В его наушнике раздался голос, слабый гул на фоне пронизывающего ледяного ветра, хлещущего по уху Снелла:
— Сто ярдов для меткого выстрела, возможно, вдвое больше залпом, точность зависит от объема, — ответил мехвоин Сандро, пилотирующий «Тимбервулф» (человек, известный плохими сравнениями и сосредоточенностью на древних наземных боях). — Вы видите нашего Командира? Он знает. Потребовался бы невероятный стрелок, чтобы поразить его со ста пятидесяти метров. Слава Командиру Снеллу, нашему Искателю, мудрому во всех вещах!
Александр не был мудрым, не обладал знанием и не останавливался, но просто стоял на произвольном расстоянии от деревянно-каменного кольца. Ни один сибтренер Призрачного Медведя не стал бы обучать своих скорплингов или медвежат тому, что это такое, но Александр знал. Форт-ринг, возможно, небольшой, но именно такой, какой люди строили, когда вершиной военной технологии был лук из тиса. Конечно, он не продвинется дальше, основываясь на словах Сандро, но если здесь, перед своим «Призывателем», он в безопасности, то пусть будет так. Он оставил свой нейрошлем на попечение Пойнт-командира Тосева в мехе, все пять его солдат-Элементалов ждали там, чтобы либо вмешаться, либо нет, в зависимости от того, как пойдет этот разговор.
О, это было чудесно! Холод бодрил, несмотря на тонкую рубашку мехвоина, а шорты совсем не защищали его от стужи. Тем не менее, будучи скорплингом, он сталкивался с худшими условиями и успешно прошел испытание. Приближались всего трое мужчин, и мальчик, и солама не имели значения.
Человек в центре был стар по меркам воина, но таковым был и Ульрик Керенский. Именно с ним Снелл собирался сегодня воевать словами.
Долгие мгновения тянулись, пока они приближались пешком, хрустя по снегу; все их ездовые животные, казалось, ушли с остальными, отступившими к гораздо более крупному укреплению, откуда, как он полагал, они прибыли. Их спуск с небес был небрежным, но экипаж «Жара Пустыни» был хорошо обучен тактике боя и провел обширное документирование местности вокруг зоны посадки. Вон тот форт был могучим, странное зрелище, если видеть его не в храмовой книге, но, тем не менее, впечатляющее. Замок Брайан, сделанный из камня и плетня, – вот это мысль!
Будут ли они говорить? Лидер этих примитивов мог, он подходил близко. Возможно, нет; Александр знал, что говорить первым – это азартная игра, и он выиграл в долгих шансах, пережив их проклятый переход сюда.
Батчелл? Они всё ещё находились во Внутренней Сфере, и, таким образом, его истинную личность было важно сохранить в тайне. Если бы он не смог договориться о способе связаться с их прыжковым кораблем Голиафов-Скорпионов на Периферии, то ему пришлось бы ждать, пока его найдет какой-нибудь Клан-захватчик, и позор этого был бы тяжким бременем.
Значит, никакого батчелла, так переговоры? Он знал их; это было собственное испытание. «Испытание Воли»! Эта фигура была воином, клянусь Основателем, он был. Весь в черном и сером, мех животного на плечах и длинный клинок на спине, как у варвара-военачальника Периферии! Он сражался с несколькими такими людьми, разочаровывающими собаками Тёмной Касты, которые всегда трусили и бежали, когда истиннорожденные воины Керенского приходили, чтобы вернуть их под свет истинных представителей Звездной Лиги. Александр также присутствовал, когда Дюпласс вел переговоры с коварными торговцами Внутренней Сферы, и знал, что, хотя удары не обмениваются, эти встречи можно выиграть или проиграть.
Но этот человек? Он был другим! Ни один Лорд-Падальщик не унизился бы до такого, но именно так, по мнению Александра, должны были чувствовать себя вторгающиеся Кланы, сталкиваясь с Куритой или Дэвионом на их мятежных родных мирах в кульминационных битвах, которые должны были произойти. Человек с весом, это видел каждый воин с первого взгляда, даже самый низкий среди них. Мехвоин мог провести свою боевую жизнь в этом звании, поскольку требовалось нечто особенное, чтобы вести людей в бой, и хотя некоторые могли командовать немногими, лишь немногие могли командовать многими. Хан, получивший звание благодаря чистому мастерству в бою мехов, покидал эту должность таким же образом, часто быстрее, чем можно было поверить. Как бы Снелл ни ненавидел таких, как Хейзен из Нефритового Сокола, она обладала харизмой, именно такой, какой обладал этот человек.
Это будет короткий бой, но достойный, и он уважительно кивнул мужчине и развел руки, показывая, что будет рад провести испытание без усиления.
Затем на лице этого человека появилось кислое выражение, и Александр проклял себя. Он как-то провалился и почувствовал себя глупо, не осознав, что момент упущен.
— Я Александр, торговец. Я ищу переговоров и возможности исправить те несправедливости, которые, по вашему мнению, были нанесены нашим приземлением. Как вас зовут, странный человек?
Клан Алмазный Акула, возможно, сделал бы это лучше, но не намного. Лучше ему подражать им, чем Дымящемуся Ягуару, и просто пнуть этого человека до смерти за то, что он свободнорожденный.
На лице мальчика было замешательство, а на лице седобородого соламы – возмущение, но Нова-командир сосредоточился на человеке в центре. Александр Снелл не хотел раскрывать себя без нужды, но он никогда не предполагал таких обстоятельств. Сфероиды-наёмники могли настигнуть их в любой момент, у него не было спутников для запуска в воздух, и поэтому датчики десантного корабля ограничивались горизонтом вокруг их долины. Современное оружие было восстановлено на истребителях и его мехах, но они не заменили свою ложную маркировку.
Если и когда истинные владельцы этого мира вернутся, он не хотел бы, чтобы этот человек или его сверстники сообщали правду о нем или его миссии. Если это был патруль Нефритового Сокола, прибывший, чтобы потребовать этот мир для Великого Возвращения, что ж, этот мост им придется пересечь в то время.
Старик начал сердито бормотать, но лидер поднял руку.
— Торговец? Значит, судно? Я никогда не видел и не слышал ничего подобного. Я лорд Эддард Старк, лорд Севера и вассал короля Роберта Баратеона, лорда Семи Королевств. — Он так гордо говорил о своём мире. Неужели они забыли так много? Был ли какой-либо нео-варвар настолько невежественен в отношении правды?
— Вы прибыли неизвестным нам способом, без разрешения или предупреждения. Человека из Эссоса я бы высек за такую дерзость, а работорговец умер бы или отправился бы на Стену.
— Я не марианец, лорд Старк! — огрызнулся Александр. — Рабство было мерзостью, делом Тёмной Касты, и само упоминание о нем вызвало кислый привкус во рту Александра. — Мой корабль, да, Десантный Корабль, который вы видели, когда нарушили наш периметр, был поврежден во время неудачного гиперпрыжка, и мы были вынуждены приземлиться здесь, на этой планете-саде. — Только замешательство. — Когда вас в последний раз навещали Лиранцы? Истинные владельцы этого мира? Или мы каким-то образом проникли в пространство, когда-то принадлежавшее Куританам, в этот Расальхауг?
Человек с мечом покачал головой, теперь рассерженный. — Я никогда не слышал таких имен, чужеземец. Север был свободен, пока не пришли Таргариены, а теперь служит королю Роберту, который пошел на войну, чтобы спасти жизнь моей сестры. Что за человек может владеть целым миром?
Александр счастливо кивнул на это.
— Никакой! Я бы сказал, что так заявляют только лорды-падальщики, да, но все миры когда-то были свободны под защитой Звездной Лиги! Я вижу, прошло достаточно времени с тех пор, как приходили Лиранцы, что вы забыли, как они предали вас, или ваше солнце исчезло со звездных карт еще раньше? — Он был готов сразиться с этим человеком, разоружить его и, возможно, выкупить обратно, или заявить права на него и мальчика как на заложников, но этот «лорд» оказался совершенно разумным в данных обстоятельствах. — Если вы свободны, это хорошо, но я предупреждаю вас. Мы приземлились не одни. Пришли также мерзкие существа лордов-падальщиков, наёмники со звёзд, которые ведут кровавую войну за плату, и им никогда нельзя доверять.
Тогда лорд Старк посмотрел тяжело.
— Тогда уходите. Если вы пришли, забирайте свое невероятное судно, свой небесный корабль, и покиньте это место.
Александр позволил болезненной улыбке появиться на своем лице. Должен ли он предложить «Испытание Воли» с этим лордом Старком по-настоящему? Или, может быть, убить соламу и скорплинга и взять мужчину в заложники? Да, он мог уйти, но в тот момент, когда его десантный корабль очистит горизонт, его, возможно, собьют с неба дюжина ударных истребителей. Он слишком мало знал: они видели десантные корабли Марик всего несколько часов в транзитном пункте и сделали все возможное, чтобы не привлекать к себе внимания в то время. Могли ли они знать, что за другой стороной каждого корабля не прячется дюжина отсеков для истребителей? Слишком рискованная азартная игра, чтобы ставить на неё всю свою команду.
— Он поврежден. — Его заявление было правдой. — Мы застряли здесь на время. Я могу предложить товары и услуги в обмен. У меня есть врач и ограниченные возможности механической мастерской. — Александр оценил состояние форта. — У вас есть фамильные агро-мехи или рабочие мехи, которым требуется техническое обслуживание? — У него был мехтехник, старший астех, который в юности был Акулой. Возможно, этого человека можно было бы вывести в качестве рупора.
Характер разговора изменился. Дюпласс был лучше в такого рода делах; обман не был естественным для мехвоина, но всё же. Этот «лорд Старк» больше не видел в Снелле инопланетную угрозу из-за пределов своего воображения, а просто потерявшегося торговца, то, что мог понять любой сельский мир.
Должен быть где-то комплекс Комстара, всё, что Снелл когда-либо читал о Звездной Лиге, подразумевало, что они связали всю свою нацию установками СПС. Если здесь всё потухло, если это правда, что Внутренняя Сфера забыла секрет сверхсветовой связи, то для Клана Голиаф-Скорпион это было не так. Со временем они могли бы даже построить его с нуля?
Эта мысль не звучала в голове Александра так правдиво, как ему хотелось бы.
Он будет играть роль торговца до тех пор, пока не сможет вызвать помощь, и, клянусь Основателем, он вернется в Рош со своим призом.
Обновлено: 22.01.2026