В воздухе разливался свежий аромат соли – всякий раз, когда корабль разрезал волны, вздымая мириады брызг, океан заявлял о себе. Часть этой влаги осела на Маркусе, пока тот туго натягивал канат. Ловким, отточенным движением он закрепил его на леере, прежде чем веревка натянулась до предела. Дерево стонало под напором грота, судно прибавило ход.
— Маркус! Помоги перенастроить паруса на бизань-мачте! — Крикнул Бенн со своего места у штурвала.
Маркус бросился к корме. Вместе с остальными матросами он принялся подрезать паруса, ловя ветер под нужным углом для максимального ускорения. Закончив, он вернулся на свой пост у грот-мачты. На время плавания к острову Элегия Маркус и его братья превратились в мальчиков на побегушках. Любая работа, не требующая особых навыков или чрезвычайной важности, ложилась на плечи мальчишек.
Жаловаться не приходилось: это давало отличный шанс освоить основы морского дела. Конечно, некоторые занятия радости не приносили, но без них корабль не мог функционировать исправно. Что же до более сложных вещей – обслуживания, ремонта или навигации, – то ребятам позволяли учиться у опытных членов команды. И пока что всё шло неплохо. Луффи, правда, усвоил немногое, зато Маркус, Эйс и Сабо впитывали каждое слово.
Две недели пути до Элегии прошли спокойно, море было почти пустынным. Лишь однажды им встретилось торговое судно, но они разошлись курсами, не желая останавливаться. Особенно поспешили торговцы, завидев пиратский флаг. На пятнадцатый день показалась земля.
— Вижу остров, шесть градусов по левому борту! — Прокричал впередсмотрящий.
Бенн, стоявший у штурвала, слегка довернул влево и скомандовал команде:
— Паруса! Держать скорость!
Маркус и остальные быстро подтянули снасти, прежде чем впередсмотрящий вновь подал голос:
— Остров прямо по курсу! С таким ходом будем через час.
Пока команда радовалась скорой высадке, на сердце у Маркуса скребли кошки. Он знал, что должно произойти здесь, и искренне надеялся всё изменить. Хотя сомнения не оставляли его. Да, для ребенка он был силен, но в масштабах мира – едва ли. Единственный план – не отходить от Ута ни на шаг и проследить, чтобы ее не заставили исполнить Тот Музика.
Братья не сидели без дела, пока маленькая точка на горизонте превращалась в пышный зеленый остров. Впередсмотрящий завел корабль в порт. Поскольку над ними реял пиратский флаг, местные жители, похоже, побросали дома в окрестностях гавани и скрылись.
На краю пристани их ждал лишь один человек. От него веяло достоинством. Одетый в белый смокинг, он стоял у кучи сундуков. Шанкс сошел на берег одним из первых. — Должен сказать, весьма необычное приветствие, — уверенно произнес он, подойдя к мужчине.
Тот вежливо улыбнулся:
— Надеюсь, вы не в обиде.
— Пустяки, — отмахнулся Шанкс, — но позволь спросить: к чему всё это?
Мужчина низко поклонился:
— Меня зовут Гордон, я нынешний король острова Элегия.
Выпрямившись, он поправил черные очки и указал на сундуки:
— Здесь все ценности острова. Мы подготовили их заранее, чтобы вам не пришлось разрушать наши дома в поисках наживы. — Он слегка вспотел и добавил: — Также смиренно прошу вас не причинять вреда жителям.
Шанкс замер на мгновение, а затем расхохотался. Гордон задрожал, покрываясь испариной еще сильнее. Шанкс подошел ближе и положил руку ему на плечо:
— Я ценю предложение, но мы прибыли сюда не за богатствами и не ради грабежа.
Гордон почувствовал облегчение, но всё же осторожно спросил:
— Если это не ваша цель, то какова же она?
— Посетить один из самых знаменитых островов в мире, славящийся своей любовью к музыке! — Широко улыбнулся Шанкс.
Он приобнял мужчину за плечо как старого друга:
— Я и моя команда обожаем музыку и не могли упустить шанс. Верно, ребята?
Команда взорвалась приветственными криками и затянула песню. Гордон, хоть и был ошеломлен, нерешительно улыбнулся:
— В таком случае, добро пожаловать на Элегию, остров музыкантов. Мы, может, и не богаты материально, но в музыке и развлечениях нужды не знаем.
После того как Гордон привел горожан, прятавшихся за чертой города, неловкость исчезла. Город ожил. Повсюду были маленькие театры под открытым небом, где каждый мог выступить перед публикой.
Расстояние между ними было выверено так, чтобы мелодии не смешивались, но музыка не утихала ни на миг. Акустика была продумана гениально: громкость оставалась неизменной в пределах зоны конкретной сцены, независимо от того, как близко вы стояли. Но стоило пересечь невидимую границу – и звук мгновенно менялся, будто переключили радио. Это казалось странным, но все быстро привыкли.
Маркус был единственным, кто всерьез заинтересовался устройством этой системы. Его братья просто наслаждались новым местом, а Ута упивалась разнообразием мелодий. Маркус заметил, что каждый исполнитель здесь обладал высоким уровнем мастерства. Ни в одном театре не было ни плохих, ни даже посредственных выступлений.
Через несколько часов они вернулись в порт. Именно там Шанкс велел всем собраться, чтобы вместе пообедать. Формально это затевалось ради Ута, но мальчишки не собирались упускать бесплатную еду, а потому просто навязались следом.
Обед проходил в одном из крупных ресторанов города, где присутствовал король и еще несколько человек. Главной особенностью заведения была сцена, на которой музыканты развлекали гостей. Перед сценой располагался небольшой танцпол для тех, кто хотел размяться в ожидании заказа.
Маркус и братья вовсю набивали животы за длинным столом. Рядом Гордон вежливо беседовал с Шанксом. Шанкс отхлебнул из кружки и спросил:
— И давно вы правите Элегией?
— Почти год.
— Примите соболезнования, — ответил Шанкс.
— Простите? — Гордон выглядел сбитым с толку. — Что вы имеете в виду?
— Ох, извини. Наверное, я не так понял. Решил, что ты занял трон недавно из-за смерти родственника, — неловко улыбнулся Шанкс.
Гордон усмехнулся:
— Власть на Элегии устроена иначе, чем в других местах. Здесь всё решает не право рождения, не кровь и не сложные интриги. Вы также не обременены обязанностями по опеке над подданными.
Он посмотрел на свои ладони и улыбнулся:
— Чтобы быть правителем Элегии, вы должны считаться лучшим музыкантом. Это скорее титул ради престижа, но, как вы видели сегодня, он используется и в определенных формальных ситуациях.
— Правда? — Оживилась Ута. — Значит, и я могу стать королевой Элегии, если захочу?
Гордон кивнул:
— Есть правила и требования, которым нужно соответствовать. Но если ты их выполнишь, то сможешь вызвать нынешнего правителя на музыкальный поединок.
Глаза девочки загорелись, но Гордон тут же добавил:
— Одно из условий – нужно прожить на острове не меньше года, прежде чем тебе позволят начать ритуал вызова.
Ута нахмурилась, но Гордон поспешил её утешить:
— Хотя квалификации тебе пока не хватает, ты можешь хотя бы посмотреть, как проходит ритуал вызова сегодня вечером.
— Пойдем? Ну пожалуйста! Я очень хочу посмотреть! — Ута с надеждой взглянула на Шанкса.
Шанкс похлопал её по голове:
— Конечно, если это не доставит хлопот.
— Никаких хлопот! — Широко улыбнулся Гордон. — Всё пройдет в главном концертном театре. Даже если бы население острова утроилось, там всё равно осталось бы место!
Позже слова Гордона подтвердились. Зал был колоссальным, больше футбольного стадиона. Гордон объяснил, что дважды в год здесь проводятся грандиозные фестивали, на которые съезжаются люди со всего мира. Он не лгал: остров действительно был знаменит своими музыкантами.
Сейчас трибуны были заполнены лишь на пятую часть, в основном жителями острова. Команда Шанкса была в сборе, также присутствовало несколько других гостей Элегии. Сам ритуал вызова оказался не слишком сложным.
Чтобы не тратить чужое время, претендент должен был доказать свое право на вызов. Во-первых, обладать исключительным мастерством и иметь в репертуаре не менее пяти авторских песен. Во-вторых, получить признание как минимум шести признанных мэтров острова. И только после этого подавался официальный запрос.
Сам ритуал представлял собой битву концертов. Сначала выступали шесть поручителей претендента – каждый исполнял по одному произведению. Затем на сцену выходил сам вызывающий, чтобы доказать свою состоятельность серией песен. После него нынешний король играл в защиту своего титула. Затем начиналась основная часть: в течение часа они по очереди исполняли разные композиции, а в конце победителя определяла публика.
Поединок захватил даже Маркуса, хотя поначалу он не ждал ничего особенного. Гордон оказался виртуозным пианистом, а его соперник играл на скрипке, будто сам дьявол. Дуэль затянулась на лишние полчаса, и к финалу оба участника были насквозь мокрые от пота.
Маркус настолько увлекся, что когда повернулся спросить мнение Ута, обнаружил её место пустым. На мгновение он замер, судорожно вспоминая, говорила ли она что-то об уходе. А мгновением позже он почувствовал дрожь – слабую, едва уловимую, но она определенно была.
Пульс Маркуса подскочил. Он вскочил со своего места:
— Кто-нибудь видел, куда ушла Ута?
Шанкс глянул на него, собираясь подразнить, но, заметив панику на лице мальчика, осекся:
— Что случилось, Маркус?
— Нужно найти её! Нужно найти её немедленно!
— Успокойся, Маркус, уверен, она скоро вернется, — начал Шанкс, но новый толчок сотряс здание. На этот раз он не был слабым – его заметили все.
Обновлено: 16.02.2026