— Я собираюсь подойти ближе.
Картина перед Кристен застыла, словно она поставила на паузу трансляцию три-ви.
Её никто не остановил – ни охранники этого неоварварского феодального дома, ни те немногие пехотинцы «Крушителей», чье присутствие она выторговала в качестве своей свиты. Кристен Марик ненавидела всё это: саму мысль о политике большой власти, несмотря на то что вела дела с людьми, которые, похоже, считали электричество давно утерянной наукой.
Спуск из её «Горбуна» открыл ей новые глубины человеческих эмоций, когда местный лорд, Мейс Тирелл, чуть не плакал, увидев, что перед ним всего лишь человек, а не механический кошмар, оживший наяву. Где они? На затерянном мире Периферии? Неужели ошибочный прыжок забросил их гораздо дальше лимита Керни-Фучида в тридцать световых лет?
Бортовой компьютер «Середины Пути», возможно, и рассчитал бы их местоположение, но связь между прыжковым и десантным кораблями была сожжена в тот момент, когда произошел сбой. Никакой выгрузки данных не было вовсе. Слухи о происшествиях в гиперпространстве и легенды о них ходят, но любой серьезный человек относится к такому исходу как к чему-то, что подходит лишь для детской сказки.
Эта первоначальная встреча в поле привела к разговору, за которым последовало быстрое планирование, а теперь и официальный ужин – традиционная завершающая точка любых успешных неофеодальных переговоров.
Стоя над подтянутым юношей, одетым в искусно сшитую ярко-зеленую мантию, в которой не показался бы даже капелланский сановник, капитан Кристен Марик из «Крушителей Кристен» нетерпеливо постукивала каблуком по каменному полу. Рыцарский сын этого дома смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
— Можешь занять мое место, малец. Там все солдаты, включая моего мужа, так что сравните свои шрамы, пока я поговорю о делах с твоим отцом.
Приглашение в этот огромный богато украшенный «дворец наслаждений» последовало быстро. Пока основная часть бегущих слуг, жен и ценностей продолжала двигаться на юг к тому огромному городу-башне в глубоком заливе, через несколько часов после установления очень шаткого мира между «Крушителями Кристен» и местными всадниками небольшая свита вернулась.
Кристен переоделась за правой ногой своего меха «Убийца-Кан», игнорируя усмешку мужа. Пока командир пехоты стоял на страже, он принял на хранение ее шорты и майку в стиле «мехвоин-шик». Оттуда вышла дочь Капитан-генерала во всей своей красе, одетая в парадную форму, которая сочетала соответствующую символику Лиги, но при этом выглядела явно независимой, по крайней мере, в глазах любого агента САФЕ, если бы он наблюдал за ними.
От предложения подвезти ее на повозке с волами она отказалась. Так Кристен ехала, сидя боком, на пассажирском сиденье разведывательной машины на топливных элементах. Этот транспорт был настолько жалок, что не представлял угрозы ни для одного меха. Тем не менее, эти «рыцари» относились к нему, как к какому-то невероятному супермеху из Миров Окраины.
Спустя долгие часы они сидели за одним из самых длинных столов, которые Кристен когда-либо видела. К ним присоединились несколько явно уставших с дороги женщин из Дома Тиреллов, включая ту, что, как Кристен поначалу опасалась, была пожилой потерянной кузиной.
— Традиционно серьезные дела откладывают до четвертого блюда, но если вы настаиваете, леди Марик, я позволю.
Живая кукла с яблочным лицом, казалось, была мозгом всей этой компании – старая стерва по имени Оленна, которая была стара не по годам. В Лиге говорили о возвращении к природе или об отказе от высоких технологий, но это было доказательством того, что современное общество имеет преимущества, выходящие далеко за рамки постоянных войн. Одно дело – отказаться от грубой и бесчеловечной кибернетики, но люди здесь старели, как салат. Хромота была обычным явлением, шрамы и раны заживали кое-как, и, несмотря на невероятную роскошь обстановки, Кристен чувствовала себя среди беженцев с восстановленного капелланского мира.
— Я просто не могла вас слышать из-за стука колен вашего внука, леди Тирелл. Пусть Гарлан поговорит с моими людьми, увидит, что мы не так уж сильно отличаемся, а потом мы сможем сделать то же самое.
Эта женщина была вдовой лорда – термин, который Кристен пыталась объяснить бедному Джири дюжину раз, прежде чем сдаться. Ее сын, теперь лорд Мейс, был, как Кристен прекрасно знала, слабым лидером, но, казалось, понимал это, уступая матери в большинстве вопросов, а во всех остальных – старшему сыну. Этот старший сын сидел рядом, тот самый инвалид, которого видела Кристен. Сидя, он выглядел таким же сообразительным и умным, как любой студент Академии Эллисон, которого она когда-либо встречала.
Уиллас не делал никаких записей – на самом деле, никто не делал. Возможно, им просто не хватало дешевой бумаги из-за регресса после колонизации, но его глаза, казалось, фиксировали каждое ее слово. Второй сын, Гарлан, был тем мальчишкой, которого она отослала прочь; он был меньше без доспехов. Гарлан по-прежнему, по ее мнению, разил запахом «наземной пехоты» – обычный пехотный офицер и ничего больше. И, что совсем возмутительно, он был женат в своем возрасте.
Была еще дочь, Маргери, ровесница ее собственной старшей дочери, но по меркам здоровой сексуальной практики этих людей она была на поколение моложе. Кроме того, упоминался четвертый мальчик, который находился в городе под названием «Королевская Гавань», о котором ей хотелось узнать больше. Любой город, в названии которого есть слово «Гавань», явно указывал на древний посадочный порт.
Кристен окинула взглядом Дом Тиреллов. Бабушка, лишь немного старше нее, среднее поколение и младшее. Они явно держали власть, явно были необразованны по любым стандартам как Лиги, так и Лиранцев, но при этом обладали странной, глубоко необычной изощренностью. Семья дворян, не верховная, но близкая к этому здесь. Люди, которые потеряли все свои технологии, даже память о них, и восприняли прибытие Кристен и ее наемной группы как приход разгневанных богов.
Это было, в буквальном смысле, сюжетом одного из глупых любовных романов ее дочери Алис.
Обновлено: 22.01.2026