Керет был убеждён, что посох обладает какой-то формой самостоятельного сознания. Он подозревал, что причина, по которой его нельзя использовать и он не ведёт себя как обычный артефакт, кроется в чём-то гораздо более загадочном, чем просто несовместимость.
Но… как это доказать?
Его размышления прервали шаги позади. Он обернулся и увидел вошедшую — суровую женщину средних лет, чьи обсидиановые глаза сверкали опасным блеском. С её смоляными волосами и чёрными одеяниями она почти сливалась с тенями, выходя из-за всё ещё открытых каменных дверей.
— Я слышала, здесь произошло нечто неожиданное?
Керет едва сдержался, чтобы не закатить глаза.
— Разве вы не видите шесть трупов за моей спиной, кардинал Джоварус?
Кардинал Тьмы Ирисия Кив Джоварус наклонила голову, её лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.
— Какие трупы?
Керет резко обернулся. Действительно, шести трупов и серого тумана вокруг них больше не было.
— Ч-что?! Этого не может быть! Двое старших исследователей, которых я послал за вами, Мелвин и Синдел… Где они? Они подтвердят произошедшее.
Кардинал Тьмы несколько секунд молча смотрела на растерянного Керета, прежде чем ответить:
— Надеюсь, я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать ваши бредни. Я получила от вас письмо с просьбой срочно явиться из-за чрезвычайного происшествия. Никаких старших исследователей я не встречала.
Рот Керета остался открыт. Его мысли путались от абсурдности ситуации.
— Но… как…?
Кардинал вздохнула, глядя на его растерянность.
— Не понимаю, зачем вы до сих пор заперты здесь, изучая этот бесполезный артефакт. Эпоха Короля Чародеев давно закончилась. Ваши таланты тратятся впустую на загадку, которую, скорее всего, никогда не решить.
Она окинула старика взглядом, и в её каменном выражении мелькнула тень жалости.
— Посмотрите на себя. Вы выглядите как вампир. Когда вы в последний раз покидали эти жалкие залы и видели солнце? Теократии нужны магические исследователи для куда более важных дел. Война с Эльфийской Страной наконец подходит к неизбежному завершению после стольких веков. Проклятый Культа Безсмертных укрепился в Святом Королевстве Робле и Империи Бахарут, и мы подозреваем, что вскоре он проникнет в Новое Ре-Эстизское Королевство и Город-Государство Карнассус. Гномы и их подлюки-недочеловеки расширяются быстрее, чем когда-либо, и открыто бросают нам вызов. Со всеми этими врагами у наших ворот нам как никогда нужны светлые умы.
Услышав это, Керет наконец отвлёкся от загадки, которая только что произошла. Он поднял взгляд на Ирисию Кив Джоварус, и в его голосе зазвучала твёрдость:
— Моя работа была поручена мне лично Верховным Канцлером. Этот Посох — единственное, что стоит между нами и теми монстрами, которых мы запечатали после событий столетней давности. Крайне важно, чтобы мы узнали о нём всё возможное и никогда не повторили того, что потрясло мир.
Кардинал Тьмы покачала головой, её лицо выражало скепсис.
— Хранители Короля Чародеев запечатаны за самыми мощными заклятиями и барьерами, известными человечеству. Лучшие маги Теократии объединились с величайшими умами со всего мира, чтобы создать неприступную тюрьму, способную удержать даже Драконьего Императора. Половина нашей Казны была опустошена, чтобы возвести вечный бастион против их побега. Они никогда не вырвутся. Никогда.
Она ненадолго замолчала, затем добавила мягче:
— Ваша работа… больше не нужна.
Керет стиснул зубы от ярости. Всё, что она сказала, он уже знал. Эти же слова он повторял себе бессчётное количество раз… после каждого проваленного эксперимента за последние двадцать лет.
ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО!
Потребовалась вся его сила воли, чтобы сквозь стиснутые зубы выдавить ответ:
— Как я уже сказал, Верховный Канцлер лично поручила мне это задание. Вы ставите под сомнение её мудрость?
Кардинал сжала губы. Оба понимали, что разговор окончен.
— Я не посмела бы. Оставляю вас вашим… исследованиям, Керет.
С этими словами она развернулась и ушла, её тёмная фигура быстро растворилась в тенях подземного коридора. Двери закрылись за ней, оставив Керета наедине с Посохом.
Старик едва не потерял равновесие, когда его старое сердце начало бешено колотиться. Зрение помутнело, и два десятилетия накопленного разочарования грозили захлестнуть его.
Наконец, он наложил на себя заклинание [Спокойствие], постепенно унимая бури в сердце и разуме. Но когда мысли прояснились, его ждало новое осознание.
— Чёрт. Я забыл рассказать о внезапной активности Посоха. И что, чёрт возьми, случилось с моей командой? Неужели… это всё была иллюзия?
Он огляделся по сторонам, всё ещё не понимая произошедшего.
И тут он заметил.
От Посоха Аинз Оал Гоуна теперь исходило тёмно-красное пульсирующее свечение — эффект, которого Керет не видел ни разу за сорок лет работы с этим зловещим предметом.
Он молча смотрел, как Посох мерцает кроваво-багровым светом, словно бьющееся сердце. И почему-то он знал, что это значит.
Он насмехается надо мной…
Ирисия цокнула языком, наконец выбравшись из подземного комплекса.
— Ненавижу это место, — пробормотала она, проходя мимо плотного строя элитных рыцарей, охранявших вход.
Вход в секретную исследовательскую зону находился в особом блоке внутри Храма Магии Теократии. Чтобы добраться до внутреннего клуатра храма, где располагался этот блок, ей пришлось пройти несколько уровней проверки безопасности.
Добравшись туда, Ирисия затем должна была пройти через пять этажей подземного лабиринта, используя свиток с уникальным заклинанием-проводником. Один неверный шаг — и смерть была бы мгновенной.
Кроме того, сам Верховный Канцлер часто посещала это место, чтобы проверить прогресс исследований Посоха. Одна лишь вероятность её присутствия была сдерживающим фактором для любого потенциального нарушителя.
Это было самое защищённое место в Слейнской Теократии — почти такое же надёжное, как Казначейство до того, как половину его уничтожили сто лет назад. Второе самое безопасное место в мире.
Кардинал Тьмы усмехнулась, выходя из Храма Магии.
— Если бы они только знали…
Она на мгновение задумалась, глядя на предвечернее небо, затем натянула капюшон плаща и направилась к рыночной площади.
Обновлено: 21.01.2026