— Нет, не жаль. И мне бы не было. Я бы ничего не почувствовала, разбив галеон о скалу на Ступенях и сказав пропитанному рассолом рыбаку, что он ничтожество. Это правда? Это был риторический вопрос, девочка. Я вижу, твоя собственная мать хорошо тебя тренировала: ты знаешь, когда нужно молчать. Почему сейчас, зачем вы пришли, почему раскололи небо и таскаете своих металлических гигантов по всему нашему полю для сборов? Несчастный случай? Я верю, полагаю, но вы действительно первые? Неужели не было посещений ваших звезд валирийцами верхом на драконах, или какого-то путешествия оттуда в Старый Гис? Я нахожу это трудным для веры. Вы пришли, и по вашему следу придет бесконечный хаос.
Кристен медленно пожала плечами и отправила в рот еще порцию этого потрясающего, приготовленного в замке блюда.
— Леди Оленна, вам придется спросить эксперта по гиперпространственной математике, коим я не являюсь. Я всего лишь наемница. Я иду туда, где платят. И прямо сейчас сколачиваются состояния вдоль края коридора вторжения, ведущего к границам пространства Лиранцев и Дракониса. Армия, как я уже вам говорила, покинула пространство, где мы живем, и теперь вернулась – по крайней мере, так гласит самая популярная рабочая теория.
С другого конца стола Кристен видела, как все вытягивают шеи, чтобы прислушаться. Ей показалось, что она услышала, как Гарлан упомянул «Золотую Компанию».
— Мы были в пути, только на двух десантных кораблях, которые вы видите снаружи, пересаживаясь с прыжкового корабля на прыжковый, из системы в систему, чтобы пересечь пространство Лиранцев по пути к месту сражения. Переход между прыжками занимает неделю. Мы только что прибыли на наш следующий транспорт, когда он взорвался, и что-то пошло не так. Мы оказались здесь, — она жестом указала на небо, — и вот тут появляетесь вы. Нам пришлось приземлиться, и обычно, если бы мы приземлились на любой другой известный мне мир, мы нашли бы коммуникационное реле, чтобы либо позвонить домой и попросить о помощи, либо передать сообщение о том, что нам нужен новый транспорт для достижения пункта назначения.
Наступила тишина, пока ее аудитория обдумывала ее слова, а Кристен ела.
Вокруг нее было нечто вроде кривого зеркала ее детства. Слуги – есть, модные костюмы – есть, напыщенность – есть, трижды есть. Это было богатое место. Здешняя зелень вокруг замка сделала бы его туристическим центром в любой точке Внутренней Сферы, а само место было непрактично огромным. Может, и не Замок Брайан, но действительно ли его построили вручную, как они утверждали? Она подозревала, что у них были мехи, которые они потеряли, или, возможно, чума или страх обнаружения заставили их скрыть свои технологии как религиозный императив. История такого была на нескольких мирах.
Но даже камни у основания стен были маленькими. Вырезаны мастерами, а не машинами. И глубоко изношены временем и возрастом.
Это место было построено вручную. С каждой минутой подозрение превращалось в уверенность, даже если абсурдно долгая цифра в восемь тысяч лет, названная тем «мейстером», была какой-то искаженной правдой. Они были изолированы слишком долго, на ее вкус.
Потерянный мир Терранского Альянса? История не была ее увлечением в школе. Неужели люди отправились к звездам, чтобы заселить миры, даже раньше, чем она помнила? Если так, то он должен быть пропитан собственной историей. Возможно, ей стоит дождаться появления Крэнстона Снорда и задушить его, чтобы призрак ее отца мог прийти и позлорадствовать.
— «Коммуникационное реле»? — Оленна попробовала слово на вкус, словно оно было испорчено, сморщив рот. — Это правильно произносится?
Кристен кивнула. Затем заговорил лордский наследник:
— Это… это ра-дио, это дальнее общение, вы это имеете в виду?
Мейстер молча кивнул, словно передав свой вопрос прямо в разум Уилласа.
— Похоже. Но портативные радиостанции могут связываться в пределах одного мира, под которым я подразумеваю одну планету, а СПС может связывать мир с миром, планету с планетой, государство с государством. Комстар позволяет нам общаться по всей ширине человеческого пространства.
— Вы хотите сказать, что я мог бы быть на охоте и разговаривать с Алери?
По крайней мере, лорд, казалось, любил свою жену, что ставило его на голову выше некоторых дворян Лиги, которых она встречала. Они боялись ее, этот толстый мужчина, который держал за руку свою высокую стройную жену, но не до панического ужаса.
— Вы могли бы стоять на другом конце света и разговаривать с ней в реальном времени, если мы сможем построить еще пару спутников связи. Мир с хорошей инфраструктурой или хорошо защищенный может позволить практически любому человеку разговаривать с любым другим вот так, постоянно.
Торговля, дипломатия и военное маневрирование. Кристен бросила Институт Мехвоинов Эллисон на полпути, чтобы в двадцать лет присоединиться к Уланам Лангендорфа, но, слава Богу, она прошла один курс по Операциям на Периферии как легкий предмет для отличной оценки. Теперь она напрягала свой разум, вспоминая детали. Но было нетрудно представить, как много может понять павшая цивилизация, услышав, что они одни могут иметь радиосвязь среди своих неоварварских сверстников. И что еще Кристен могла бы выторговать, пока «Крушители» ждали спасения.
Сердитые взгляды старухи смягчились, но лишь незначительно, и ее взор сфокусировался на наследнике.
Уиллас Тирелл повернулся к Кристен с чуть натянутой улыбкой:
— Вы говорите о том, что вы «мечи на продажу».
Ее улыбка в ответ была совершенно искренней.
— Это потрясающий термин, Уиллас, и я буду использовать его в будущем. Но да, мы употребляем слово «наемники».
На другом конце стола к Гарлану Тиреллу присоединилась его столь же юная жена, Лионелла, если Кристен правильно помнила. Она вежливо хлопала, пока мужчины изображали какой-то поединок на мечах, о котором хвастался юноша. Комната была наполнена вежливыми разговорами, возможно, это был неоварварский эквивалент аппарата белого шума, поскольку он, несомненно, служил той же цели. Жизнь в ее собственном отдаленном феоде и командование «Крушителями» дали ей искаженное представление о жизни высшего двора, но это было оно, несмотря на факелы и рутину.
Обновлено: 22.01.2026