Глава 26 — Глава - 026

Глава 26. Божий Цветок В тропическом лесу. — Др-р-р…! Др-р-р! — рёв старого двигателя разносился по лесу. Дом на колёсах с трудом преодолевал грязный склон. Двигатель снова сердито взревел, и фургон наконец взобрался наверх, медленно продолжая путь на север по тропе, которую с натяжкой можно было назвать дорогой. Внутри фургона. — Чёрт возьми! Леон, сидевший за рулём, в сердцах ударил по рулю. — Простите… мистер Джозеф, — поспешно сказал старый профессор, сидевший на пассажирском сиденье. — Я потратил почти все свои сбережения, чтобы привезти сюда себя и студентов. Мне хватило денег лишь на то, чтобы нанять вас для защиты. Мне очень жаль. — Это не ваша вина, — ответил Леон, пренебрежительно махнув правой рукой. — Просто… неважно. — Рад это слышать, — с облегчением сказал профессор. На самом деле раздражение Леона не имело никакого отношения к профессору, хотя косвенно и было связано с деньгами. От профессора Квилла Сирса и его четырёх студентов Леон узнал, что Клуб «Высокие Каблуки» был местом сбора наёмников, убийц и контрабандистов, и в Лохе это ни для кого не было секретом. Более того, сквернословящая барменша сообщила ему, что армия повстанцев собирается напасть на Лоху, неся с собой болезнь. Это была не слишком ценная информация, стоившая от силы пару стаканов выпивки. Но… 210 долларов! 210 долларов США! Честно говоря, узнав это, Леон хотел себя ударить. Компания выделила каждому из них по 3000 долларов оперативных средств на выпускной экзамен, позволив тратить их по своему усмотрению. И всё же Леон чувствовал себя виноватым за то, что его обманули на более чем 200 долларов за бутылку Романе-Конти. Пусть Компания и была богата, это всё равно были её деньги… Кроме того, тот факт, что барменша распознала в нём новичка, заставил Леона усомниться в себе. К счастью, он обладал сильной психологической устойчивостью и быстро справился с этими эмоциями. Извлёкши урок, он решил в будущем лучше торговаться. Квилл Сирс и его группа были профессором истории и студентами из Кембриджского университета в Великобритании. Они отправились в Африку на поиски так называемого «Божьего Цветка». Сирс заключил из дневника, написанного португальским капитаном, что в Конго существует растение, способное излечивать все болезни. В дневнике описывалось, как капитан и его команда на корабле под названием «Возвращённое Сияние» по приказу короля Мануэля I сопровождали исследователей в тропический лес Конго, чтобы нанести на карту ресурсы и пригодные для будущей колонизации маршруты. Хотя это казалось обычным путешествием, причиной, по которой профессор Сирс потратил все свои сбережения, чтобы приехать сюда, были две конкретные записи в дневнике: «Благослови нас Бог, если бы мы в отчаянии не съели те красные цветы, половина из нас умерла бы от оспы!» И: «Эти цветы — настоящее чудо, истинный дар от Бога! Нам удалось выбраться из тропического леса здоровыми, о чём мы и мечтать не могли! Жаль, что мы использовали их все. Если бы только мы могли привезти несколько с собой и посадить… возможно, в следующий раз, если нам снова удастся найти тот древний город». Оспа, болезнь, которая тысячелетиями опустошала человечество, согласно записям, унесла жизни по меньшей мере 150 миллионов человек в Европе с XVI по XIX век. Реальные цифры, вероятно, ещё выше. Красные цветы, излечившие оспу и сохранившие здоровье команде в тропическом лесу, действительно представляли огромную ценность для медицины и исследований. К несчастью, на выходе из Африки «Возвращённое Сияние» был перехвачен Британским флотом, и последняя запись в дневнике гласила: «Ха! Хитрые, коварные британцы! Мы рисковали жизнями, пробираясь через дикие земли, так с какой стати мы должны „дарить“ вам наши карты? Я лучше уничтожу их! Если мы не вернёмся вовремя, значит, мы погибли вдали от дома, не в силах больше служить Империи… Да вернёт король сияние Империи в скором времени!» Сирс предположил, что капитан и команда «Возвращённого Сияния», вероятно, были захвачены Британским флотом и казнены после провала переговоров. Хотя Португальская империя была первой мировой империей и самой долговечной колониальной державой, в конце XV века она переживала тёмные времена. Внутренние королевские распри и внешние угрозы со стороны Британии, Голландии и Испании, не говоря уже о бесчисленных пиратах Эпохи Великих Географических Открытий, — всё это способствовало исчезновению «Возвращённого Сияния». Сирс купил этот дневник пять лет назад в маленькой частной сувенирной лавке в Амстердаме, в Голландии, среди множества других дневников и писем моряков и капитанов XIII–XIX веков. Это были не знаменитые произведения, а по сути своей просто антиквариат. Будучи профессором истории, Сирс не смог устоять перед искушением и потратил почти 1000 фунтов на более чем дюжину подобных вещей. Вернувшись домой, он читал, расшифровывал и пытался восстановить повреждённые части, открывая для себя историю «Возвращённого Сияния» и отслеживая шаги исследователей до самой Лохи. Когда он доложил об этом своему университету, надеясь получить финансирование на поиски «Божьего Цветка» во благо человечества, ему ответили: «Вы шутите?» Никто, ни одно учреждение не верило, что вложения в это дело окупятся. Само существование «Божьего Цветка» ставилось под сомнение, и, что более важно, Сирс отследил путь исследователей лишь до того, как они вошли в тропический лес, ничего не зная об их дальнейшем маршруте. Искать цветок в тропическом лесу Конго площадью около 2 миллионов квадратных километров? Нелепо. После череды неудач Сирс остался убеждён в существовании цветка и в благосклонности судьбы, поэтому он продал всё своё имущество и привёз четырёх лучших студентов в Африку. С тех пор они сталкивались с бесконечными препятствиями. Слушая Сирса и его студентов, Леон связал жуткие явления в Лохе с возможным существованием «Божьего Цветка» и пришёл к выводу, что что-то пошло не так, превратив лекарственное растение в яд. Сообщив о своих находках и предположениях, Леон с радостью принял оплату в 1000 долларов и вместе с группой направился в северную деревню, к первоначальному источнику заражения. В этот момент. — Мистер Джозеф, — спросила любопытная девушка, сидевшая сзади, — почему вы стали наёмником? — Конечно, ради денег… Бабах!! Но не успел Леон закончить, как его внезапно прервал взрыв. ___________________ *** ***