Глава 3 — Глава 3: Талантливый в письме и речах бедный юноша.

Если бы Сан Сан и правда была твоей служанкой, это ещё куда ни шло. Но разве не ты нашёл её среди мёртвых тел? Разве не говорили, что вы неразлучны? И даже если она твоя служанка, неужели ты не видишь, что она ещё слишком мала для такой тяжёлой и изнурительной работы? Как может юноша вроде тебя быть таким лентяем? Почему ты не можешь сам пошевелить руками? То ли детские воспоминания всколыхнули гнев, то ли образ идеальной дружбы был безнадёжно разрушен этим парнем, но служанка решительно отодвинула плетёный забор и вошла. Её взгляд упал на бамбуковый шезлонг, на старую книгу, которую юноша внимательно читал. С лёгкой насмешкой она сказала: — Я думала, ты читаешь какое-то великое творение мудрецов, раз не замечаешь ничего вокруг. А это всего лишь «Трактат о небесном отклике», который можно купить на любом рынке. Неужели и ты мечтаешь ступить на путь культивации? Нин Цю сел, с любопытством взглянул на эту нарядную девицу, которой явно не место в Вэйчэне, затем на смущённого офицера. Помолчав, он ответил: — Досталась только эта книга, вот и читаю, что есть. Просто любопытно, какие уж тут мечты. Служанка явно не ожидала, что юноша ответит так легко и непринуждённо. Её слова застряли в горле. Затем она посмотрела на Сан Сан, которая высыпала золу у двери, и недовольно бросила: — Как в великой империи Тан могут быть такие мужчины, как ты? Нин Цю нахмурил брови, проследил за её взглядом и увидел Сан Сан, застывшую с тряпкой у окна. Догадавшись, откуда взялась её колкость, он улыбнулся, показав ямочку на левой щеке, и сказал: — Ты, похоже, старше меня. Тогда… считай, что я не мужчина, а просто мальчишка. Служанка, вероятно, никогда не встречала такого бесстыжего наглеца. Её кулаки в рукавах сжались, лицо заледенело, и она уже собиралась вспылить, но её взгляд упал на влажную землю у шезлонга, на письмена, начертанные веткой. Её мысли дрогнули, в глазах мелькнул странный блеск, и она забыла, что хотела сказать. … В лучшей казарме Вэйчэна старик в потрёпанной мантии отдыхал с закрытыми глазами. Ма Шисян, пограничный генерал, склонился в полупоклоне, беседуя с важной персоной в шатре. Его почтительный тон не мог скрыть удивления. — Вы недовольны проводником? — спросил он. — Почему? Голос важной персоны из шатра звучал раздражённо: — Мне нужен смышлёный и умелый проводник, а не ленивый юнец, который грезит о культивации, не умеет держать в руках ничего, кроме жареной курицы, и не обладает никакой силой. Ма Шисян кашлянул и тихо ответил: — Насколько мне известно, Нин Цю, хоть и молод, за два года на степных рубежах зарубил немало варваров. Если… нужно просто связать пару кур, с этим он точно справится. Империя Тан ценила воинскую доблесть превыше всего. Несмотря на высокий статус персоны, Ма Шисян, защищая честь армии, ответил с лёгкой насмешкой, замаскированной под объяснение. Холодный голос из шатра на миг замолк, затем раздражённо продолжил: — Разве умение убивать делает его хорошим проводником? Ма Шисян ответил ещё почтительнее: — В Вэйчэне триста солдат, и Нин Цю, возможно, не самый кровожадный. Но я ручаюсь головой: на любом поле боя, сколь бы жестоким оно ни было, он всегда среди выживших. Он поднял голову и улыбнулся: — За военные заслуги он получил рекомендательное письмо от военного министерства. Парень не подкачал — полгода назад прошёл предварительный отбор. Теперь он едет в столицу, чтобы поступить в академию. При упоминании академии в шатре воцарилась тишина. Важная персона больше не проронила ни слова. Когда Ма Шисян ушёл, старик в старой мантии медленно открыл глаза. В его спокойных, пожилых глазах мелькнул редкий интерес. Глядя на занавес, он мягко улыбнулся и сказал: — В этом захолустном городке нашёлся солдат, поступивший в академию. Удивительно. Раз так, этот юноша, должно быть, выдающийся и по характеру, и по способностям. Для проводника он вполне подходит. — Всего год отсутствия, а академия, святое место, начала принимать таких солдатских хамов, — холодно отозвался голос из шатра. Тон оставался надменным, но отношение изменилось — персона больше не возражала против Нин Цю как проводника. Один лишь факт поступления в академию заставил её передумать. Это место, просто называемое «академией», явно было чем-то необычным. Старик заговорил о другом, с лёгким недоумением: — Я видел письмена, что он начертал веткой на земле. Это третья часть «Трактата о небесном отклике». Линии просты, но живые. Простая ветка на влажной земле оставила следы, будто вырезанные ножом в глине. Каллиграфия этого солдата, Нин Цю, уже на верном пути… Не знаю, как он этого достиг и у кого учился. — У этого солдата лишь броские штрихи, — холодно ответила персона. — На первый взгляд они поражают новизной, но, если вдуматься, это просто вычурные приёмы. О каком верном пути речь? В лучшем случае он станет уличным писцом у парфюмерных лавок Чанъаня. Старик покачал головой: — Вы сами сказали — новизна. Я не знаток каллиграфии, но в его штрихах чувствуется сила металла и камня. Такая мощь в письме редка. Это напоминает почерк мастеров даосских символов. — Вы говорите о божественных символах? — удивилась персона и насмешливо добавила: — Среди миллиардов людей мастеров символов едва ли десяток. Они либо в дворцах, либо в храмах, всю жизнь медитируя, чтобы вложить дыхание мира в свои линии. А этот юноша — обычный человек, без малейшего следа духовной силы. Даже если он прочтёт «Трактат о небесном отклике» ещё пятьдесят лет, он не ступит на порог начального уровня культивации. Как его можно сравнивать с великими мастерами? Старик улыбнулся и промолчал. Будучи культиватором, он пользовался уважением в пути, но разница в статусе была слишком велика. Уважение было лишь из жалости к его возрасту и талантам, и он знал, когда лучше не спорить. Но в душе он не соглашался. У него было своё мнение о Нин Цю. В мире полным-полно обычных людей, и лишь один из десятков тысяч способен ощутить дыхание мира и начать культивацию. Первая ступень, «чувствование», — самая сложная. Но если Нин Цюэ поступит в академию и, по воле судьбы, попадёт на легендарный «второй этаж», начав путь культивации, его необычная и мощная каллиграфия станет большим подспорьем. Даже если он так и не постигнет культивацию, его почерк впечатлит мастеров академии и даосских храмов. В худшем случае он удивит учёных и каллиграфов. … Нин Цю отложил книгу, покачал головой и вышел за порог, на лице его мелькали разочарование и неудовлетворённость. «Трактат о небесном отклике», купленный в детстве на рынке в Кайпине с обозом, был, как сказала служанка, дешёвой книгой, что продаётся повсюду. Он знал это, но всё равно читал её неустанно, словно это одна из легендарных семи книг небес, хранящихся в неведомом месте храма Хаотянь. Книга истрепалась, края страниц загнулись. Если бы Сан Сан не зашила корешок хлопковой нитью, она бы рассыпалась в прах, как жертва предкам. Но за годы чтения, хоть слова и врезались в память, Нин Цю так и не нашёл пути. Он не достиг даже простейшего «чувствования», не говоря уже о начальном уровне культивации. Были времена разочарований и отчаяния, но потом он узнал, что большинство людей в мире не способны ощутить дыхание мира. Это успокоило его. Да, те легендарные мастера — не нормальные люди, а настоящие извращенцы. Ведь только редкие «ненормальные» могут почувствовать дыхание мира. Иначе, с таким количеством «Трактата о небесном отклике» в мире, ночное небо Чанъаня было бы полно летающих мечей и парящих мастеров. Нин Цю был нормальным. Слишком нормальным. Но когда перед тобой открывается чудесная гора сокровищ, а ты уходишь с пустыми руками, или когда ты знаешь, что мир полон невидимого дыхания, словно облака, но не можешь поймать ни клочка, всё равно остаётся чувство неудовлетворённости. … — Вэйчэн — бедный городок. Варвары из степей давно напуганы императором и не суются сюда годами. Заслуги накапливаются медленно. Возвращение в столицу — это хорошо, о чём тут жалеть? В тусклом свете казармы Нин Цю почтительно поклонился генералу и искренне объяснил: — До записи в академию ещё есть время, и я не хочу уезжать так рано. Под вашим началом я, может, и не взлетел, но стал похож на человека. Без ваших наставлений я бы не прошёл отбор в академию. Я правда хочу остаться в Вэйчэне, рядом с вами, хоть ненадолго. Послушать ваши советы… или просто поболтать. Ма Шисян посмотрел на юношу. Его борода дрогнула — то ли от ночного ветра, то ли от раздражения. Он буркнул: — Нин Цю, Нин Цю… Когда ты успел стать таким бесстыжим? — Если вам нужно, генерал, я готов хоть совсем лицо потерять, — серьёзно ответил Нин Цю. — Хватит юлить, — строго сказал Ма Шисян. — Почему ты не хочешь быть проводником? Нин Цю долго молчал, затем тихо ответил: — Генерал, эта важная персона, похоже, меня недолюбливает. — Важная персона тебя недолюбливает? — рявкнул Ма Шисян. — Ты забыл, кто ты такой! Ты ещё не студент академии, ты солдат империи! Ты обязан подчиняться приказам начальства, моим приказам! Не твоё дело, нравится она тебе или нет. И никому нет дела, нравится ли она тебе! Принимай приказ и выполняй! Нин Цю промолчал, глядя на травинку, упрямо торчащую из грязи между его сапогами, выражая молчаливое несогласие. Ма Шисян вздохнул, не зная, что делать с этим парнем: — Что ты творишь? Почему не хочешь ехать с ними в столицу? Нин Цю поднял голову и серьёзно ответил: — Я видел их отряд снаружи. Они попали в засаду в степях. Сейчас там весенняя засуха, а в прошлом году умер хан левого золотого шатра. К тому же кожа у служанки той персоны какая-то тёмная… Я не хочу с ними идти. Засада на отряд, засуха в степях, смерть хана, тёмная кожа служанки — эти, казалось бы, несвязные слова он смешал в кучу, сделав их причиной своего упрямого отказа покидать Вэйчэн. Ма Шисян посмотрел на него и вздохнул: — Ты уже догадался? — Да кто в Вэйчэне ещё не понял, кто они такие? — беспомощно развёл руками Нин Цю, глядя в темноту казармы. — Только эта идиотка, выросшая во дворце Чанъаня, привыкшая командовать на степных просторах и не заметившая даже смерти собственного мужа, могла подумать, что это великий секрет.