Глава 11 — Глава 11: Меч на коленях, меч в крови.

— Жертвы больших шишек… — пробормотал Нин Цю, глядя на бой, но почувствовал два холодных взгляда. Обернувшись, он встретил глаза Сан Сан, молча смотревшей на него. Их взгляды скрестились. Секунда, другая — обычно миг, а теперь вечность. Нин Цю снова уступил своей служанке. Вздохнув в душе, он напряг мышцы ног, вонзив пальцы в листья и влажную землю, готовясь рвануть. В глубине Северного тракта, где солнце село, а тьма сгущалась, меж чёрных ветвей внезапно налетел ветер. Новые побеги уцелели под старой корой, но листья, скопившиеся за годы, взлетели, шурша, и опали. Весной — бесконечный листопад. Из глубины тракта вышел рослый воин в тёмных доспехах. С громовым рёвом из его брони вырвался тусклый землистый свет, мелькнув, как бог из-за туч. Его могучие руки, как стволы, взметнулись, швырнув огромный камень. Тот, как снаряд, с воем полетел к роскошной повозке! Невероятная сила — человек стал осадной машиной! Камень, дробя ветки, пронёсся сто метров по дуге и с глухим грохотом разнёс повозку в щепки и лохмотья. Внутри мелькнули кровь и обрубки. Стражники Тан, стоявшие на коленях с мечами, остались холодны. Они не видели, как повозка, которую они клялись защищать, стала мусором, как погибла принцесса. Ни удивления, ни скорби — лишь тень облегчения. — Передний ряд, огонь! — крикнул их глава. Трое стражников, не вставая с колен, отбросили рукояти мечей, подняли тяжёлые арбалеты и выстрелили в лес. Девять болтов пробили падающие листья, вонзившись в великана. Тот отмахнулся от двух, летевших в лицо, а в грудь попавшие проигнорировал. Его каменная ладонь онемела от болтов, в броне дрожали стрелы, как жуки, и упали, слегка окрашенные кровью. Лёгкая рана. Болты не сработали из-за расстояния. Глава стражи, ожидавший этого, остался бесстрастен. Глядя на великана, он поднял руку: — Ждать! Трое опустили арбалеты, снова взявшись за мечи. … … Из-за Сан Сан Нин Цю хотел спасти несчастную в повозке. Но бой развернулся слишком быстро. Великан появился, камень разнёс повозку, и женщина погибла в кровавой каше. Жалел ли он безымянную жертву? Или чувствовал вину перед Сан Сан? Его взгляд упал на тракт, лицо потемнело. Великан, применив тайную технику, обрёл немыслимую силу. Но бросок камня истощил его: лицо пылало, пот лился из пробоин в доспехах, ноги дрожали. Но стражники, холодные, как камень, не атаковали, а стерегли вторую повозку. Старик в старой мантии, сидя перед ней, не открывал глаз. Вдруг его седые волосы заструились, как серебряный ручей по грязной мантии. Меч в старых ножнах на коленях загудел, рвясь изнутри, жаждав крови. Гуд! Гуд! Гуд! Звон! Чистый звук! Светлый короткий меч вырвался из ножен, вспыхнул голубым светом и, разрывая листья и ветер, беззвучно помчался к великану, словно чтобы пронзить его! … … Меж сумраком тракта и тёмным лесом будто стояло невидимое зеркало. Как только меч старика стал голубым лучом, из леса вылетела серая тень! Тень, как молния, мелькнула среди листьев и в миг оказалась на поле боя. Гудение стало громом. Она разбила листья вокруг, оставив за собой прямую линию обрывков. Её цель — старик без меча. — Великий мечник! — крикнул стражник, заметив тень. Лица их дрогнули. Когда старик выпустил меч, враг, таившийся до поры, явил себя. Гром потряс поле. В землях Тан, ради убийства принцессы, враги послали двух сверхлюдей, включая великого мечника. Это пугало, но стражники не дрогнули, лишь решимость горела в их глазах. Глава крикнул: — Руби! Звон! Звон! Звон! Десятки мечей вырвались из ножен. С отчаянной решимостью стражники, выдыхая, рубили воздух, сплетая сеть клинков, укрывая старика. Серая тень, мчавшаяся к сети, замерла в воздухе, обогнула её и, с шипением, ушла в сторону. Она казалась неудержимой, как гром, но в бою стала ловкой, как призрак! Тень, тонкая, как лист, будто ветер мог её унести. Непостижимая, она скользнула по клинку стражника, чиркнув по подбородку, оставив кровавую черту. Черта разрослась, кровь хлынула. Стражник, зажав шею, рухнул, глядя в лес, но так и не увидел мечника. Тень, описав дугу, вернулась к сети. Её путь был неуловим. Ещё двое стражников пали. Глава, холодный и спокойный, сжал тонкую рукоять, следя за тенью. Вдруг он шагнул, яростно рубанул вниз и крикнул: — Сомкнуть! Четверо стражников, ждавших момента, взмахнули мечами, как снежными вихрями, загоняя тень в угол. Глава, вложив всю силу, ударил, разбив пространство! Тень замерла, готовая пасть. Глава, хмыкнув, прижал рукоять левой рукой, и клинок, шедший вниз, взлетел, ударив тень! Пуф! Лёгкий звук. Тень, как змея, поражённая в сердце, упала в листья. Но никто не ликовал — не было времени. Листья задрожали, будто под ними проснулась змея. Серая тень вырвалась, пронзив, как молния, доспех стражника, разрезав артерию на бедре! Стоны гремели в сети. Стражники падали, иногда задевая тень, но не могли её убить. Глава, полный скорби и гнева, шагнул вперёд, сжал меч и крикнул: — Сомкнуть! Оставшиеся стражники с рёвом бросились на тень, жертвуя собой, чтобы создать последнюю преграду. Шипение! Двое упали бездыханными. У главы отсекло половину уха, кровь лилась, тело покрыли раны, как мазки пьяного каллиграфа. Тень, семь раз ударенная, замедлилась, но прорвалась к старику. Теперь её разглядели: тонкий меч без рукояти, без пятен крови. Глава, в крови, опёрся на меч, опустившись на колено. «Ещё один удар… ещё один, и мы бы справились», — думал он, скорбя. Но великий мечник есть великий мечник. … … Бой, казавшийся вечным, длился лишь миг: несколько взмахов, вспышек крови. Старик, чей меч улетел, сидел с закрытыми глазами, будто не зная об опасности. Никто не видел, как дрожат его руки на коленях. Пальцы мелькали, касаясь линий на ладонях, словно считая что-то сложное. Когда тонкий меч подлетел к его лбу, старик открыл глаза. Одного взгляда хватило. Меч замер в воздухе, как влитой! В лесу великан, забытый всеми, смотрел на изломанный светлый меч в своих руках. Ошеломлённый, он понял и заорал: — Он не мечник! — Он менталист! (Конец главы)