Глава 2 — Глава 2

100 лет спустя — Сегодня мы продолжим разбирать события «Великого Падения». Класс дружно застонал. — Но, профессор, — пожаловался Зинрус Эйтригг, высокий темноволосый юноша с надменным выражением лица, — вы уже рассказывали о Великом Падении на четырёх прошлых занятиях. Может, перейдём к чему-то другому? Лектор, лысый упитанный мужчина с густыми рыжими усами, покачал головой с разочарованием: — Великое Падение нельзя охватить за четыре урока. Это поворотный момент истории, событие, которое определило наше поколение и задало курс Нового Ре-Эстизского Королевства. Он гордо выпятил грудь, подчёркивая слово «Нового». — Так, — продолжил он, — кто может кратко пересказать суть Великого Падения? Просто для повторения. Зинрус закатил глаза, увидев, как перед ним поднялась тонкая рука. Невыносимая зубрилка… — Ага, как всегда на высоте, мисс Фирза. Прошу. Серебристоволосая девушка встала и звонко произнесла: — Великое Падение — это монументальное поражение Короля Чародеев сто лет назад. Теократия Слейна дала достойный отпор наступающим силам Королевства Чародеев, и в решающей битве почти непобедимый король нежити был окончательно повержен. Лишившись лидера, его армии обратились в прах, а его чемпионы были либо убиты, либо захвачены… В углу класса рыжеволосая девушка фыркнула и с усмешкой перебила: — Да ладно, я слышала, что чемпионы Короля Чародеев были почти так же сильны, как и он сам. Кровавая Валькирия, Премьер-министр, Демоническая Длань, Близнецы Беды, Ледяная Власть… И вы хотите сказать, что они просто сдались после смерти своего лидера? Они бы разорвали мир в клочья от мести! Всё это пропагандистская лапша. Кто вообще сказал, что Аинз Оал Гоун до сих пор не… — МЫ НЕ ПРОИЗНОСИМ ЭТОГО ИМЕНИ! Тирис ударил кулаком по мраморной столешнице, расколов её ударной волной, пронёсшейся по классу. Студенты замерли в шоке, глядя на разъярённое лицо обычно добродушного профессора. Он медленно подошёл к рыжей, которая теперь дрожала от страха. Остановившись в сантиметре от неё, он прошипел: — Что ты сказала, мисс Варнам? «Кто сказал, что его больше нет»? «Кто сказал, что его чемпионы действительно побеждены»? — Вы знаете, на чём стоите прямо сейчас? — Он ткнул пальцем в пол, окидывая класс грозным взглядом. — Позвольте вас просветить, мои дорогие маленькие аристократы. — Земля под вами когда-то была центром старого Ре-Эстизского Королевства. Столицей. За последние семьдесят лет мы наконец-то смогли восстановить часть утраченного благодаря усилиям великого герцога Риивана. Но это вы и так знаете. А теперь я расскажу то, чего нет в ваших учебниках. — Старое Ре-Эстизское Королевство не вело благородную войну, которая ослабила Королевство Чародеев и дала другим нациям время подготовиться. Газеф Стронофф не нанёс героический удар, открывший слабость Короля Чародеев, чтобы Теократия Слейна «смогла победить». — Армия Короля Чародеев раздавила войска Королевства, как букашку. — Профессор сделал драматическую паузу. — Каждый город, каждая деревня были вырезаны, а люди превращены в безмозглую нежить. Родители убивали своих детей и себя, лишь бы не слышать вопли мертвецов за стенами. Тирис поднял руку, заставив Элоизу Варнам вздрогнуть, но лишь указал на противоположный конец класса. — К юго-востоку отсюда лежат Тёмные Равнины Резни. Вам говорили, что это место проклято богами в наказание за войну между Королевством и Империей. Это лишь часть правды. Да, это было деяние бога, но не того, которому вы молитесь в своих храмах. Его цель? Демонстрация силы. — Тёмные Равнины Резни раньше назывались Равнинами Катце. — Его голос дрогнул. — Мой дед умер здесь. Он обделался от страха, когда его растоптали гигантские чудовища, призванные Королём Чародеев. Он погиб вместе со 170 000 других солдат. Мой отец был одним из немногих выживших — поэтому я знаю. — А Газеф Стронофф? — Тирис мрачно усмехнулся. — Не оставил на том монстре ни царапины. Он развернулся и неспешно пошёл к своему разбитому столу, игнорируя шокированные лица студентов. Не оборачиваясь, он спросил: — Мисс Фирза, проверю ваши знания географии. Какое государство лежит к северо-западу от нас, среди гор? Мина Фирза нервно моргнула: — К с-северо-западу? Там нет цивилизации, профессор. Это Погибельные Земли. Они необитаемы. Тирис замер. Он ответил, всё ещё стоя спиной к классу, скрывая своё выражение лица. — То, что вы называете «Погибельными Землями», раньше было государством демонов — Советским Государством Аргланд. Им правил совет драконов во главе с могущественным Платиновым Владыкой Драконов… — Король Чародеев стёр половину его с лица земли одним заклинанием. Говорят, сама смерть лилась с неба, а земля кипела от воплей невинных. Сам Владыка Драконов вышел защитить свою страну, но был убит, как и остальные — повержен Кровавой Валькирией. Они двинулись на Теократию, и, поверьте мне, никто не ожидал, что Теократия сможет победить после того, что случилось с Платиновым Владыкой. Но по какому-то кровавому чуду Король Чародеев исчез. Профессор замолчал, и в классе повисла гнетущая тишина. Когда он наконец заговорил, в его голосе не осталось и следа гнева — только ледяная монотонность. — Так откуда мы знаем, что Король Чародеев и его приспешники исчезли? Вам лучше молиться, что это правда, потому что если он когда-нибудь вернётся… то же самое произойдёт с каждым из нас. Он глубоко вздохнул и повернулся к классу, снова приняв своё обычное весёлое выражение лица. — На этом сегодняшний урок окончен. Вопросов не будет. На дом прочитайте страницы… Керет Феникс торопливо пробирался сквозь мрачные туннели глубоко под Слейнской Теократией. Сорок лет назад сам Верховный Канцлер назначил его главным исследователем секретной научной инициативы Теократии, когда предыдущий глава умер от старости. Перед ним стояла лишь одна задача: изучить магический артефакт, полученный во время Великого Уничтожения. За все эти сорок лет, несмотря на его обширный опыт и заслуги в магических исследованиях, Керет почти не продвинулся в своих изысканиях. Главный исследователь остановился перед массивными двустворчатыми дверями, вырезанными прямо в каменных стенах. Он приложил руку к магическому кругу, выгравированному на раме. Когда его ладонь коснулась замысловатого узора, золотистый свет озарил гравировку, и двери медленно начали расходиться. — Докладывайте, сейчас же! Двое старших исследователей в белых мантиях поспешно подошли к нему. — Сэр, оно испускает какую-то странную ауру! — Пожалуйста, держитесь подальше — все младшие исследователи, которые приблизились для изучения, погибли мгновенно! Глаза Керета расширились, когда он взглянул за спины мужчин и увидел шокирующую сцену. Шесть трупов лежали по кругу вокруг орихалкового стенда, окутанные едва заметным серым туманом. На стенде, зажатый между двумя адамантитовыми зажимами, покоился предмет, преследовавший его все эти сорок лет. Посох Аинз Оал Гоуна. Сто лет молчания… Почему, чёрт возьми, он проявляет активность сейчас?! Он резко обернулся к двум старшим исследователям и отрывисто приказал: — Немедленно вызовите Кардинала Тьмы! Убедившись, что мужчины поспешно удаляются выполнять его приказ, Керет медленно приблизился к посоху, стараясь держаться подальше от серого тумана, который, по-видимому, и убил шестерых его подчинённых. Он прищурился, внимательно всматриваясь, не отводя взгляда от посоха. Сколько бы раз он ни смотрел на это оружие, его неизменно завораживала его красота. Семь переплетённых змей, вырезанных с невероятным мастерством, обладали почти гипнотической притягательностью. Каждый из семи драгоценных камней светился эфирным сиянием, затмевающим всё вокруг. Кристаллическая рукоять излучала слабое голубое свечение, словно приглашая его протянуть руку и схватиться за неё. Посох словно гудел от силы, обещая даровать весь мир тому, кто осмелится им завладеть. Керет скривился. Он был рад, что сумел подавить эти порывы, когда впервые увидел посох. Почти все, кто пытался его использовать, мгновенно погибали или лишались рассудка. Единственной, кому удалось хоть на мгновение подчинить его себе, была Верховный Канцлер — и даже она смогла удержать контроль лишь на секунду, прежде чем её силы иссякли. Но этой секунды хватило, чтобы спасти Слейнскую Теократию и, возможно, весь мир. Каким-то чудесным образом Верховный Канцлер сумела нейтрализовать разъярённых чемпионов достаточно долго, чтобы их смогли сковать и запечатать. Это было тщательно охраняемой тайной Теократии, и за пределами этого сверхсекретного комплекса официальной версией считалось, что произошла эпическая битва, и подчинённые Короля Чародеев были разгромлены. Даже большинство высших чинов Теократии не подозревали о существовании этого места. Последние сорок лет Керет и его небольшая команда исследователей без устали пытались раскрыть тайны Посоха. Изначально его предшественнику, Максимилиану Орео Лажье, было поручено уничтожить артефакт, но за шестьдесят лет работы тот не добился никакого прогресса. Поэтому, когда Керет занял эту должность, его задачей стало просто собирать знания и искать любые зацепки, которые могли бы привести к уничтожению или использованию посоха. Верховный Канцлер лично сказала ему, что его работа — важнейшая задача во всей Теократии. Когда Керет навестил предыдущего Кардинала Тьмы, Загра Лаурансана, старик за несколько дней до смерти повторил ему то же самое. Сначала слова этих великих людей вдохновляли его, но после десятилетий изнурительной работы в тёмном подземелье он смирился с тем, что никогда не добьётся прогресса. Всё, что он мог показать за сорок лет преданности работе, было личным предположением, которое он не мог подтвердить. Посох Аинз Оал Гоуна обладает собственным разумом.