— У нас здесь нет соратников, кроме твоего экипажа, которых я не стану позорить, прося назвать тебя трусом. Ты должен сразиться со мной, человек. Судебные поединки не выигрываются бегством.
Его глаза были прикованы к глазам Дюпласса, который ничего не выдал, когда одна нога оттолкнулась от «потолка», а другой магнитный ботинок взлетел вверх прямо в подбородок мехвоина. Сокрушительный удар отбросил голову мужчины назад, пустив кровь дугой – шокирующее нарушение всех правил безопасности проводки десантных кораблей, которые когда-либо изучал Дюпласс, – но это купило ему немного времени.
— Мы в пустоте, мехвоин, это мой дом. Правила здесь традиционно допускают время для маневра.
Он нанес шквал ударов, поражая поднятые руки противника, и к его удовлетворению, трижды попал в Снелла: пара сильных ударов пришлась в правое нижнее ребро более крупного мехвоина, а удар по предплечью наверняка оставит синяк.
Кровавая улыбка появилась из-за блокирующих рук, а затем – совершенно невозмутимое лицо его противника.
— Я знал, что ты мне понравишься, боевой брат.
Один удар, единственный удар в грудь Дюпласса, и он закружился в воздухе; его руки и ноги оторвались от опоры, и он мог бы с таким же успехом оказаться в темноте, оторванным от всего истинного. Рука нашла его правую лодыжку и сжала ее, внезапная боль заставила Дюпласса вскрикнуть, а затем его потянуло внутрь, к Снеллу. Рука не отпускала, но когда вторая нашла его лацкан, крик усилился, поскольку Дюпласс согнулся почти пополам, его стройное и гибкое тело фенотипа пилота было доведено до предела.
Снелл добродушно улыбнулся ему в лицо, когда рука, державшая лацкан, переместилась на шею.
— Можешь сдаться сейчас, овхан…
— Они вошли, звёздный капитан. Пуповины отсоединены.
Дюпласс улыбнулся, обнажив свои, не окровавленные зубы.
— Я сдаюсь, ты победил, — произнес он. — Тиала, включай двигатель, и убирайся отсюда.
Ему хватило времени, чтобы увидеть сильное раздражение на лице Снелла, прежде чем мир стал белым.
— X-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x…
Его разбудил пронзительный звук.
…..опасность! Опасность! Опасность!
«Тревога? Во время капитанского цикла сна? Как странно», – подумал он.
…..жесткое повреждение по левому борту. Части прыжкового корабля дождем падают на планету, и да, я знаю, как это невозможно, Нова-командир. Я говорю высоко над поверхностью, не там, где расположен ледовый покров, верно, а в лесистой области прямо под ним.
Кто-то вколол ему обезболивающее, инструмент все еще торчал в правом бицепсе Дюпласса, чуть выше ремней, которыми его сильно сломанная рука была привязана к груди. Он смог яснее увидеть весь мостик, поскольку вращался – невесомость вакуума все еще действовала, и он медленно совершал орбиту вокруг собственного центра масс.
— К счастью, сфероиды повреждены так же сильно, как и мы, — Нова-командир выглядел довольным. — Видишь, они уже падают? Дымящиеся и пылающие, в южную часть этого длинного высокого массива суши... который... кто-нибудь еще, кроме меня, изучал карты этой планеты, это место знакомо?
Рот мехвоина все еще был окровавлен, сломанный нос источал багровый ручей, стекавший по передней части рубашки члена его экипажа. Снелл был внушительным человеком для столь молодого возраста, «звездой», героем-Искателем, который был столь же смертоносен в мехе, сколь и в своем обаянии, используя весь этот задор и красноречие, чтобы получить доступ к скрытому хранилищу Звездной Лиги на Вальдорфе. Конечно, не мехи – их у них было полно в родных мирах, – но вместо этого они спасли великую коллекцию произведений искусства, некогда принадлежавшую генералу армии Керенского, который был вынужден оставить ее. Снелл, по мнению Дюпласса, был не особенно умен, но был ли он действительно таким уж плохим парнем?
Обезболивающие делали его мозг мягким.
— Нет, — произнес Дюпласс, его голос был сильно невнятным. — Я единственный... ква-нет, очевидно, нет. Состояние экипажа, звёздный командир?
— Еще двое со сломанными конечностями, капитан. Сильные повреждения в четвертом отсеке, «Тимбер Вулф» оторвался от креплений и кувыркался, причинив значительный ущерб, но без пробоин, слава Основателю. Прыжковый корабль исчез, и мы каким-то образом оказались прямо над миром, попав глубоко в его гравитационный колодец. Мы не принимаем никаких радиосигналов, кроме нашего сигнала бедствия и сигналов от двух кораблей Марик, так что это не может быть Вальдорф, даже если бы суша не выглядела очевидно неправильной.
Он кивнул, а затем в ужасе посмотрел вниз.
— Мы на затухающей орбите! Статус двигателя?
Для его спутников это не было новостью.
— Не отвечает. Повреждение в отсеке обрушило проход к машинному отделению.
Ах.
— Насколько далеко мы можем приземлиться от сфероидов?
Он почувствовал себя глупо, как только заговорил, но никто не бросил на него сердитого взгляда, и Снелл даже выглядел сочувствующим. Очевидно, они строили планы посадки до его вмешательства.
— Сегодня правят законы физики, звёздный капитан. — Снелл принял командование, и Дюпласс был досадно рад этому. Кто-то должен был это сделать, а Тиала, хотя и была технически компетентна, не обладала способностью вдохновлять. — Сфероиды Марик, которые, как мы полагаем, являются наемниками, судя по не зашифрованному ими перекрестному разговору во время необъяснимого перехода сюда, направляются к тому, что мы называем Югом. Это помещает нас на Север. Нет ни радио, ни спутников. Никаких сигналов СПС. Это потерянный мир, поскольку даже в королевстве Лордов-Падальщиков никому не позволили бы пасть так низко, чтобы не иметь возможности платить налоги.
Это отдавало запахом правды.
Чьи-то руки схватили его и усадили в капитанское кресло; его экипаж приклеивал Дюпласса блестящей изолентой к его собственному командному дивану.
— Тогда пусть нам сопутствует удача, как это всегда происходит с умным и хитрым Голиафским Скорпионом, Нова-командир. Если мы переживем крушение, я только надеюсь, что ты прислушаешься к моему совету.
Эта улыбка снова, эта проклятая улыбка.
— Я только что выиграл у тебя Судебный поединок, Дюпласс. Я могу позволить себе быть снисходительным.
— X-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x…
— Боги!
Обновлено: 22.01.2026