир. Там полно драконов и тигров, но разве ты, молодой телёнок, когда-нибудь кого-то боялся?
— По крайней мере… там будет не только одна зачитанная до дыр «Трактат о небесном отклике».
Обновлено: 18.02.2026