Глава 2 — Глава 2: В Вэйчэне дождь, у юноши служанка.

Год тринадцатый эры Небесного Откровения, весна. В Вэйчэне, военном городке на северо-западной границе империи Тан, пошёл дождь. Этот пограничный город, защищавший империю от набегов варваров с северных степей, был окружён толстыми глинобитными стенами, похожими на приземистую крепость. В сухой сезон ветер срывал пыль с этих стен, и она оседала на казармах и солдатах, окрашивая всё в жёлто-бурый цвет. Ночью, встряхивая постель, можно было устроить настоящую песчаную бурю. Весенняя засуха сделала этот дождь долгожданным подарком. Солдаты радостно приветствовали его. С вечера до утра мелкие капли смывали пыль с крыш, словно очищая и глаза людей, делая их взгляд яснее. По крайней мере, глаза Ма Шисяна, высшего военного командира Вэйчэна, сейчас сияли. Несмотря на грязные следы на дорогом шерстяном ковре, которые вызывали у него лёгкое недовольство, он мастерски скрыл это за сдержанным удивлением. С почтением поклонившись старику в потрёпанной мантии у низкого столика, он тихо спросил: — Уважаемый старец, не нужно ли почтенной особе в шатре чего-то ещё? Если она настаивает на отъезде завтра, я могу выделить отряд в сотню солдат для сопровождения и сразу отправлю отчёт в военное министерство. Старик мягко улыбнулся, указал на тени в шатре и покачал головой, показывая, что у него нет замечаний. В этот момент из шатра раздался холодный, надменный женский голос: — Не нужно. Занимайся своими делами. Этим утром, когда отряд въехал в Вэйчэн под дождём, Ма Шисян быстро догадался, кто эта важная персона. Поэтому на её высокомерие он не осмелился возражать. После паузы голос из шатра добавил: — Путь от Вэйчэна до столицы труден, особенно в горах Миншань. Дождь, похоже, затянется, и некоторые горные тропы могут быть размыты. Подбери мне проводника из своих солдат. Ма Шисян замер, вспомнив одного несносного парня. Помолчав, он ответил: — Есть подходящий человек. … Вне казармы несколько офицеров переглянулись, их лица выражали разные чувства: сожаление, неохоту, облегчение, удивление. Никто не ожидал, что Ма Шисян выберет того самого для сопровождения важной персоны. — Генерал, вы правда отпустите его так просто? — удивлённо спросил один из офицеров. Вэйчэн был маленьким, всего триста солдат и офицеров, больше похож на разбойничий притон, чем на военный лагерь. Ма Шисян, хоть и был всего лишь младшим генералом, правил строго, любя, когда его называют «генералом» даже в обычном разговоре. Ма Шисян вытер дождевые капли с лица, глядя на бурые лужи вокруг казармы, и вздохнул: — Не держать же его вечно в этой дыре, где даже птицы не гадят. Письмо с рекомендацией для академии пришло полгода назад. Его ждёт большое будущее. Он всё равно собирался в столицу на вступительные экзамены в академию, а это по пути с отрядом важной персоны. Заодно сделаем ей одолжение. — Не факт, что она это оценит, — буркнул офицер. Дверь казармы распахнулась, и вышла миловидная служанка. Холодно взглянув на Ма Шисяна и офицеров, она сказала: — Проводите меня к этому проводнику. Как личная служанка важной персоны, она не скрывала лёгкого высокомерия, даже перед пограничным генералом. Премьерские привратники, личные служанки важных персон и приближённые принцев — самые неприятные фигуры в имперской иерархии. Близко — раздражают, далеко — создают проблемы. Ма Шисян не любил с такими связываться. Бросив пару дежурных фраз, он махнул рукой, приказав офицеру отвести служанку к нужному человеку. Дождь ненадолго стих, и Вэйчэн после лёгкой мороси выглядел свежо. У дороги зеленели ветки пустынной ивы. Но городок был крошечным, и вскоре офицер привёл служанку к шумной, убогой казарме. Изнутри доносились гомон, ругань и выкрики. Служанка нахмурилась, подумав: «Неужели среди бела дня в военном лагере пьют?» Ветер приподнял занавеску, и голоса стали отчётливее. Это был кулачный бой — но не обычный, а с похабными выкриками. Лицо служанки вспыхнуло от стыда и гнева, и она стиснула кулак в рукаве. — Кто пошлый? Ты пошлый! Кто пошлый? Я пошлый! Кто пошлый? Он пошлый! Грязные выкрики гремели, и игра затянулась — никто не мог победить. Служанка, чьё лицо становилось всё мрачнее, приподняла занавеску и сердито посмотрела внутрь. Первым она увидела юношу за столом. Ему было лет пятнадцать-шестнадцать. На нём была стандартная военная рубаха, вся в масляных пятнах. Чёрные волосы, то ли от природы кудрявые, то ли немытые годами, слегка вились. Но лицо было вымыто дочиста, отчего брови и глаза казались яркими, а веснушки на щеках — особенно заметными. — Кто пошлый? Ты пошлый! Вопреки похабным выкрикам, юноша выглядел серьёзно, почти свято. Его правая рука мелькала, выбрасывая «камень», «ножницы» или «бумагу» с такой скоростью, словно от игры зависела его жизнь. Каждое движение было полно решимости, будто он сражался, а не играл. Несколько зелёных мух, закалённых суровым климатом северо-запада, пытались сесть на его грязную рубаху, но их отгонял ветер от его кулаков. — Я победил! После долгой игры, выжавшей весь воздух из лёгких, юноша взмахнул рукой, объявляя победу. Он счастливо улыбнулся, показав милую ямочку на левой щеке. Его соперник не сдавался, утверждая, что тот сменил жест в последний момент. Казарма взорвалась спорами. Зрители разделились, и никто не мог никого переубедить. Вдруг кто-то крикнул: — По старому правилу, пусть Сан Сан решает! Все взгляды устремились в угол комнаты. Там стояла девочка лет одиннадцати-двенадцати, худенькая, с тёмной кожей и обычным лицом. На ней было слишком большое платье служанки, явно не её, подол волочился по полу. Она с трудом тащила ведро воды, которое, похоже, весило больше неё самой. Девочка по имени Сан Сан поставила ведро и повернулась. Солдаты смотрели на неё, как игроки в казино ждут вердикта крупье. Видно, это был не первый раз, когда она выступала судьёй. Сан Сан нахмурилась, посмотрела на юношу, затем на его соперника и серьёзно сказала: — На двадцать третьем раунде ты показал «ножницы», а он — «кулак». Но ты сказал «он пошлый», так что ты проиграл. Казарма взорвалась смехом. Толпа разошлась, проигравший солдат, ругаясь, отдал деньги. Юноша, сияя, взял выигрыш, вытер руку о грязную рубаху и дружески похлопал соперника по плечу, утешая. — Не переживай, — сказал он. — В целом Вэйчэне… да что там, во всём мире, кто обыграет меня, Нин Цю? Лицо служанки стало мрачным, а офицер, украдкой следивший за её реакцией, тоже помрачнел. Он схватился за занавеску, собираясь кашлянуть, но строгий взгляд служанки его остановил. Не давая офицеру вмешаться, она молча последовала за Нин Цю и Сан Сан, когда те вышли из казармы. Она наблюдала за ними, сохраняя дистанцию. Офицер, не понимая её намерений, списал это на осторожность, свойственную приближённым важных персон. По пути Нин Цю не проявил ничего необычного. Купил еды, поздоровался с толстой хозяйкой таверны, вёл себя беззаботно. Но служанку всё больше раздражало, что он не помогал Сан Сан, которая с трудом тащила тяжёлое ведро. Лицо служанки становилось всё мрачнее. Империя Тан была страной строгой иерархии, но с простыми нравами. Даже в роскошной и тёмной столице Чанъане вряд ли кто-то мог равнодушно смотреть, как худенькая девочка лет двенадцати так мучается. — В армии разрешают держать служанок? — спросила служанка, сдерживая гнев, у офицера. Тот почесал затылок и ответил: — Несколько лет назад в Хэбэе была засуха. Тысячи беженцев хлынули на юг и к пограничным городам. На дорогах было полно мёртвых тел. Говорят, Нин Цю нашёл Сан Сан в куче трупов. Он сам сирота, и с тех пор они неразлучны. — Когда он записался в армию, его единственным условием было взять девочку с собой в Вэйчэн, — добавил офицер, осторожно взглянув на служанку. — Все знают, что это против правил, но их случай особый. Не могли же мы выгнать маленькую девочку на верную смерть. Так что все… закрывают глаза. Услышав это, служанка чуть смягчилась, но её настроение снова испортилось, когда она увидела, как Нин Цю беззаботно несёт полтушки жареной курицы, а за ним, в нескольких метрах, Сан-Сан с красным от натуги лицом тащит ведро. — Это что, называется «неразлучны»? — холодно бросила она. — Да он просто хочет её угробить. Вэйчэн был крошечным, и вскоре все четверо оказались у дома на южной окраине. Снаружи был маленький двор, окружённый простым плетёным забором. Служанка и офицер остановились за забором, глядя внутрь. Сан Сан с трудом дотащила ведро до водяного бака, забралась на табурет и, напрягая все силы, перелила воду. Затем она начала мыть рис, резать овощи, а в перерыве между готовкой схватила тряпку и принялась чистить стол, стулья, окна и двери. Вскоре пар от готовки окутал её худенькую фигурку. Дождь смыл не всю пыль с окон и дверей, оставив грязные разводы. Но под тряпкой Сан-Сан они быстро исчезали, и дом с двором становились чистыми и светлыми. Было видно, что эти дела она выполняет ежедневно — движения были быстрыми и уверенными. Худенькая темнокожая девочка суетилась, как муравей, бегала, как взрослая служанка, обливаясь потом, с покрасневшим лицом. Она выглядела немного комично, но вызывала жалость. А Нин Цю, похоже, не испытывал ни жалости, ни сочувствия. Он лениво развалился на бамбуковом шезлонге, в одной руке держа потрёпанную книгу, а в другой — ветку, которой чертил что-то на влажной земле. Время от времени он задумывался, бросал ветку и протягивал руку вверх. Через миг в его ладони появлялась чашка тёплого чая — в самый раз, не слишком горячего. Солдаты Вэйчэна давно привыкли к этой картине, но служанка за забором всё больше леденела взглядом. Особенно её возмутило, что Сан Сан, занятая готовкой и уборкой, ещё и следила за желаниями Нин Цю, готовая в любой момент подать чай, принести воду или размять ему плечи. Её лицо покрылось инеем, словно вот-вот замёрзнет.