Прошло двадцать лет с тех пор, как Искатель отправлялся во Внутреннюю Сферу. Рискнуть всем на рассвете Великого Вторжения? Как можно было устоять?
Каким приключением это казалось в тот момент, достойным травм, полученных им в Судебном поединке, чтобы командовать этим кораблем.
У него болел живот, так же, как и все четыре месяца, что они находились внутри Содружества Лиры, или Федеративного Содружества, или как там еще называлась эта чертова россыпь звезд. Это был не Рош, так что здесь даже сносной еды не найти.
Истребители станут преимуществом, или нет. Его слабовооруженный «Юнион-С» с маскировкой, закрывающей отсек, и небронированными металлическими пластинами, закрывающими орудийные порты, сделает бой на такой дистанции самоубийством. Ни Дюпласс, ни его экипаж не разделяли местного предубеждения против уничтожения прыжковых кораблей, за исключением чистой бесполезности такого акта, без какой-либо выгоды, кроме секретности. И что? Стрелять вниз, пытаясь уничтожить оба десантных корабля сфероидов в результате бойни? Едва ли это можно назвать благородным.
Что же делать?
— Я повторяю, звёздный капитан, позволь мне и моим людям вступить в бой. В наших мехах, пять из которых уже вооружены современным оружием, мы можем наброситься на них за считаные мгновения!
Атака в невесомости пятью омни-мехами, с прыжковыми ранцами или без, была чем-то, что дети из касты чернорабочих видели в три-ви, а не тем, что обсуждали серьезные люди.
— Возможно, — солгал Дюпласс. Снеллу потребовалось бы много усилий, чтобы свести свои мозговые клетки воедино и вспомнить, что благодаря своему кровному имени и обычаям касты воинов, он мог захватить командование даже над старшим морским офицером. Вопрос должен был быть решен до этого. — Возможно, скоро, но пока удержи свои руки. Энергетический всплеск продолжается, но я не вижу разрядки с прыжкового корабля, и они тоже не...
Затем раздался треск – экстренный сигнал, переданный по постоянно включенной связи, универсальной во всем пространстве, занятом людьми.
— Это экстренный сигнал бедствия с «Середины Пути» всем пристыкованным или ближайшим судам. Мы горим, и нам нужно... — раздался грохот, эхом прошедший по палубе, а через полмгновения его сменил резкий взрыв в аварийном канале связи. — Покинуть корабль! Покинуть корабль! Это капитан, к вам, странным ублюдкам на этом «Юнионе», и к проклятым Марикам, которые подкупили мою проклятую дочь: мы направляем ваших докеров к нам, ради бога, дайте нам пять минут, чтобы выбраться из этой коры!
Только последние слова удержали руку Дюпласса над большой красной кнопкой, которую он обнажил; при нажатии она взорвала бы заряды на пуповине, соединяющей прыжковый корабль с его десантником, – первый шаг, который ему нужно было предпринять, чтобы зажечь факел «Пустынного Жара» и сбежать в безопасное место.
— Вперед! — рявкнул Снелл. — Ты слышал его, его корабль ломается, он может взорваться и утащить нас и реликвии с собой, вперед! Пусть ищут спасения у своих собратьев-сфероидов!
— И как они узнают разницу? Мы ближайший порт к их кубрикам, Нова-командир, и к их мостику!
Дюпласс быстро посмотрел на Тиалу, и она покачала головой. Она поддержала бы его во многих вещах и разделила бы его постель, когда они оба время от времени скучали по Рошу, но другой фенотип пилота не стал бы рисковать собой ради чужаков из Внутренней Сферы и не пошел бы против такой звезды, как Снелл.
— Они не моя ответственность, я приказываю тебе уходить!
— Нет, и ты будешь настаивать, и поэтому я объявляю Отказ на условиях твоего выбора. Эти люди станут ценными источниками разведданных в родных мирах, и ты не убедишь меня, что основатель Кланов или наши собственные священные предки...
Это было все, что Дюпласс успел произнести, прежде чем кулак гораздо более крупного мехвоина пролетел перед его лицом. Дюпласс оттолкнулся назад, злясь на очень многое, видя ликующее выражение на лице Снелла. Они не участвовали ни в одном сражении за это проклятое путешествие, и только охота ради спорта и пропитания на Вальдорфе дала Нова-командиру и его наземным соратникам возможность утолить свою жажду битв. Даже Судебные поединки были редки: необходимость поддерживать маскировку означала, что они должны были решать свои проблемы, как настоящие лорды-падальщики, или, по крайней мере, притворяться таковыми, пока не вернутся в безопасность среди звезд, где они смогут сражаться, как развитые люди.
— Я впечатлен, Дюпласс! — Снелл навис над ним, будучи на полтора фута выше Дюпласса и вдвое шире. — Я избавлю тебя от большого позора, но мы должны уходить немедленно.
Он звучал так счастливо, обдумывая, как он будет избивать своего единственного квалифицированного капитана десантного корабля.
Удар. Еще один. Каждый был нанесен с достаточной силой, чтобы, если бы он попал, Дюпласс растянулся бы. Но поскольку Нова-командир, казалось, был совершенно неспособен маневрировать в условиях невесомости, маятник его размаха заставил самого Снелла беспорядочно кувыркаться, пока его противник уклонялся. Было бы глупо считать это преимуществом, поскольку каждое мгновение приближало их друг к другу, и пока Дюпласс даже не осмеливался на удар. Вокруг них члены экипажа демонстративно продолжали выполнять свои обязанности на постах, прогревая двигатель, проверяя мониторы, чтобы увидеть, что такая же активность происходит на обоих десантных кораблях Марик, но к его удивлению, ни один из трех еще не покинул прыжковый корабль, так что капитаны Лордов-Падальщиков, по крайней мере, сохранили крупицу чести.
Пятый удар. Шестой. Седьмой, и Дюпласс не смог уклониться. Вместо этого он перевернулся, изменив положение так, что его верхняя часть тела теперь была направлена к ногам Снелла, и, сильно оттолкнувшись от одной из немногих плоских стальных панелей мостика, он пролетел между ногами Дюпласса. Здоровяк рассмеялся, его голос гремел на фоне эха красной тревоги, проносящегося по мостику, и он развернулся, промахнувшись всего на сантиметр, чтобы не зацепить правую штанину Дюпласса.
Его смех становился натянутым.
Обновлено: 22.01.2026