— Он не может здесь остаться! — Отрезала женщина.
— Ма, ну представь, что ты просто сдаешь ему комнату, хоть в подвале, — уговаривал Томас. — Он в жалком состоянии, его подставили, и теперь ему некуда идти.
— И сколько же ресурсов они тебе отвалили, чтобы купить твою грязную душонку?! — Взорвалась она. — Ты притащил в дом незнакомца!
— Много, признаю, но дело не в этом… — Томас понизил голос. — Важно то, что его дядя отвечает за тыл где-то совсем рядом с Верхним городом. А те, кто на такой должности, — фигуры не мелкие. Если младшие братья и сестры смогут наладить с ним связи, то в будущем, даже если они решат податься в Средний город, у них будет поддержка. Это просто обмен, ма!
— Им не нужно в Средний город! — Выкрикнула старуха. — Средний город – это тюрьма, убивающая в человеке всё человеческое! Ты изменился, Хуа! Ты стал другим!
В кабинете на первом этаже маленького деревянного дома вовсю бушевала ссора.
«Старый козел» Томас и та самая добрая домовладелица спорили ожесточенно, не выбирая выражений.
Снаружи, прижавшись ушами к щелям в деревянной двери, за шумом в кабинете следили несколько детей.
В углу гостиной, совмещенной с обеденной зоной, стоял Ван Цзисюань. Сложив руки за спиной, он ожидал своей «судьбы», погруженный в глубокие раздумья.
Ци.
Ци – начало всех вещей.
Энергия никогда не лжет.
Тот сгусток энергии внутри Вэнь Хэйсэня Ван Цзисюань не спутал бы ни с чем.
У этой старухи, приемной матери Томаса, на руках остался след ауры Вэнь Хэйсэня – значит, недавно они вступали в контакт. Эта ничтожная струйка ауры медленно растворялась в воздухе; прибудь он сюда завтра, наверняка упустил бы эту ключевую зацепку.
Но ведь это сердце Поместья Эмеральд, территории банды Ванлицзинь.
Ванлицзинь всё еще вела единичные перестрелки с Бандой Черного Пламени. Когда они с Томасом проезжали границу территорий двух группировок, Ван Цзисюань даже слышал звуки выстрелов, похожие на треск жарящихся бобов.
Хотя расстояние между бандами было не таким уж большим и разделялось лишь огромными зонами сплошной тьмы, тело этой старухи уже начало увядать. В ней не было никакой энергии – обычный человек. Она вряд ли смогла бы перебраться через сточные канавы, колючую проволоку и минные поля.
В голове Ван Цзисюаня всплыли слова Томаса: «Они могут непрерывно расширять территорию вниз, копая норы».
Копать норы?
Ван Цзисюань посмотрел под ноги и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. На глубине десяти метров постепенно проступили очертания арочного прохода высотой в два метра.
Здесь и правда есть подземный ход…
— Привет! Меня зовут Ецзы!
В поле зрения Ван Цзисюаня ворвалась узкая ладонь, слишком белоснежная из-за долгого отсутствия солнечного света.
Ван Цзисюань поднял взгляд и увидел миниатюрное чистое личико улыбающейся девушки.
Томас упоминал ее: Ецзы, тринадцать лет, старшая среди нынешних сирот. Несмотря на юный возраст, она уже была достаточно высокой.
— Здравствуй. Мое имя Чжоу Тянь.
Ван Цзисюань с улыбкой покачал головой:
— Мужчинам и женщинам не подобает касаться друг друга при знакомстве.
— А? И что это значит?
Ецзы моргнула, осматривая Ван Цзисюаня, и тихо спросила:
— Ты правда пришел из Среднего города?
— Да, — негромко ответил Ван Цзисюань.
— В Среднем городе правда везде фонари? Повсюду виден свет?
— Примерно так, — кивнул он, стараясь казаться более разговорчивым. — Однако во многих местах лампы работают на минимальной яркости, так что там тоже бывает тускло.
— Это всё равно гораздо лучше, чем здесь, тут во многих местах вообще нет света… В Среднем городе тоже регулярно выдают противотемное лекарство и витамины?
— Лекарство выдают регулярно, а витамины нужно покупать за пищевую квоту, — объяснил Ван Цзисюань. — Причем они как раз классифицируются как часть этой квоты.
Ецзы издала несколько восхищенных возгласов. Затем она, явно желая разрядить обстановку, замолчала, не находя подходящей темы.
Спустя мгновение девушка спросила:
— Хочешь присесть отдохнуть?
— Всё в порядке.
— А почему ты спустился? Разве в Среднем городе не круто?
— Меня подставили, перешел дорогу знати, — Ван Цзисюань четко придерживался сценария, который ему навязал Томас.
Ецзы пробормотала под нос:
— Ва-о, прямо как если бы ты насолил здешним бандам… Очень надеюсь, что ты сможешь остаться.
Ван Цзисюань не понял:
— Почему?
— Тогда ты сможешь помогать мне выполнять работу!
Девушка заговорила тише:
— Мне каждый день нужно столько всего учить: и арифметику, и географию мира, а еще прибирать первый и второй этажи, помогать маме присматривать за младшими… Купать их – самое трудное.
— Стоит мне открыть глаза, как наваливается куча дел, я даже не могу выйти погулять.
Она жаловалась, опустив голову, и ее конский хвост слегка качался. Ван Цзисюань заметил у нее на шее сзади татуировку в виде штрих-кода, стертую почти наполовину.
— Расскажешь о вашей приемной матери? — Спросил он.
— Конечно! Мама – она для всех нас мама. Она живет здесь очень давно, еще до того, как банда Ванлицзинь появилась. В общей сложности она помогла более чем трем сотням детей! Представляешь, больше трех сотен!
Когда Ецзы говорила об этом, в глубине ее глаз вспыхнул огонек, и она особо выделила число.
— Хоть с виду она и кажется ворчливой, в глубине души она очень мягкая. Если мы болеем, она ночи напролет сидит рядом с нами.
— Лет до пяти-шести я была на стороне Банды Черного Пламени, меня держали как скотину – в качестве запаса органов для знати из Верхнего города. Если бы у кого-то из тех стариков отказал орган, меня могли бы разобрать на части.
— Потом, во время одного конфликта банд, люди из Ванлицзинь спасли меня… Многих из нас спасли именно так.
— Вот, посмотри, этот штрих-код – доказательство того, что я была подопытным материалом у Черного Пламени. Когда я была маленькой, мама во время мытья с огромным трудом помогла мне его соскрести.
— А потом мама вырастила меня, научила читать и объяснила, как быть человеком. Она часто говорит, что даже если мы во тьме, нельзя терять надежду. Если мы будем держаться за руки, то, пусть даже каждый из нас лишь крошечный индивид, вместе мы сможем шаг за шагом изменить мир.
Ван Цзисюань кивнул, подняв бровь:
— В этом есть смысл.
Он бросил взгляд на кабинет, и в его глазах отразилась сложная гамма чувств. Блеск зрачков не может лгать: взгляд Ецзы был чистым и добрым, в ней не было ни капли зловещей ци.
И та пожилая женщина внутри, коснувшаяся ауры Вэнь Хэйсэня, – в ней тоже не было ни капли злобы.
Что такое ша-ци?
Проще говоря, она появляется после убийства. Когда собственный злой умысел, исходящий изнутри, переплетается с обидой убитого живого существа, рождается зловещая ци.
Многие демонические техники специально совершенствуют эту энергию, используя ее для изготовления жутких магических сокровищ вроде Знамени Десяти Тысяч Душ.
Сам он сейчас наверняка насквозь пропитан ша-ци, однако… похоже, это чувствует только он сам. Эксклюзивное право даоса Вана на интерпретацию мироздания.
Так что же здесь происходит? Кем на самом деле является эта старуха?
— А кем ты работал в Среднем городе? — Тихо спросила Ецзы.
— Рабочим на сборочной линии, — небрежно ответил Ван Цзисюань.
— Тогда буду звать тебя брат Тянь, — пробормотала она. — Очень надеюсь, что брат Хуа уговорит маму. Мне так нужен помощник по хозяйству.
— Тогда ты вряд ли получишь желаемое, — улыбнулся он. — Скорее всего, мне придется уходить на работу, чтобы заработать немного валюты банды.
— Ну нет! Пожалуйста!
— Мне нужно кормить себя.
Дверь кабинета внезапно распахнулась, и подслушивающие дети кубарем покатились в разные стороны.
Томас подмигнул Ван Цзисюаню:
— Разобрались! Можешь жить здесь! Позже мама организует тебе работу, у нее широкие связи среди местных. Но учти: две трети заработанных ресурсов пойдут на еду для детей. Согласен?
Ван Цзисюань немедленно кивнул:
— Согласен. Здесь очень неплохо и… весьма интересно.
«Неплохо» относилось к качеству духовной энергии вокруг. «Интересно», – к тому самому подземному проходу.
— Ура-а!
Ецзы радостно подпрыгнула.
Хотя большинство детей не понимали, что произошло, раз уж старшая сестра начала скакать, они тоже принялись прыгать.
— Поручение выполнено! Па-па-па-па-пам!
Томас издал победный клич, наставил на Ван Цзисюаня указательные пальцы, а затем, повиливая своим сексуальным задом, направился к обеденному столу, пританцовывая в такт собственному бормотанию.
Было видно, что здесь он действительно расслаблен.
— Ецзы, сходи пожарь мне пончиков! Съем и сразу ухожу!
Девушка схватила Ван Цзисюаня за руку и потащила к кухне:
— Пойдешь мне помогать! Правило кухни такое: тот, кто работает, может втихаря съесть три куска!
Ван Цзисюань опешил и рассмеялся. Какая же она живая.
… …
Это был первый раз с момента прибытия в этот мир, когда Ван Цзисюань попробовал десерт из настоящей муки. Мастерство Ецзы было выше всяких похвал.
Томас, съев пару пончиков, поспешно отбыл. В его заведении в Районе Извращенцев Столицы Радости возникли какие-то проблемы – кажется, кто-то пришел скандалить. По пути назад ему еще нужно было вернуть себе тот вычурный макияж.
Пока даос Ван дегустировал жареную сладость, трудолюбивая Ецзы вместе с несколькими младшими братьями и сестрами восьми-девяти лет уже прибрала для него угловую комнату на втором этаже.
Его комната находилась прямо напротив спальни девочек, так что в будние дни там неизбежно будет шумно. Но это Ван Цзисюаня не заботило – он обычно медитировал, а не спал.
Сейчас его до крайности интересовала хозяйка дома – Кун Ляньмэй, находящаяся в преклонном возрасте шестидесяти девяти лет.
Подземный ход; добрая старушка, годами спасающая сирот; аура Вэнь Хэйсэня, третьего главаря Банды Черного Пламени и скрытого псионика.
Какая связь скрыта за всем этим?
Его новая комната была крошечной, едва ли два на два метра. Крыша круто скашивалась слева направо, так что у внешней стены невозможно было выпрямиться. Узкая индивидуальная кровать и письменный стол у края заполнили собой две трети пространства.
На стене висело несколько плакатов с надписями, среди которых выделялось крупное имя «Т. Е. Р».
Ван Цзисюань понятия не имел, что значат эти три буквы.
Из несмолкающей болтовни Ецзы он узнал о прежнем хозяине комнаты – двадцатичетырехлетнем парне, который три года назад покинул эту большую семью, чтобы работать в Партии Серебра на сорок шестом этаже. Последний раз он заглядывал полгода назад и привез им какую-то косметику с истекающим сроком годности.
Кровать была застелена чистой старой простыней, а слабая лампа на столе едва теплилась.
Ван Цзисюань сел, намереваясь помедитировать и оценить скорость совершенствования. Перед тем как зайти в кабак Томаса, он уже переправил свой багаж на сорок девятый этаж, спрятав его в заброшенной хижине неподалеку от границы территории Черного Пламени. Позже он планировал наведаться туда и забрать кое-какие мелочи, которые не привлекут внимания.
Донг-донг!
В дырявую дверь постучали. В щели заблестел любопытный глаз.
Ван Цзисюань отозвался:
— Войдите.
Скрип…
Ецзы заскочила внутрь, прижимая к себе охапку свободной одежды из хлопка и льна, и положила вещи вместе с двумя парами матерчатых туфель с заплатками на кровать.
— Я видела, что ты без вещей, так что поискала одежду и обувь старших братьев. Должно подойти, а если будет мало – заменю! В подвале еще много лежит.
Девушка наставила его:
— Только береги их. Когда будешь уходить, мне нужно будет всё выстирать и убрать.
Ван Цзисюань искренне улыбнулся:
— Благодарю.
— Хи-хи, ну тогда отдыхай, а я пойду купать малявок.
Ецзы махнула рукой и быстро ушла, качнув конским хвостом.
«Милая девочка», – просто отметил про себя Ван Цзисюань. В этих краях встретить девушку, чья природная духовная чистота еще не угасла, было действительно редкостью. Только неизвестно, как долго маленькой Ецзы удастся сохранять эту оживленность.
Донг, донг-донг.
У двери раздался звук удара по стене.
Он снова почувствовал ее… ту самую струйку ауры, которая вот-вот должна была окончательно раствориться.
Обновлено: 23.01.2026